Энджу побледнела. Рентаро начал мысленно упрекать себя за то, что так сильно напугал её.

Немного поразмыслив, Рентаро покачал головой, - больше нельзя относиться к Энджу как к ребёнку. У неё есть право в полной мере понимать всю серьёзность их положения.

— Теперь понимаешь, Энджу? Сейчас Токийская Зона вступило в борьбу, которая может закончиться полным истреблением. Я сам до сих пор с трудом верю, что есть способ призвать Гастрею V ступени в Токийскую Зону, но если правительство устроило такую масштабную операцию, значит это правда. Всё началось, когда у нас украли тот кейс, так что мы обязаны победить Кагетанэ и предотвратить истребление.

— А много этих Гастрей?

— До этого момента видели только 11, и две из них каким-то чудом уничтожили. Клетки, полностью заражённые вирусом Гастреи, самовосстанавливаются, а теломеры регенерируются, так что, теоретически, они не могут умереть от старости. Конечная цель всех компаний Гражданской обороны – уничтожить оставшихся 9 Гастрей V ступени. Нет, это скорее стремление всего человечества.

На этом моменте послышался голос пилота: «Мы на месте». Рентаро протянул руку Энджу.

— Идём. Нам нужно спасти Токийскую Зону.

Рентаро глядел вслед удаляющемуся вертолёту, и на него неожиданно накатилось чувство тревоги. Следующий его полёт произойдёт либо в случае успеха, либо в мешке для трупов.

Теперь придётся прокладывать себе путь самому.

Их высадили посреди огромного леса. Высокие вечнозелёные деревья с пышными кронами ограничивали и без того плохую ночную видимость до минимума. Скорее всего, из-за дождей, которые не утихали последние несколько дней, весь лесной воздух пропитала влага, и по ноздрям ударил запах ночной сырости.

Но и просто стоять на месте тоже не дело.

Рентаро шёл впереди и буш-ножом расчищал дорогу идущей позади Энджу.

У неё невероятные способности к регенерации, и небольшая царапина от ветки тут же заживёт. Но боль всё равно будет, это чувство останется с ней навсегда, поэтому Рентаро не хотел, чтобы она ранилась.

Внутри леса сгустилась кромешная тьма из-за естественной кровли, находившейся на высоте тридцати метров и закрывавшей лунный свет.

Кроме того Рентаро заблудился, поскольку карта оказалась совершенно непригодной. Её составляли десять лет назад, и хотя он предполагал некоторые погрешности, местность и флора изменились слишком сильно.

Он уже отчаялся, и поймал себя на мысли, что придётся использовать фонарик.

Это определённо даст сигнал Гастреям и Кагетанэ о том, где он находится. Так что использовать его не хотелось. Но какая уже теперь разница.

Он включил фонарик, и луч света длиной 180 метров тут же расколол тьму, обнажая ранее сокрытое. Увиденное изумило Рентаро.

Воздух был холодным, но повсюду, куда доставал свет, росли папоротники и кустарники – эндемики тропических лесов.

На глаза попадались искривлённые деревья, которых он раньше никогда не видел, их ветви обвивали рядом стоящие деревья – словно пытаясь их задушить. До этого он никогда он не встречал таких растений с чёрно-красными узорами.

Но самым необычным были звуки.

Ночью тропические леса, как правило, полны каких-либо звуков от насекомых, птиц, лягушек. Однако в этих искусственных тропиках царила гробовая тишина.

— Рен… Рентаро…

Скорее всего, Энджу тоже испытывала страх, она вцепилась ему в бок.

— Я в первый раз так далеко. Здесь так страшно.

В этой зоне, где преобладали Гастреи, растения и животные расселивались в совершенно невообразимых местах. И Рентаро впервые видел такой пробирающий до костей лес. По идее, здесь ещё должны оставаться незаражённые вирусом, но наверняка сейчас они прячутся в каком-нибудь недоступном месте.

— Энджу, сейчас мы пойдём к ближайшему городу.

— Разве нам не приказано осмотреться тут?

Рентаро положил руку на подбородок и слегка кивнул.

В данный момент в первом квартале Токийской Зоны находится Тактический штаб во главе с Сейтенши. Похоже, правительственные чиновники решили выкурить пару волновым прочёсом территории. Как Энджу и сказала, им приказали осмотреть эту область. Покачав головой, Рентаро ответил:

— Нет, давай сначала доберёмся до города. Вряд ли кто в здравом уме захочет здесь надолго оставаться. Кагетанэ должен быть где-то в другом месте.

Энджу не сильно сопротивлялась.

Чудь дальше они наткнулись на тропу, которая оказалась покрытой асфальтом. Лес же, будто нарочно наступал по обе стороны, готовясь поглотить всё, что окажется на тропе. Асфальтовое покрытие было довольно потрёпанным и покрытым трещинами.

С заинтересованным видом Энджу выскочила на дорогу.

— Какая разбитая дорога. Эти рабочие – настоящие казнокрады!

— Видишь ли, без должного ухода дороги ломаются куда легче, чем ты думаешь. Начинают прорастать растения, образуются трещины, которые потом заполняются водой. Зимой эта вода замерзает, летом снова оттаивает, и из-за этого трещины становятся всё больше и больше. Так что дороги портятся не из-за коррупции.

— Вот как. Тогда немного по-другому. Чиновники – хорошие казнокрады.

— Да как тебе такое в голову приходит? — слегка улыбнувшись, Рентаро посмотрел на небо.

Воздух казался свежим, вероятно, из-за перенасыщения кислородом. Они продолжали идти и, когда наконец вышли из искусственного тропического леса, им начали попадаться знакомые деревья: метасеквойя и клён. Но те же клёны, не смотря на начало весны, были покрыты красными листьями, а сорняки, растущие у корневищ, источали гнилостный смрад.

Если однажды человечество уничтожит Гастрей, смогут ли они восстановить эту разорённую среду?

— Энджу, кто-то из наших говорил, что находил Квезаля на неразведанной территории.

— Квезаля?

— Да. Осаму Тэдзуки использовал её как основу для своей «Жар птицы». Её мужская особь признана самой красивой птицей в мире. Естественно, что в Японии они не обитают, поэтому я всегда думал, что это ложь. Но глядя на на такие изменения, я начинаю в этом сомневаться.

— Ты очень любишь животных, Рентаро. Хочешь увидеть их?

Рентаро надулся.

— А что, ты не хочешь?

— Если ты хочешь, то и я хочу. Думаю, она будет очень вкусная, раз такая красивая.

— Ты хочешь съесть его?! Эту чудную птицу!

Неожиданно вдали послышался громкий вой. Рентаро инстинктивно выключил фонарик и пригнулся.

Он достал свой XD, одел глушитель и начал двигаться к источнику звука.

Впереди слышалось журчание воды, с каждым шагом звук становился сильнее. Рентаро ещё около минуты шёл вперёд, стараясь издавать как можно меньше шума и аккуратно отодвигая траву в сторону.

К своему удивлению, оно оказалось прямо перед ним. Рентаро тут же отпрянул и осел на землю.

Первое, что он увидел, - глаза, светящиеся жёлтым светом.

Узкая и длинная пасть, полная клыков, и тело, с головы до кончика хвоста покрытое крепкой блестящей чешуёй, похожей на броню. Животное неподвижно стояло на половину высунувшись из воды, и благодаря толстой шкуре напоминало тяжёлый танк.

- Крокодил. Гавиал?.. Но…

В отличие от аллигаторов и крокодилов, такая длинная и узкая пасть — отличительный признак гавиалов. Но Рентаро всё равно не был до конца уверен. Огромный размер – побочный результат влияния вируса Гастреи, так что удивляться нечему. Но у него пять ног и четыре дополнительных глаза. Концентрация вируса Гастреи невелика, а сам гавиал стал таким, видимо, в результате ошибки в митозе при образовании нового ДНК.

Вирус Гастреи не идеален. Всегда есть вероятность, что в процессе деления клеток и моделирования нового тела возникнут побочные эффекты. По божьей прихоти большинство существ имеют симметрию. И её нарушение само по себе вызывает отвращение. Пасть гавиала имеет длинную узкую форму для удобной ловли рыбы, однако с такими размерами одной рыбой он вряд ли прокормится.

Существо не показывало признаков агрессии, но оно заметило Рентаро и не сводило с него глаз. Парня пробил холодный пот.