Как мне быть? Что делать? Рентаро посмотрел на своё оружие.

Пистолет заряжен специальными пулями с уменьшенной отдачей, чтобы понизить шум выстрела, но это и значит, что пороха используется меньше, следовательно, скорость пули ниже. Даже если выстрелить в голову, то укреплённую вирусом шкуру не пробить, пуля застрянет в черепе.

Энджу потянула его за рукав и с тревогой в глазах отрицательно покачала головой. Рентаро понял, что она советовала ему просто проигнорировать его.

Держа пистолет наготове, он начал медленно пятиться назад, стараясь как можно меньше выдавать себя. Поглощённая своими мыслями пятиногая Гастрея продолжала следить за ними. Как только она пропала из виду, Рентаро с Энджу бросились прочь и, только добравшись до, касалось бы, безопасного места, смогли перевести дух. Его сердце стучало как бешеное, а от подступившего внезапно приступа холода он вздрогнул. Они больше не могли смеяться над своими слабостями

— Ты бы напал, не останови я тебя, так? – проворчала Энджу.

Рентаро молчал.

— Рентаро, ты слабее меня, но всё равно рвёшься вперёд.

Рентаро успокоился и всё обдумал. Он понял, что в его действиях было множество ошибок, начиная с амуниции и заканчивая контролем ситуации.

Он покачал головой, поняв, к каким последствиям могло привести его решение сражаться с той Гастреей.

— Прости, я буду осто…

Он так и не закончил свои слова — прогремел громкий взрыв. Рентаро тут же понял источник звука и прищёлкнул языком.

— Идиоты! Кто-то из Гражданской обороны додумался использовать взрывчатку в лесу… Они в своём уме?..

В этот момент стая летучих мышей вылетела неизвестно откуда и нервным визгом пронеслась над их головами.

Рентаро охватил ужас. Случилось худшее, о чём он мог предполагать, – лес пробудился.

Над ними нависла смертельная угроза. По земле прокатился глухой удар, отличающийся от предыдущего взрыва – вибрация от шага огромного существа.

Шум эхом расходился по лесу, не давая определить его источник.

Вдруг тяжёлый рык волной прошёл через их тела. Рентаро мгновенно обернулся. Он подумал, что это тот гавиал, но этот рык звучал куда зловеще.

Энджу смотрела куда-то в лес и вдруг побледнела

- Рентаро… что это?..

Парень проследил за её взглядом, но увидел только огромную тень. Он включил фонарик и тут же чуть не выронил его.

Из деревьев на него смотрела пара огромных глаз.

Тело больше шести метров в высоту, вытянутая свирепая морда, покрытая мелкими бородавками, и то и дело выглядывающий длинный красным язык. Ветер донёс до них смрад гнили из пасти зелёного монстра.

Передние конечности видоизменились в крылья, наверняка из-за примеси генома птиц.

Всем своим видом оно походило на дракона из сказок.

Это, однозначно Гастрея IV ступени, в чьём геноме смешались гены птиц и рептилий. На этой стадии уже сложно определить, какое животное было изначально.

Тут Рентаро заметил, что меж зубов твари торчат лоскуты одежды, и невольно охнул. Он понимал, что без жертв в этой битве, организованной правительством, не обойдётся, но всё же старался избегать этих мыслей.

Дракон, словно в нетерпении, с силой поставил правую лапу на землю, как спринтер, готовящийся к рывку.

Рентаро не отводил от него взгляда и шарил дрожащими руками по карманам. У них нет оружия для борьбы с таким громадным существом. С Гастреей такого размера сложно сражаться без пулемёта с пулями из вараниума или противотанкового ружья.

— Энджу, сможешь поднять меня и убежать?

Девочка взглядом подтвердила его вопрос.

Рентаро с опаской следил за драконом, пока залазил Энджу на спину. Из-за разницы в росте казалось, будто он просто опёрся над неё, но сейчас не то время, чтобы беспокоиться о виде.

— Если не сможешь, брось меня.

— Ещё чего! – вместе с её криком пришла ударная волна такой силы, что могла бы отправить человека в полёт.

Холодный ветер ударил Рентаро в лицо и, когда парень преодолел давление ветра и открыл глаза, они уже летели. Энджу с ним на спине прыгнула метров на двадцать в высоту.

Края одежды трепыхалась на ветру, на миг они зависли в воздухе. И в следующее же мгновение начали падать вниз навстречу яростно приближающемуся лесу.

Энджу нацелилась на толстую ветку, приземлилась на неё ногами и снова прыгнула. Опустившись на ветку в 5 метрах от неё, она продолжила скакать на ошеломляющей скорости.

Рентаро беспомощно цеплялся за Энджу. С каждым прыжком его так отбрасывало с огромной силой, что он чуть не сваливался.

Оглянувшись, он в страхе распахнул глаза. Разъярённый охотник бежал за ними, сметая всё на своём пути. С треском деревьев существо преследовало их. Рентаро чуть не закричал от такого невообразимого давления.

Прищурившись он снова повернулся против ветра. Он понимал, что дракон не может использовать крылья, а если и может, то только в определённых условиях, как птерозавры. Умей он летать, он преследовал бы их по воздуху. А раз он гонится за ними по земле, то скоро выдохнется. К тому же этот дракон не должен выдыхать огонь как его собратья из комиксов. Уверенный, что им удастся удрать, Рентаро сжал кулаки.

Но когда он посмотрел вперёд отчаяние вымело все другие мысли.

— Энджу, обрыв!

Перед ними лежал обрыв высотой метров в сто. Внизу, под ним, простирался огромный лес.

— Держись крепче, Рентаро!

— Ты серьёзно?!

Ты ведь шутишь?! Он пытался протестовать, но Энджу приземлилась на ветку, пригнулась и прыгнула. От прыжка Рентаро прикусил язык.

Они прыгнули с обрыва в воздух, пейзаж вокруг летел с невообразимой скоростью. Их подхватил сильный порыв ветра, и на мгновение показалось, будто они набирают высоту. Когда сила инерции и сила притяжения аннулировали друг друга, они на миг зависли в воздухе.

Рентаро приоткрыл рот. Сплошной лес, куда ни глянь. В этот момент, все его проблемы, мысли, решения, опыт — всё стало незначительно. Он понял, насколько ничтожен.

Впереди парень увидел жёлтую луну, которая казалась ближе, чем обычно. Он протянул руку к луне, намереваясь её схватить. А затем улыбнулся своему дурацкому поступку.

В этот момент его внимание привлёк странный объект километрах в десяти поодаль. Он простирался между лесом и луной. Тонкий длинный шест, стремящийся к небесам. Из-за расстояния разглядеть было сложно, но оно казалась около двух километров в высоту.

Точно, это «Небесный трап»...

И тут неприятное чувство падения пронзило Рентаро.

Инерция сошла на нет, и гравитация потянула их тела вниз.

Рентаро вцепился в спину Энджу, когда его чуть не снесло. Он сжал зубы, силясь подавить готовый вырваться крик.

Энджу оставалась спокойной. Она выбрала две ветки и при падении схватилась за одну из них. Когда та опасно прогнулась, Энджу отпустила её и вцепилась в ветку ниже. От перегрузки её тонкие ручки звучно хрустели. Однако скорость падения ничуть не уменьшалась, и они продолжали лететь в центр леса со скоростью молнии.

Ветки били парня по лицу, из царапин пошла кровь. Энджу приземлилась на каменную плиту — та вся пошла трещинами. Мощной отдачей их отбросило в сторону, и прокатившись по земле, они, наконец, остановились.

Не переставая кашлять, Рентаро встал и взглянул на обрыв, с которого они спрыгнули.

Дракон вился на краю обрыва, но поняв, что упустил добычу, яростно взвыл напоследок и ушёл в лес.

Силы покинули Рентаро, он почувствовал сильную слабость и чуть не упал.

В итоге Рентаро с Энджу продолжили движение только через полчаса.

Жёсткое приземление повредило суставы Энджу, и требовалось время на восстановление. Хотя, по сравнению с Рентаро, скорость её регенерации куда сильней.

Рентаро хотел в одиночку пойти вперёд, чтобы разведать территорию. Однако после изменил своё решение и дал возможность Энджу помочь. Он объяснял ей на ходу:

— Мы должны опасаться ловушек, противотанковых мин, кассетных бомб – всего, что оставила после себя армия Сил самообороны Японии при отступлении. Они тут повсюду. Иногда это добавляет хлопот Гражданской обороне при движении по неразведанной территории.