— Ы-ы-ы! — взвыл обескураженный парень и атаковал снова. На этот раз без замаха: просто рубанул… но опять-таки воздух. В последний миг бывший наемник сделал шаг назад. Чтобы почти упереться в каменную ограду — Даррен успел почувствовать спиной ее холод.

— А ты не безнадежен, — сообщил он противнику, — самого меня заставил отступать. Почти в угол загнал.

Детина ощерился, глаза его торжествующе блеснули. А затем рука с мечом рванулась вперед, целя острием клинка в живот Даррену.

В последний миг тот успел встретить выпад противника, выставив свой меч плашмя. Натолкнувшись на его твердость, оружие детины подалось назад. Чтобы уже в следующее мгновение отразить встречную атаку бывшего наемника.

— Не расслабляйся, — молвил тот.

Блок, выставленный детиной, вышел поспешным и не слишком точным. Так что меч Даррена, хоть и не достиг цели, но слегка задел лицо его противника. Не так, чтобы убить, но на легкую рану этого вполне бы хватило.

— И не отвлекайся на разговоры. Еще бы немного, и без глаза остался, — сообщил бывший наемник, но парень в сером одеянии понимал это и сам.

Побледнев, он покрылся потом, попятился. А левую ладонь прислонил к задетой мечом щеке.

— И это все, на что ты способен? — с издевкой поинтересовался Даррен, — ну точно, баба. Еще в слезы ударься.

И тут детину прорвало. Изрыгая ругательства, он в исступлении замахал мечом, да так быстро, что за мельканием клинка трудно было уследить — оружие словно превратилось в пятно, размазанное в воздухе. А затем это пятно обрушилось на Даррена лавиной ударов. Бывший наемник едва успевал блокировать каждый из них. И поневоле все пятился, отступал.

Пока, наконец, не споткнулся о камешек и не шлепнулся на землю, одновременно успев-таки встретить выставленным клинком очередной выпад своего противника.

— Ага! — радостно завопил тот, вскинув над головой меч и словно бы салютуя бывшему наемнику, — ну и кто из нас баба? Кто, а?

— Может, и не ты, — было ему ответом, — и все-таки…

Рука Даррена, сжимающая меч, едва заметно двинулась в сторону… и острие меча коснулось живота, облепленного мокрой от пота серой рубашкой.

— …ты убит, — затем закончил он свою фразу. И не отнимая деревянного клинка от живота противника, умудрившись не сдвинуть его ни на волос, рывком поднялся на ноги.

— Так… нечестно, — насупившись, проговорил парень. Принять поражение, коим обернулась, хоть игровая, но победа, ему было нелегко.

Даррен хмыкнул.

— А честно, друг мой, бывает только на турнирах, — были его слова, — и то не всегда. И уж точно не жди честности в настоящем бою. Просто спроси у себя самого: каким ты предпочтешь остаться — честным… или живым?

Затем бывший наемник, а ныне Магистр Серого Ордена оглядел двор, с вызовом присматриваясь к другим тренирующимся новичкам. И вздохнул: пополнение, что обескровленный Орден нашел во Фрейгольде, куда перебрался из разрушенного Грейпорта, оставляло желать лучшего… мягко говоря. Уличная шпана, деревенские дурни, юные олухи, искавшие приключений. Даже беглого взгляда на них хватало, чтобы понять ошибки и оплошности каждого. У иных даже подмывало спросить: а где, собственно, они видели оружие? У стражника, их задержавшего? У сборщика податей? Или на гравюре… на представлении балаганщиков?

Как же трудно все начинать сначала, на новом месте! Особенно если отвечать приходится не только за себя — к чему Даррен, что греха таить, не привык. И как хотелось новому Магистру, глядя на молодую поросль, воскресить ту, что довела Орден до такого состояния. Стратега Долабеллу. Воскресить… дабы удавить ее, а потом отрубить голову, ну и сжечь напоследок. Да только, увы, не из тех было это желание, какие сбываются. Стратег-предательница, спутавшаяся с Лаин, бесследно сгинула, погребенная под развалинами Грейпорта.

По сравнению с большинством новичков тот детина, с которым скрестил клинки Даррен, был еще ничего. И тем не менее. Провести работу над ошибками и здесь бы не помешало.

— Знаешь, чего не стоило делать? — доверительным тоном вопрошал бывший наемник, обращаясь к давешнему напарнику-сопернику по тренировочному поединку.

— Угу, — отозвался тот, а потом поспешил поправиться, — в смысле… чего? Не знаю.

— А не стоило так неразумно растрачивать силы, — было ему ответом, — все эти махания… вопли. Мы с тобой не орки, чтобы впадать в боевую ярость…

На этом месте Даррен осекся. Невзначай упомянув зеленокожий народ, он не мог не вспомнить и кое о чем неприятном, с этим народом связанном. Неприятном, а кому-то способном показаться даже гнусным. Кому-то, для кого мечты о торжестве Света над Тьмой ближе отца и матери. Однако это неприятное и гнусное предстояло сделать. Как того требовал долг и самого Даррена, и всего Серого Ордена. Единственной силы, поддерживавшей равновесие в мире.

— …мы не орки, — добавил он, поясняя, чуть дрогнувшим голосом, — не настолько выносливы. А значит бить должны наверняка… ну или хотя бы стараться это делать. Тогда как ты… не пробовал посчитать, сколько взмахов и выпадов ты сделал просто так? Даже сам не надеясь достать меня — просто чтоб впечатление произвести? Так вот, не произвел. А силы потратил.

Последние две фразы бывший наемник отчеканил, придав голосу как можно большую строгость. Парень, бывший его соперником, потупился молча — не знал, что ответить.

— А как насчет… клича? — спросил он уже когда Магистр повернулся к нему спиной и успел удалиться на несколько шагов.

— Клича? — переспросил Даррен, остановившись и пробуя вспомнить.

— Ну, вначале. Боевого клича.

— Так это был клич, — сказал бывший наемник, поняв, что речь шла о том нечленораздельном звуке, с которого его напарник и соперник по учебному поединку начал свою первую атаку, — ну, сказать по правде… вреда я в нем не вижу — вряд ли он отнял у тебя много сил. Но и пользы от этого… хм, клича, уж прости, не заметил. Разве что самого тебя бодрит… или, может быть, кто-то испугается, его услышав. Но не я. И вообще я советую брать пример не с орков — вот уж кто знатные крикуны, а с Лаин. Эти умеют убивать бесшумно и почти незаметно. И убивают. Хотя с виду те еще задохлики.

— Магистр! Магистр! — вдруг донесся до него звонкий голос.

Обернувшись, Даррен увидел вышедшего на крыльцо мальчишку в сером плаще. Мальчишка принадлежал опять-таки к свежей крови, влившейся в Орден во Фрейгольде и представлял наименее полезную ее часть. Лет десять от роду и хилый как воробушек, он не годился для тренировок и учебных поединков с оружием. Даже для тех неряшливых, что занимали время других новичков. Уделом мальчишки были разные мелкие поручения на уровне «подай», «принеси»… ну или «позови» и «передай».

Наверное, даже самый бестолковый из начинающих бойцов, машущих деревянными мечами во дворе, считал себя выше этого мальца. Позволял себе хоть изредка, но то подзатыльника дать, то бросить мимоходом грубость. Но это не мешало мальчишке с гордостью носить серый походный плащ, какие носят бойцы Ордена. Носить в любую погоду и не снимать даже в помещении. Не иначе, пребывание в Сером Ордене он считал лучшим, что когда-либо происходило в его короткой жизни.

— Магистр Даррен, — взволнованной скороговоркой выпалил малец, — вас бургомистр ждет.

— Ах… да! Чуть не забыл, — с досадой хлопнув себя по лбу, бывший наемник зашагал к крыльцу.

Помимо фрейгольдского градоначальника в кабинете Магистра ждал старый предиктор Робар — тот самый, который некогда призвал Даррена возглавить Серый Орден. Серый Орден, которому Даррен в бытность наемником успел заступить дорогу. И который охотился на своего будущего Магистра отнюдь не для того, чтобы воздать ему почести.

И надо сказать, что такой резкий разворот нашел понимание у Даррена как ни у кого другого. Ведь он сам, привыкнув зарабатывать на жизнь, продавая свой меч и умелые руки воина, нанимателей менял с легкостью. И случалось, переходил на сторону тех, с кем совсем вроде недавно бился насмерть.