— Я Тихомира при его дочке оставил. Не посмеет.

— А если тот вздумает целый отряд позвать?

— Хм… Ты, будто того парня не видел. Да от одного его взгляда даже мне жутко становится. В нём же жалости ни на золотник — убьет и девку, и Крысака, и тот отряд положит, с него станется.

— Ладно. Так, говоришь, пять дней у нас?

— Четыре с половиной.

***

Пока Златояра и Марибор искали во дворце лазейки и способы в назначенный день подобраться как можно ближе к наследнику византийского престола, Тихомиру досталось, вроде бы, самое простое дело — следить за каждым шагом Даники и её отца. Он мог держать обоих в доме, да соседи почувствовали бы неладное, и весь план пошёл бы прахом. А потому пришлось следовать за девушкой по пятам, куда бы она ни отправилась. Крысак в это время, конечно, мог бы попытаться строить козни, но страх за жизнь дочери крепко держал его за горло. Задание же оказалось не таким уж и простым. Девчонка то и дело норовила сбежать от него, спрятаться в темных переулках, в толпе на рынке или ещё где.

Подружкам Даника наврала, будто это её отец так опекает — охранника нанял. А девушкам только дай позабавиться — всё хихикали да глазки ему строили, отвлекали нарочно, чтобы Даника снова сбежать могла. Один раз ей, и правда, это удалось. Да только она об этом после пожалела.

Нырнула в переулок от рынка и побежала, куда глаза глядят, по узким пустынным улочкам. Сама не заметила, как оказалась в портовом районе. Отец запрещал ей туда ходить, да и делать там, по правде, нечего было — причалы да кабаки с пьяными моряками и девками распутными. Она так спешила уйти подальше от рынка, что не глядя налетела на кого-то. Подняла глаза и замерла в страхе. Перед ней нетвёрдо стоял на ногах какой-то здоровенный бугай. От него несло вином и рыбой. Даника попятилась, бормоча извинения, и тут же натолкнулась спиной на другого такого же амбала. Сердце её упало в пятки.

— Эй, куда спешишь, красавица? — заговорил первый. — Позабавишься с нами? Заплатим щедро.

— Я н-не… — мямлила Даника.

— Что такое? Не хочешь? — мужик навис над нею скалой.

— Не надо… — пискнула девушка, понимая, что её согласия никто ждать не станет.

— Что такая напуганная? — обхватил её второй своими ручищами. — А может она от «мамки» сбежала? Кайя вон жаловалась, что девки нынче строптивые пошли, работать не хотят.

— Не хорошо так, девочка… — оскалился первый, — надо бы тебя проучить за непокорность.

Мужики нагло полезли руками под её одежду, и Даника готова была прощаться с жизнью, когда первый бугай вдруг застыл, пошатнулся и упал замертво с ножом, торчащим из шеи. На его месте девушка увидела Тихомира. Радость, что было нахлынула на неё, вмиг улетучилась при виде гнева в его глазах.

Второму мужику потребовалось время, чтоб понять, что произошло, но сказать он ничего не успел — одним молниеносным движением Тихомир полоснул его ножом по горлу и дёрнул Данику на себя, чтобы её не забрызгало хлынувшей из раны кровью.

— Ну что, набегалась? — рыкнул он. Девушка была так напугана, что и слова вымолвить не могла, только кивнула отстранённо. — Ещё раз такое выкинешь, помогать не стану.

Он двинулся обратно в сторону рынка, бормоча себе под нос какие-то ругательства, и Даника поспешила за ним. Играть и прятаться больше не хотелось. Странно было до жути, вот он, вроде спас её только что, да то, как легко он с теми мужиками разделался, ещё больше страха нагоняло.

Следующие дни Даника не смела из дома выйти, даже из комнаты своей старалась не показываться. Тихонько наблюдала из окна, как Тихомир во внутреннем дворике ходит, будто пёс у её двери. Она боялась его до дрожи в коленках, и в то же время ей было совестно, что даже не поблагодарила его за тот случай. Однажды вечером Тихомир сидел во дворе и задумчиво точил один из своих ножей. Даника набралась смелости и спустилась к нему, как ей казалось, совсем бесшумно.

— Чего тебе? — спросил Тихомир когда она нерешительно замерла в темном углу двора.

— Я… — девушка нервно сглотнула и вышла в луч лунного света. — Я хотела… Почему ты спас меня?

Дружинник поднял на неё тёмные, без всякого выражения глаза.

— А надо было стоять в стороне и смотреть?

Даника поёжилась от таких слов. Страшно представить, что было бы, не подоспей он вовремя.

— Нет, просто… Вы ведь хотите захватить Сугдею, разграбить. Тебе ведь должно быть… всё равно?

— У нас с твоим отцом уговор — пока ты цела, он выполняет наши условия.

— Вот как… — Данике даже грустно стало. Будто она лишь кукла, монета, которой платят за верность её отца.

— К тому же… — Тихомир, казалось, сомневался, говорить ли дальше. — Хоть ты и живёшь здесь, одеваешься да волосы заплетаешь по местному обычаю, всё ж остаёшься частью моего народа, кровью и духом. А своих мы в беде не бросаем.

Даника надолго задумалась над его словами. Наутро хотела ещё с ним поговорить, но её страж исчез. Она специально обошла весь дом, даже в лавку заглянула — его нигде не было. А скоро ещё и подружки её прибежали, чтобы всем вместе пойти на праздник в честь рождения принца Маркиана.

По украшенным улицам гуляли празднично одетые люди, всюду царили радость и веселье, но Данике почему-то было тревожно. Обретя наконец свободу, она вдруг почувствовала себя неуютно без вечно следующего за нею угрюмого молчаливого воина. Ближе к закату она, казалось, позабыла о тревогах и плясала наравне со всеми, когда её вдруг грубо выдернули из весёлого хоровода.

— Иди домой, сейчас же, — велел ей парень, одетый в доспех городской стражи. До боли знакомые тёмные глаза сердито смотрели из-под шлема, а от его голоса сердце, будто в холодную воду ухнуло.

— Тихомир? Как? Зачем? — она не могла поверить собственным глазам и собрать мысли воедино.

— Через час здесь будет бойня, если хочешь жить, запрись дома на все замки и не высовывайся до утра. — Он исчез так же внезапно, как и появился.

«Значит, они нападут сегодня и он пришёл предупредить меня?» — сердце девушки болезненно забилось в груди. А ведь он мог бы и не делать этого. Зачем бы ему было предупреждать врага об опасности? В памяти блеснули его вчерашние слова — «своих не бросаем».

Даника оглянулась по сторонам, выхватила из толпы подружек и потянула их прочь от главной площади. Девушки поначалу сопротивлялись, но как только над городом раздался тревожный звон колокола, поспешили спрятаться в доме Алексии, до которого оставалось не больше сотни шагов. Шум праздника за окнами очень скоро превратился в крики ужаса и звон стали.

Комментарий к Сугдея

*Сугдея - древнее название города Судак.

*Кафа - древнее название города Феодосия.

========== Хочешь жить - пляши ==========

Крысак постарался на славу, Златояра и Марибор оказались среди двух десятков девушек и юношей, которым предстояло стать подарком от купцов Сугдеи для принца Маркиана. Было до жути противно, когда их привели во дворец архонта и стали осматривать, как какой-то скот. Пока мужик в ярком одеянии деловито ощупывал каждую девушку, Злата успела придумать с десяток способов вывернуться и перебить всю охрану, что находилась в той же комнате. Мерзко, но нападать сейчас смысла не было. Как позже стало известно, осматривал их распорядитель предстоящего праздника. Он велел искупать всех новых рабов и готовить к празднеству. Под присмотром слуг, их дважды в день водили в другое крыло дворца, где обучали странному танцу, что станет частью праздничного представления.

На второй же день Злата смогла собрать вокруг себя девушек, которых не прельщала судьба безмолвной игрушки — помощь никогда не помешает. Её даже немного радовало, что восемь из десяти девушек были из новгородских земель — хазары постарались. Жаль только, времени мало было, иначе Злата их и драться научила бы.

Время до назначенного дня пролетело, как один миг. Даже во дворце архонта было слышно, как начинается праздник на улицах города. Это давно стало традицией в империи — праздновать день появления на свет наследника престола. Что уж говорить про сам дворец. С самого утра он был похож на пчелиный улей — слуги сновали туда-сюда, готовя богато украшенный зал к приёму именитых гостей. Злата слышала, что даже вельможи из Херсона прибыли, чтобы выразить почёт имениннику, привезти подарки от тамошних правителей.