Через несколько минут в зал ожидания вошел местный таксист-манганщик, низко мне поклонившийся. Это был удивительной внешности человек: с седовато-рыжей бородой, морщинистый, загорелый до черноты. Его одежда состояла из странных узких штанов до колена, рубашки с кружевным воротником. На ногах его как влитые сидели забавные туфли с загнутыми носами. Видимо, он - представитель так называемого "этнического" стиля, - местные ведут неустанную борьбу за возрождение старых нравов, верований и даже одежды. Забавно пообщаться.

   Манганщик поклонился, сняв шляпу и взмахнув ею в воздухе:

   - Приветствую Вас, мессир, на земле благословенной Франции! Карета Вашего сиятельства подана к поезду, рысаки ждут. Куда изволите?

   Так и есть: "этнофил", и фраза, адресованная мне, произнесена на этническом французском языке, бытующем лишь в небольшой среде почитателей старины. Однако, Грациоза, родившаяся в Италийской провинции, прекрасно знала и свой язык, и французский, поэтому я прекрасно понял старика и ответил также по-французски:

   - Мне нужен проживающий в вашем районе господин ФраЭспри. Имею дело к нему. Известно ли Вам о таком человеке и его точном адресе, или мне придётся воспользоваться поддержкой автоматики для прокладывания курса манганы? Дело в том, что в его адресе не дано название улицы.

   Похоже, мой французский вполне устроил местного жителя. Неужели он принял неуклюжего тефианина с затерянной в бескрайнем космосе земли, - за самого что ни на есть настоящего землянина, или даже, - француза? Могу позволить себе немного возгордиться...

   Забавный манганщик снова поклонился, заулыбался, обнажив желтые зубы:

   - Как мне это не может быть известно, милостивый государь, когда моя дочь старшая, любимая, в замке вышеупомянутого господина работает домоправительницей? По профессии-то она - инженер, но именно её технические навыки и требуются в замке - для управления всей техникой, которая так запрятана, что кажется, будто оказываешься во времени королей Карла Смелого или Филиппа Красивого...

   Вы знаете ли, кто таков человек, к которому путь держите? Бывший губернатор района Милитацио, бывший премьер-министр! К сожалению, он удалился от дел уже почитай лет двадцать, живет сущим отшельником в замке на Луаре. Мемуары пишет, люди говорят, но не печатает, - слишком много знает: как напечатает, так больше и не проснется... Вы, сударь, уверены ли в том, что ФраЭспри изволит вас принять? Впрочем, не мое дело!

   Садитесь в карету, - промчим с ветерком по старым дорогам... или изволите, как все, - по воздуху? Уверяю Вас, таких впечатлений Вы больше нигде не получите, и все - по средней цене поездки в обычной мангане. Ваш покорный слуга тщится мнить себя великим изобретателем, не смейтесь великодушно...

   Вышли мы из здания станции, и я обомлел. Предо мной стояла самая настоящая карета времен позднего средневековья: на деревянных колесах, со стеклянными окошечками с ажурными занавесочками. Впереди кареты рыли землю копытами, с легким ржанием, два чудесных каурых конька!

   Удивление моё длилось минимум полминуты, - и всё это время "кучер" самодовольно ухмылялся в висячие рыжие усы. Наконец, меня осенило: коняшки - замечательная голография, но сама карета - настоящая! И пусть колеса наверняка лишь "под дерево", и окна - из небьющегося материала, но подобие достигнуто полное. Интересно: в такой "карете" и по наземной дороге можно ехать? Никогда не доводилось мчаться посреди ландшафтов Франкской провинции по настоящей старинной дороге...

   Я согласился часть пути проследовать по проселочной дороге: решил прочувствовать "прелесть старинного вида передвижения". Однако, вскоре почувствовал себя несколько неуютно: казалось, что все тело подпрыгивает вверх и мигом падает вновь на сиденье. Бедные древние люди: как они могли терпеливо переносить езду на дальние расстояния при такой тряске? И в техническом прогрессе скрыта своя светлая сторона...

   Мимо скользили зеленые лужайки, вдалеке голубела река. Луара... Мелькали старинные замки, небольшие лески, рощицы, - и никаких людей. Меня занесло в удивительное место, где проживает мизерное количество населения: элитарии, ушедшие в отставку с важных постов, или отказавшиеся от них по природной мизантропии, - коротающие свой век в тиши и благодати сельской местности. Однако, что-то не видно никаких деревень и городков, - похоже, простых людей здесь не встретишь.

   Наконец, стало совсем невмоготу: возникло некоторое головокружение и тошнота куда большие, чем во время небольших перегрузок на космическом корабле. Пришлось, скрепя сердце, высунуться в окошко и прокричать весело распевавшему "на козлах" "кучеру", что хотелось бы 'взлететь'...

   Тот не стал спорить: мигом внутреннее помещение "кареты" визуально изменилось, сиденья стали вдруг округлыми и напоминающими упругие воздушные шары, из ниоткуда выпрыгнул ремень безопасности и, как живой, ткнулся мне в руку. - пришлось пристегнуться, раз такие полётные строгости... Но как же "кучер"? Он же не может взмыть в небо, сидя на облучке кареты? Но дошло: вокруг него возник невидимый силовой купол, защищающий от падения, а "вожжи" трансформировались в панель управления. Вот так изобретатель!...

   Мы приземлились на заливной луг, за которым виднелся крепкий мост, ведущий через ров, наполненный водой. По воде важно и спокойно плавали гуси, утки и лебеди. Словно в заповеднике.

   За мостом - невысокая крепостная стена и сказочный замок эпохи средневековья. Так вот где живёт ФраЭспри! Он - один из бывших сильных мира сего, раз поселился в охраняемом памятнике старины...

   Перед въездом на мост манганщик вновь трансформировал свое железное "детище" в изумительную старинную карету, и два голографических коня вихрем пронеслись по мосту и встали как вкопанные, да так резко, что меня швырнуло вперёд с сиденья. Вылез, оплатил проезд, подошел к запертым железным вратам.

   Поднял прикрепленный каменный молоток и постучал по железу. Раздался стук. Мангаищик не сразу улетел, сказал, что подождёт моего возвращения, - и это было правильно, потому что мне могли и не открыть дверь, либо отказать в аудиенции с хозяином замка.

   Однако, дубовая дверь открылась с ужасным скрипом и визгом. Появилась женщина в длинном платье на старинный манер, с толстыми косами, выложенными вокруг головы "корзиночкой", - или "короной", -обрадованно поздоровалась с манганщиком, - её отцом, и отправилась доложить ФраЭспри о визите "доминуса Стипатора Грациозуса, с Тефии".

   Манганщик сказал, что, в любом случае, будет ждать меня у ворот. Так как приют на ночь мне все равно здесь не предложат, а вечером не удастся вызвать другую мангану: в округе - плохая связь.

   Дама вернулась с неподвижным выражением лица, предложила следовать за нею. Мы вошли в широкий двор замка, где свободно бегали белые и красноперые куры, как в глубокую старину. Один петух, удивленный моим вторжением, попытался клюнуть меня за кольцо на мизинце, - я так удивился, что даже не успел дать нахальной птице должный отпор. Птица явно была настоящей.

   У входа во внутренние помещения замка меня облаяли собаки, - тоже самые что ни на есть настоящие. Немного поодаль, в соломе, возлежала камышовая кошка, и умиротворённо кормила пятерых котят. Похоже, я неожиданно перенесся на мифической машине времени в темные века средневековья. Так здесь было хорошо, как в первобытности человечества, - век бы оставался! Но такой замок нам с мамой не купить никогда: он - национальное достояние, его нельзя приобрести в собственность... Взятки же чиновникам Зема мы давать не умеем, и стыдимся подобных умений!

   Шли с домоправительницей по бесконечным тёмным лестницам, - они крутились спиралями, возносясь ввысь, конца-краю не было. Наконец, остановились перед простой, некрашеной дверью из настоящего дуба. Похоже, здесь почти все было из дуба! Женщина отворила дверь, кивком велела входить, и, молча развернувшись, проследовала вниз, оставив меня одного.