Пошел вновь в хиларис и не стал терять времени на одинокие танцы. Высматривал одиноких дам неопределенного возраста, звал их танцевать. Некоторые отказывали сразу, другие - лишь танцевали, третьи - звали к себе, дарили подарки и деньги, кормили, не жалея ничего. Со временем научился определять, какая элитария просто хочет отдохнуть, какая - жаждет отвязного отдыха с молодым живым парнем. Почти не ошибался.

   Одна из "подруг" в благодарность за услуги дала "премию": дорогущего крошечного живого котенка, видимо, ей привезли его из имения, в городах кошек почти не осталось: слишком дороги, как и собаки. Несколько веков назад эти славные животные почти вымерли, это было связано с изменением экологии. Выжили наиболее выносливые физически, хитрые и ласковые, доступные по цене только элитариям.

   И вот мне, голодранцу, любовница подарила серого гордого котенка, с настоящей родословной на пергаменте, - который нагло и умно смотрел в глаза, но пакостил, где ни попадя. Когда брал в дом зверя, совершенно забыл о том, что кот - настоящий: большинство наших современников держат в домах "фальшивых зверей", не имеющих естественных потребностей. Котенок удивительно напоминал плюшевого медвежонка...

   Нередко мужчины-неудачники в тупом раздражении сворачивают шеи своим искусственным домашним любимцам, и те тут же оживают. Однако, мне пришлось по старинке убирать за зверем и заботиться о нем, как о ребенке. Кот стоил немало, - его всегда можно продать: найдутся чудаки, готовые выложить кровные за живого кота. Назвал Ромулом.

   Деньги, от общения с "подругами", вскоре появились, но, ранее наученный горьким опытом почти трехлетнего полуголодного существования, научился экономить: не выбрасывал зря ни аура, ни денария. И считал дни: вскоре из своей долгосрочной командировки вернётся моя возлюбленная Тамара, давшая мне путевку в жизнь.

   Я был так ей благодарен, - безмерно! Её друг-элитарий из числа неработающих представителей высшего сословия наверняка забыл Тамару, - у меня появится шанс стать ее единственным другом. Буду стараться угодить ей: вдруг Тамара согласится оплатить мою учебу в университете, сделает меня пилотом или инженером-техником? С такой "корочкой" при получении работы будет преимущество... И любая учеба мне дается с легкостью...

   Возвращался в свою "конуру", как правило, среди ночи. Бояться мне было решительно нечего: все деньги перечислялись на именную кэрту. Взять же у меня ничего нельзя, разве только коннект, - и тот настроен исключительно на мои биотоки, - останется лишь выбросить...

   Вызовы "подруг" по внешнему коннекту нередко застигали во время сна, - мчался в любую непогоду, стремясь ухватить от жизни каждую нелишнюю копейку. Такая работа не была неприятной: дамы-элитарии постоянно следят за собой, выглядят молодо, подтянуто, в их внешности действительно проявляется некая генетическая отточенность, однако, насчет их умственных способностей я бы этого не сказал...

   Умна была лишь Тамара, но она - необычная женщина... Интересно, как она воспримет наличие в моем доме кота? Поймет, что я сам не в состоянии купить настолько дорогостоящего зверя, а значит, мне его подарили? Будет ревновать? Сама бросила меня...

   В ту теплую беззвездную ночь, сразу после дождя, шел по пустому, темному, сырому переулку, - снова мальчишки свет вырубили, чтобы камеры не фиксировали их хулиганств и грабежей. Возле нашего подъезда едва не споткнулся о приоткрытую крышку люка.

   Нечто непонятное темнело рядом с железной крышкой, но было так темно, - ни зги не видно!

   Вечно мусор из окон кидают местные жители - эти несусветные столичные грязнули: лень донести до мусоропереработки, или трансформера, как эту штуку здесь называют. Противно.

   По визору местные новости вечно показывают непонятно как сфабрикованные кадры: откуда они берут эти чистые, сияющие улицы? Постоянно улыбающихся, счастливых людей?

   Я почти сразу отрезал квартиру от передающих станций: не нужен мне этот обманчивый визор, веселящий одних домохозяек! Пусть новости будут доходить с опозданием, - не желаю видеть глупостей...

   Пожить бы этим режиссерам-обманщикам пятнадцать лет на Муне, питаясь искусственной пищей, а потом уже и снимать правду о жизни...

   Бедные элитарии: экстренные новости пробуждают их даже ото сна, - внутренний коннект не дает им полного уединения никогда. Лишь для ученых, чьи мозги представляют наибольшую ценность, в их страте сделано исключение: те, кто совершает постоянные путешествия в земные колонии или занят трудом, при котором имеет место длительное умственное сосредоточение, - коннекты удаляются, как неэффективные. Даже вредные.

   Поднёс руку к сциентору-распознавателю папиллярных узоров жильцов, и тут услышал тихий невнятный стон. Остановился, прислушался, - тихо. Дверь со скрипом растворилась, хотел было уже заходить в вестибюль, - и тут стон повторился. Что за черт!

   Кто здесь? Включил огонек внешнего коннекта на руке, - свет озарил крыльцо подъезда, крышку люка, и нечто сгорбленное, - от этого темного пятна исходили стоны. Человек! Похоже, хулиганы ограбили и прибили. Насмерть, интересно, или как? Что мне теперь делать? Вызвать экстренную службу охраны?

   Но не припишут ли преступление подозрительному, неработающему, деклассированному элементу, непонятно где добывающему средства к существованию? Так часто бывает, знаю. Может, лучше уйти вовремя, пока нет никого поблизости? Пусть с раненым разбирается кто-то другой.

   Подошел ближе. Скрепя сердце, притронулся к телу человека. Осветил фонариком ручного коннекта. Человек лежал ко мне спиной, в неудобной скрюченной позе, в странной одежде. На голове - намотан кусок темной ткани, по непонятной моде. На теле - сплошной пятнистый комбинезон, облегающий как вторая кожа: не видно ни единого соединения, рукава переходят в перчатки, обтягивая пальцы. Не видел подобного никогда...

   Вновь - стон. Жив. Аккуратно, стараясь не повредить, перевернул человека на спину, оказалось: совсем худенький безусый мальчишка, лет пятнадцати, видимо. Справа над виском, над этим нелепым тюрбаном, - темное пятно. Похоже, ударили чем-то твердым. Или сам ударился. Но жив будет, думаю. Раз до сих пор не умер.

   А если и нет, - что я потеряю, если сейчас притащу его к себе в комнату? Наверняка, при нем есть какие-нибудь ценности... Если помрет, - выволоку по темноте обратно, все равно камеры в подъезде не работают: местные хулиганы постарались. Вдруг выживет, - отблагодарит за спасение.

   Поднял на руки тело, оказавшееся удивительно легким, внес в подъезд. Повезло: никого по пути не встретил. Дотащил до второго этажа, открыл дверь вновь пальцем, - пришлось чуть присесть, чтобы не опускать неизвестного на пол. Уложил беднягу на старый диван-трансформ, давно превратившийся в неподвижную глыбу. Попробовал размотать ткань с головы человека, но она присохла на виске, там, куда пришелся удар. Налил теплой воды на кухне, стал отмачивать теплой ватой засохшую кровь.

   Тут человек вновь застонал и открыл глаза, - полуслепые, странные, сумасшедшие. Никогда таких не видывал! Чуть стакан из рук не выронил: глаза мне странными показались: частью голубые, частью серые, - словно в человеке запущен скоростной механизм генетической регенерации. Такое возможно: например, надоело быть кареглазым по моде, вот и возвращайся к прежнему серому цвету глаз. Ускоренная трансформрегенерация, однако, дорого стоит и весьма небезопасна для организма: отнимает очень много витальных сил, человек временно делается слабым, как мой Ромул в первые два месяца кошачьей жизни. Прибегают к подобной процедуре только в крайнем случае, - если... Так и не додумал мысль, отвлекся.

   Наконец удалось отмочить прилипшую ткань от кожи, - кое-как снял полотнище, - замер.

   Длиннющая бело-рыжая коса упала на спину пострадавшей. С косой происходили те же пертурбации: похоже, еще дня три назад она была снежно-белой, но буквально на глазах становилась русо-рыжей, наливаясь великолепным ярким цветом. Женщина! Еще не хватало! Что ей нужно было на пустой ночной улице? Здесь - не место "съёма", у нас девушки после полуночи даже на улицу не выходят без сопровождениря. Не местная, не из Субуры, значит...