Я слышала краем уха на причальной станции, что себестоимость нашего дирижабля высока невероятно, потому как все детали очень дороги, в экипаже работают исключительно живые люди и все они - высококлассные специалисты! После каждой поездки требуется экстренная проверка всех составных частей каркаса дирижабля, часто их заменяют превентивно, так как воздействие воздушных потоков плохо сказывается на дирижабле.

   Почему здесь используют живую силу? Потому что нередко нужна именно человеческая инициатива и смекалка: например, при вынужденной посадке дирижабль никогда бы не сел на неподготовленную площадку при помощи запрограммированных клонов.

   Вначале первые дирижабли двигались, повинуясь мускульной силе команды, затем в движение их начали приводить паровые двигатели, еще позднее - электродвигатели, сменившиеся двигателями внутреннего сгорания, аналогичными тем, что были установлены на первых наземных машинках с низкой скоростью, - разных 'фордах' и 'роллс-ройсах'. Использовались также дизельные двигатели. И непременно применялись воздушные винты, добавлявшие невероятной зрелищности процессу передвижения дирижабля в воздухе!

   В древности существовало множество форм дирижаблей: эллипсоиды стойко сопротивлялись боковым потокам ветра; вертикальные, напоминавшие летающие небоскребы; дисковые; тороидальные; V-образные и линзообразные.

   Мой дирижабль имеет самую привычную форму, возникшую очень давно, но заслуженно популярную и доныне: он напоминает огромную сияющую сигару. Сигарообразный корпус способствует понижению опасности лобового сопротивления.

   Общая длина нашего красавца - свыше трех сотен метров, а объем - почти двести тысяч кубических метров. Шесть мощнейших моторов по тысяче лошадиных сил каждый составляют силовой потенциал летающего средства. Теплотворная способность нашего горючего весьма высока и 'Феличе' способен осуществлять дальние перелёты без необходимости выпускать часть несущего топлива, как в старых дирижаблях.

   Средняя крейсерская скорость 'Феличе' равна двумстам километрам, но он способен развивать и скорость в два раза большую.

   Конечно, эту скорость не сравнить со скоростью спидоптера, который с легкостью выдает полторы тысячи километров в час, но дирижабли созданы для отдыха населения, - не для быстрого достижения цели. Зато дальность непрерывного полета дирижабля может составлять от десяти до двадцати тысяч километров!

   Основной технический экипаж включает тридцать-сорок человек: очень большая команда! Обслуживающий пассажиров персонал в это число не входит: предположительно, среди слуг могут быть не только люди. Также на дирижаблях находится немалое количество охранников-контролеров для обеспечения порядка: силы государственной безопасности сюда допуска не имеют, но компания гарантирует спокойное путешествие всем своим клиентам. Поэтому, думаю, охраны здесь не меньше, чем обслуги.

   Перед тем, как подняться на борт, я с восторгом еще раз обозрела сигарообразный корпус дирижабля. Внизу, примыкая к каркасу воздушного судна, в передней части крепилась огромная длинная гондола, в которой, собственно, и размещались управленческие системы, - или рубка управления, - служебные помещения и каюты повышенной комфортности для нас, богатеньких пассажиров.

   Каюты распределялись по сторонам света: мне достался билет на восточной стороне, - хороша она или нет, узнаю впоследствии. Всего кают, думаю, было около тридцати или сорока. Мне пришлось взять билет на двоих, чтобы избежать нежелательного соседства с какой-нибудь незнакомкой из числа искательниц приключений за чужой счет.

   Кассир, принимая от меня 'живые' деньги, которые я заранее сняла в автомате, заранее пояснила, что на 'Феличе' меня будет поджидать не только комфорт, но и некоторые неудобства: стоячий душ вместо удобной ванны, например. Это связано с особенностями этого вида воздушного передвижения: компания стремилась максимально облегчить вес всех систем судна, поэтому приносит свои извинения.

   В наши дни дирижабли также являются элитной формой передвижения: билет в другую часть света стоит так дорого, что дешевле слетать на Муну! Впрочем, безопасность полетов современных дирижаблей полностью гарантирована предприятиями-изготовителями: в старину много дирижаблей погибло от разных досадных неожиданностей, и несколько столетий этот вид транспорта буквально хранился в исторической камере хранения.

   Почему так дорого стоит проезд в наши дни? Не только потому, что неспешная воздушная поездка способствует полной релаксации и получению массы новых впечатлений: медленно лететь над Земом можно и на обычной мангане, и на маневренном манге, - или спидоптере.

   Совсем иными факторами объясняются высокие цены билетов на полет в дирижабле: так как на Земе давно официально запрещены азартные игры, то их столетие назад перенесли в воздух. И теперь именно на дирижаблях размещается сеть воздушных казино, в которых просаживают свои кровные деньги бездельники-элитарии.

   Впрочем, в казино играет не только знать, но и удачливые ординарии: инженеры-изобретатели, удачливые промышленники и просто отчаянные прожигатели жизни, готовые за миг счастья потерять все, что имеют. Здесь же крутятся и наиболее симпатичные скорты, сумевшие скопить денег на полет, в надежде подцепить достойного кавалера, но чаще всего их ожидания рассыпаются карточным домиком: те, кого влечет рулетка, не слишком интересуются женщинами. Никогда не понимала людей, играющих в азартные игры.

   Осторожно добралась до своей каюты на восточной стороне, кинула вещи в нишу и они немедля скрылись из глаз в потайной кладовке; нажала на кнопку формирования кровати и она мигом возникла словно из ниоткуда: большая, царственная, с удивительным фиолетово-пурпурным пологом над нею. Брыкнулась на достаточно широкую кровать, болтая ногами в воздухе.

   Кровать отозвалась легким старинным скрипом и облекла меня нежно и трепетно: я словно утонула в ее пушистой мягкости, имитирующей пуховую перину средних веков. Прежде вечно спала на твердых ложах с упругими полутвердыми подголовьями, 'полезными для здоровья'. Всю жизнь мечтала покататься на дирижабле, но мать полагала пустой тратой времени такое неспешное путешествие. Но все-таки я полечу на дирижабле: именно здесь, на воздушном судне экстра-класса, никто никогда не станет меня искать, - здесь никому ни до кого нет дела!

   Через наклонное окно-иллюминатор моей каюты, - точно как в средневековых галеонах или фрегатах, - был виден отличный обзор: редкие перистые облака, а сквозь разрывы в них виднелась проплывавшая медленно далекая земля, с высоты казавшаяся такой игрушечной и странной. Глядя в окошко, я почувствовала себя совсем молодой, юной и вполне счастливой, позабыла на миг обо всех своих грядущих проблемах, - отвлеклась.

   В дверь постучали тихо, неуверенно. Я замерла. Стук раздался снова: такой же робкий, но он повторился снова и снова: некто настойчиво желал войти в мою каюту. Зачем? Ведь я одна лечу здесь! Ошиблись номером? Распахнула дверь так резко, что тот, кто стоял за дверью, едва не упал прямо на меня, внутрь каюты, удержавшись лишь чудом.

   Удивилась несказанно: за дверью оказалась девушка, с тонкими изысканными чертами лица, с огромными темными глазами трепетной лани, - их кончики приподнимались к вискам точно так, как и должно быть на изображениях древней страны Та-Кемет, - или Египта. Черноволосая, стройная, изумительно красивая, тонкокостная, она до невозможности походила на знакомое всем с детства изображение египетской царицы Нефертити, - и полуодета! Вернее, она была своеобразно одета, но ее наряд напоминал древнеегипетский в малейших деталях! Чудеса, да и только!

   На смуглокожей девице, то ли загорелой, то ли такой смуглой от рождения, была короткая, четко облегающая все контуры тела тончайшая полупрозрачная туника из белой ткани, - отличной имитации виссона. Ни одного украшения, кроме широкого металлизированного воротника из дорогой ткани на шее, имитирующего ожерелье. Сквозь тунику отчетливо виднелись коричневые упрямые соски, бросающие вызов окружающим. Я хмыкнула: неужели слишком открытая одежда не смущает девушку, скромное лицо которой отнюдь не кажется вульгарным?