Так вот, крупье: сегодня будут работать красавец-брюнет Мишель, - это клон, но созданный так искусно, что вы его ни за что от элитария не отличите, - и Макс, такой весь с виду простой и серенький, русый парнишка с вас ростом. Макс - обычный человек, славится дальновидностью. Он очень умный! У нас всегда человек с клоном в паре работают, и периодически меняются столами, чтобы запутать посетителей. Мишель чуть выше Макса...

   Госпожа, но вы говорили, что не собираетесь играть в казино! Не ходите туда: все свои деньги оставите и огорчитесь! Туда только с денежным мужчиной ходить нужно! Или вы все-таки надумали знакомиться?

  - Хочу познакомиться с самым крутым шулером вашего казино, зайка! - я засмеялась и потрепала горничную за чуб. К моему удивлению, рука моя ощутила совсем не живые волосы. На голове Лиэз был парик!

  - У нас не бывает шулеров, - возразила серьезно биоробот. - Невозможно обмануть казино. Были, правда, случаи попыток подкупа крупье, но им платят достаточно, чтобы они ценили свою работу. И кара за измену заведению ждет страшная...

  - Что, за борт выбросят без парашюта? - предположила я с улыбкой, спешно переодеваясь в длинное платье: черное, переливающееся, с длинной юбкой. Единственное приобретенное перед поездкой роскошное одеяние.

  - Именно! Над океаном или над пустыней, чтобы и костей не нашли! Дайте я вам помогу прическу сделать: я часто их делала другим дамке...

   За несколько минут Лиэз сотворила на моей голове подлинный шедевр: нечто простое, но идеально соответствующее моему типу лица. Она сама предложила мне перевить жемчугом прическу, а шею и декольте оставить 'голыми', без украшений: так естественнее и 'скульптурнее'. У девочки явно был прирожденный вкус! А ведь в столице полно живых куаферов! Они пользуются успехом и преуспевают.

  - Лиэз, ты бы хотела уехать отсюда? - спросила. - Навсегда?

  - Отсюда я уеду только на тот свет, - возразила горничная. - Сами знаете, что мы, биороботы, не принадлежим себе! Я слишком дорого стою, даже после смерти мои органы могут кому-то пригодится: мое тело принадлежит той фабрике, на которой меня создали, и куда нас возвращают... потом...

  - Но если бы у тебя возникла такая возможность? - я понимала: моя нелепая настойчивость выглядит жестокой, но у меня возникла дурацкая мысль: выкупить горничную, скажем, в качестве камеристки, и увезти с собой. Но куда, если сама существую на птичьих правах? До чего я наивна! Но попробовать стоит: забрать Лиэз, сделать ей документы, помочь на первых порах. Окружающие будут считать ее глуповатой, недалекой девицей; потом она станет обычным человеком, с ходом времени. И ее не аннигилируют!

  - Завтра мы с тобой еще поговорим на эту тему, - заметила тихо. - Надеюсь, ты не передаешь начальству свои разговоры с пассажирами?

  - Я, конечно, недоразвитая, но кое-что понимаю! - на глаза горничной даже слеза набежала. - Вы полагаете, если я не знаю отца и матери, то не умею чувствовать и мыслить? я думала, вы - другая! Ваша прическа готова!

   И она почти бегом убежала из моей каюты. Эмоциональная реакция, свойственная только человеку! Решено: заберу ее с собой во что бы то ни стало! Не смогу выкупить, - украду: у девчонки нет опознавательных чипов.

   Отправляясь в казино, я долго смотрела на себя в зеркало, не узнавая: эта гордая рыжая женщина была намного старше меня, - и так похожа на свою мать! Слишком похожа! Впрочем, матери вечно было недосуг заняться своей внешностью: даже Хостис пенял ей на это, мотивируя свои измены. Она все ему прощала, поглощенная работой и нелепой любовью к холодному другу.

   Казино размещалось в стороне от жилой зоны: длинный коридор вел туда. Шла, ориентируясь по стрелкам-указателям. Наконец, яркие огни подали сигнал: запретное для наземных строений заведение - здесь!

   Думаю, суть казино во все времена - одинакова: заведение неизменно остается в барыше даже в том редком случае, если одному счастливчику из многих игроков повезет урвать крупный куш. Но чаще всего люди просто по-крупному проигрывают, играя до тех пор, пока у них не кончатся деньги, в надежде отыграться. Человеку свойственно мечтать о несбыточном.

   Во все времена в казино имелись игральные столики и обязательная касса, в которой можно купить фишки и затем обменять выигрыш на деньги. Если, конечно, удастся выиграть! Как я слышала при посадке на дирижабль, вход в воздушное казино - бесплатный, в отличие от большинства подобных игровых заведений древности. В казино - несколько столов: рулетка, 'Блэк-Джек' или покер. Еще есть такая игра, как сека: в нее за покерным столом играют. Все эти мои познания - из области теории.

   Азартные игры появились в глубокой древности. Наскальные рисунки изображают людей, бросающих кости, - или 'бабки': предположительно, с гадательными целями, но, возможно, и в качестве развлечения, - игры. Позже для тех же целей использовались кубики.

   При императоре Клавдии играли в игру 'табулу', похожую на нарды. В средние века в Европе вошли в моду шахматы. Затем появился 'маджонг', или домино. Известно, что при последних французских королях династии Валуа среди парижан стала популярна игра в рулетку.

   Однако, первые игорные дома возникли в Венеции: поначалу они были нелегальными, так как церковь выступала против, но в начале семнадцатого века ситуация изменилась, и Casini стали официальными. В 'казино' они обратились позднее. Среди аристократов существовала своеобразная мода на посещение казино: знатный человек не должен был быть скопидомом!

   В конце Нового времени казино стали уважаемыми заведениями; они обзавелись охраной, туда стали пускать лишь тех, кто выглядел прилично, - так называемый 'фэйс-контроль'. Лет за десять до франко-прусской войны некий месье Бланк предложил правительству Монако открыть в стране сеть элитных казино высокого уровня, и через три года открылся 'Монте-Карло', великолепный развлекательный центр, где богачи с интересом оставляли свои денежки, способствуя обогащению небольшого государства.

   Со временем игорные дома и игровые центры распространились по всему миру. Весь период их существования правительства и полиции вначале отдельных стран, а потом - единого государства Зем, неуклонно боролись с этим бичом для душ сограждан: 'игромания' оказалась серьезной проблемой для людей, вполне достойных во всех отношениях, но терявших головы от одного вида игорного стола.

   Сколько ни пытались запрещать азартные игры, - ничего не получалось: они просто уходили в 'подполье', и флер запрета придавал еще больший шик возможности наконец проиграть свои кровные денежки в грязном притоне. Поэтому было решено: перенести игорные дома прочь от твердой поверхности. Вначале подумывали, чтобы сделать Муну, Марс или Венеру игровой зоной, но азартный народ возмутился: все играть хотят! Тогда как длительные космические перелеты многие земляне плохо переносят!

   Наконец, одна остроумная дамке выдвинула идейку создания воздушных казино на дирижаблях, в последнее время вновь вошедших в моду. Даже поговорка возникла у среднего класса ординариев: 'Полетав на дирижабле, можно завтра помереть!'. Цены билетов на дирижабли возросли вдвое: если прежде на них катались в основном молодожены и отдыхающие, то теперь этих категорий граждан среди пассажиров поубавилось. Зато игроки летали, непонятно где изыскивая 'дикие' средства на проезд.

   Мать пыталась ратовать за проект передачи игорного бизнеса правительству, но к ее мнению в этом вопросе не прислушались: кто из богачей согласился бы делиться с бездонной казной государства своей родной прибылью? Мама, похоже, не понимала, что среди членов Совета не так много честных людей, и работает большинство не ради принципа, - ради денег! Вот как этот Манлий. Думаю, заставить депутатов быть порядочными людьми может лишь страх совсем потерять свои тепленькие местечки.

   Итак, что же представляло собой казино двадцать четвертого века? Думаю, оно отличалось меньшей вычурностью и помпезностью обстановки, чем Монте-Карло во времена Бланка: его главной особенностью было именно то, что казино размещалось в воздухе! Представьте себе: играть, зная, что за стеной у тебя - гряда перистых облаков, а выше - только звезды!