‑ Я тебе просто нравлюсь, малышка, ‑ вкрадчивый шепот обжег ухо. ‑ Признайся в этом себе и расслабься, наконец.

 Значит, артефакт работает, как надо. Это хорошо. А вот то, что я опять дрожу, и не от страха ‑ очень, очень плохо!

 ‑ Может, ты отодвинешься? ‑ буркнула недовольно, пытаясь справиться с распоясавшимся либидо.

 ‑ Но тогда ты упадешь, ‑ печально проинформировало меня это рыжее недоразумение. ‑ Для твоего же блага, Али‑и‑иса, сиди спокойно.

 И хлопнул меня по пятой точке, гад зубастый!

 Взвизгнула и шарахнулась, пытаясь вырваться из объятий. Да я такими темпами сама скоро спячу, основательно и безвозвратно!

 ‑ Я же говорил, злюка ты, ‑ печально произнес Сфинкс и, отпустив меня, отлетел в сторону. ‑ Ладно, уговорила.

 И я осталась висеть в пустоте. Непривычно, но дышать определенно стало легче.

 ‑ Ну что, малышка, обсудим второй этап? ‑ дружелюбно поинтересовался самый зеленоглазый из моих кошмаров.

 Э?! Что, уже?

 ‑ А можно мне пару дней передышки! ‑ взмолилась, представив, что вся эта кутерьма и нервотрепка начнется сначала.

 ‑ Да ладно тебе, ‑ беспечно отмахнулся мой мучитель и вольготно развалился на пустоте. ‑ Весело же! От чего здесь отдыхать?

 Едва сдержалась, чтобы не зарычать, а потом на излюбленном языке строителей, объяснить этому... даже слов не подберу, кому, все, что я о нем думаю.

 ‑ Знаешь, я просто счастлива, что тебе весело, и ты отдыхаешь! ‑ язвительно прошипела и, обхватив себя руками, нахохлилась. ‑ А обо мне ты подумал? Впрочем, что это я... ‑ горько рассмеялась и уткнулась носом в колени. ‑ Когда это тебя заботило мое состояние... Я же игрушка. Главное, что тебе весело.

 И так стало обидно и жалко себя... Ну почему я?! За что? Жила себе тихонько, никого не трогала, нет, на тебе! Привлекла внимание... И главное, чем?! Не понимаю! Я же обычная! Внешность средняя: не красотка, но и не уродина. Умом... тоже вполне себе средняя. Не совсем уж блондинка, но и не отличница. Так что же во мне такого, чтобы заинтересовать этого бессмертного всемогущего психа?!

 Мысли бегали по кругу, вгоняя меня во все большее уныние. Наконец, я не выдержала и, окончательно спрятав лицо на коленках, тихонько всхлипнула.

 ‑ Эй, ты чего? ‑ переполошился Сфинкс.

 Подлетел ко мне и попытался поднять мою голову. Но слезы текли уже градом, а я не хотела показывать свое заплаканное лицо. Потому упрямо все плотнее прижималась к коленям и кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Совсем позорно будет...

 Но силы были неравны. Куда мне до этого рыжего мерзавца? Сфинксу надоело, видимо, со мной играться, потому что он поднял меня за плечи и легонько встряхнул.

 ‑ Алиска, ты чего расплакалась? ‑ он обеспокоенно заглянул мне в лицо. ‑ Ну, не плачь! ‑ в голосе рыжего прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась ‑ псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.

 Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: 'Не позорь его своими соплями!'

 Плохая из меня получилась казачка ‑ вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.

  ‑ Алиса! ‑ еще раз несильно тряхнул меня. ‑ Перестань плакать!

 ‑ Не могу‑у‑у! ‑ в голосе все‑таки прорезались рыдания. ‑ Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь...

 Мужчина облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала... Спасибо, хоть свет в этот раз оставил...

 Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше ‑ походить. Но я боялась даже ноги спустить. Это место такое странное... Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.

 ‑ Ты успокоилась? ‑ раздался опасливый голос, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее... эээ... черт его знает откуда. Только голову и было видно.

 ‑ Да, ‑ глубоко вздохнула я, и кисло улыбнулась ‑ вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда‑то забросит и заставит искать...

 ‑ Вот и чудно! ‑ довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. ‑ У меня идея! ‑ возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.

 Идея у Сфинкса ‑ это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.

 ‑ Я решил, ‑ высокомерно заявил рыжий, ‑ что твоя просьба об отдыхе вполне хороша. Потому мы остаемся здесь.

 Фу‑у‑ух! Мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало вполне себе обнадеживающее.

 Мужчина посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло‑каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.

 Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним ‑ еще одно кресло. В которое сразу же уселся Сфинкс.

 ‑ А скажи‑ка, Али‑и‑иса, ‑ лукаво усмехнулся он, ‑ знаешь ли ты, что это такое? ‑ и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник... Возникла белая королева!

 ‑ Конечно, ‑ с достоинством кивнула я, ‑ ферзь, шахматная фигура. Постой, ‑ с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося мужчину, ‑ ты что... хочешь со мной в шахматы сыграть?

 Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами:

 ‑ Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.

 Вот спасибо. Приласкал ‑ так приласкал...

 ‑ Как же будет интересно, ‑ непримиримо фыркнула я, ‑ играть с тем, кто твои мысли читает, как ровные строчки на экране.

 ‑ Легко решается, ‑ открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: ‑ Лови!

 Едва успела среагировать, честное слово! Этот... мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинной цепочке.

 Недоуменно повертела вещицу в руках. Ну и что это такое?

 ‑ Амулет, скрывающий мысли, ‑ любезно просветил меня мой мучитель. ‑ Наденешь ‑ и я не смогу тебя читать.

 ‑ Почему я должна тебе верить? ‑ из вредности не сдавалась я, но все‑таки завязала шнурок с камешком на шее.

 ‑ Алиса, ‑ моментально стал серьезным Сфинкс, ‑ есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.

 Вытаращила глаза. Надо же, какой официоз! Возгордиться, что ли?

 Скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает... О! А если вот так...

 'Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась', ‑ усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.

 Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы...

 Но реакции не последовало. Мужчина все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.

 ‑ Согласна, ‑ резко кивнула я. ‑ Сыграем.

 Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок ‑ и, по одной, начали появляться фигуры. Причем с моей стороны ‑ белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!