Подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.

 Фигуры были большими, высотой где‑то с ладонь. И настолько тонко вырезанными ‑ я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.

 ‑ А из чего они сделаны? ‑ я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.

 ‑ Белые ‑ из кахолонга, ‑ любезно просветил меня Сфинкс, ‑ а черные ‑ ониксовые.

 Мимоходом подивилась названию первого камня ‑ я о таком даже не слышала ‑ и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева... ну, обычная леди, которых я много видела на картинах ‑ величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева...

 ‑ Можно? ‑ бросила быстрый взгляд на мужчину, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.

 ‑ Конечно, ‑ усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.

 Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она... порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье‑перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.

 ‑ Странно, ‑ вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, ‑ ты такая скромница... А из всех фигурок, помимо белого единорога, ‑ раздался короткий смешок, который, наконец, заставил меня поднять на мужчину голову, ‑ ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.

 ‑ Что? ‑ непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.

 ‑ Черная королева, ‑ рыжий спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: ‑ Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая... герцогиня Арнелла Свелин‑Арнье. Первая за всю историю Адельсана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы, не только самого Адельсана, но и ближайших королевств, ‑ он подался вперед и доверительно сообщил: ‑ Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины, от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.

 ‑ Неудивительно, ‑ бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. ‑ Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в эту герцогиню.

 Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.

 Эм, ну и что я не так сказала, а?

 ‑ Ох, Али‑и‑иса, уморила, ‑ продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. ‑ И надо же такое выдать...

 Сердито нахохлилась. Блеск. Я уже поняла, что допустила какой‑то ляп. Но откуда мне знать, какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более‑менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни и то ‑ буквально пару дней. Вот только судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость...

 Пока я предавалась печальным думам, рыжий отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это что‑то уже вызывает подозрения?

 ‑ Спасибо за столь высокую оценку моих способностей, как резчика, ‑ и еще один поклон. ‑ Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.

 Так это он сам сделал?! С большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем... Говорят же, что все гениальные люди ‑ психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.

 ‑ А почему именно Арнелла... ‑ меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. ‑ Она дивно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее ‑ Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.

 Занятная была аристократка, однако... На миг даже порадовалась, что именно ‑ была. А то, чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельсана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.

 ‑ Ладно, достаточно трепа, ‑ мужчина подвинулся ближе к столику. ‑ На что играем?

 Удивленно на него посмотрела. Как это ‑ на что? Насколько я знаю, шахматы ‑ не азартная игра, и ставки в ней не нужны. Ах, да, простите, как я могла забыть, что играю с психом, которому закон не писан.

 ‑ А варианты? ‑ буркнула, сверля нахала недовольным взглядом.

 Вот блин, отдохнула, называется. Сиди и думай, что ему в голову стукнуло на этот раз.

 ‑ Судя по твоему недовольному лицу, поцелуй за каждую 'съеденную' фигурку можно не требовать? ‑ невинно поинтересовался рыжий прохвост.

  ‑ О, у меня появился выбор ‑ соглашаться или нет? ‑ изумленно вскинула брови и посмотрела ему в глаза.

 ‑ Выбор есть всегда, ‑ сощурился Сфинкс и добродушно закончил: ‑ Но в этом случае он особенно прозрачен. Если ты, врединка, ‑ не смог не поддеть, ‑ не хочешь поцелуев, давай играть на вопросы.

 Этот вариант мне нравился намного больше. Хотя бы потому, что есть вероятность вытянуть из моего мучителя что‑либо полезное. А в шахматы я играть умела. Не гроссмейстер, но и не совсем неумеха. Авось, повезет!

 ‑ За каждую фигуру ‑ вопрос? ‑ деловито поинтересовалась я, пододвигаясь на самый краешек кресла, чтобы было удобнее дотягиваться к доске.

 ‑ Да‑да, ‑ напевно подтвердил Сфинкс.

 Задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и решительно переставила пешку с b2 на b3. Е2‑е4 великого Остапа Бендера ‑ это не наш метод. Мужчина хмыкнул и тоже походил пешкой.

 Некоторое время мы молча переставляли фигуры, полностью погрузившись в игру. Пока Сфинкс, нахально подмигнув, не поставил шах моему королю!!!

 ‑ Интересно, это сойдет за случай, когда можно требовать ответ? ‑ задумчиво и вроде как бы в никуда проговорил он.

 ‑ Нет! ‑ рявкнула я, торопливо заслоняя ладьей своего монарха.

 ‑ Я ж и говорю ‑ вредина, ‑ фыркнул этот гад и, нахмурившись, обвел взглядом доску. ‑ А вот так тебе!

 За всеми этими шахами я проворонила, что у меня единорог под пешкой без защиты! Вот Сфинкс его и... того!

 ‑ Во‑о‑от! ‑ довольно протянул рыжий нахал и продемонстрировал снятую с доски фигуру. ‑ С тебя ответ, моя дорогая.

 Раздраженно выдохнула и с размаху откинулась на спинку кресла. Подловил! И ничего не попишешь ‑ сама виновата. Нужно было лучше за ситуацией на доске следить...

 ‑ Что бы у тебя такого спросить? ‑ Сфинкс изобразил настолько задумчивое выражение лица, что я обоснованно заподозрила ‑ вопрос у него давно готов, но он, как обычно, придуривается. ‑ А скажи мне, малышка... Как ты умудрилась в век эмансипации и сексуальной революции дожить до своих лет... нетронутой?

 Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не послать его с таким вопросом... В декабрьский лес подснежники собирать! Вот чего он прицепился ко мне с этой девственностью?! И сидит, главное, чуть ли не облизывается. У‑у‑у! Ненавижу!

 ‑ Не было достойного, ‑ скупо ответила и сложила руки на груди, как бы намекая, что расспросы нежелательны.

 Ага. Когда это он меня слушал?

 ‑ Подробности, Али‑и‑иса, подробности! ‑ промурлыкал Сфинкс таким голосом, что я с трудом сглотнула и едва вернула усвистевшие в левом направлении мысли в нужное русло.

 Тихий смех рыжего мерзавца четко показал, что мое состояние от него не укрылось. Я уже говорила, что ненавижу его? Повторю!