‑ Ну что ж, ‑ преподаватель посмотрел на наручные часы, ‑ осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишите доклады. Темы я сейчас вам раздам, ‑ и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. ‑ Если будут вопросы ‑ вы знаете, где меня найти, ‑ лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. ‑ Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.

 Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?

 Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик. На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: 'Вы поужинаете со мной, Элиза?'

 Раздраженно фыркнула и запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил... Но ‑ не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.

 ‑ Что такая задумчивая? ‑ напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.

 ‑ Предложение получила, подкупающее своей новизной, ‑ хмыкнула я. ‑ Крейдл ужинать зовет.

 ‑ Да ладно? ‑ изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. ‑ Что‑то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!

 ‑ Ты только поняла? ‑ я иронично вздернула бровь. ‑ Я так почти уверена, что это Сфинкс что‑то вытворил.

 ‑ Ну, да. Так логичнее... ‑ вздохнула она и усмехнулась: ‑ Готова к подвигам?

 ‑ К таким ‑ всегда готова! ‑ спрыгнула с подоконника. ‑ Мы сразу по магазинам или сначала к себе?

 ‑ Пожалуй, к себе. Сумки забросим.

 А дальше... у меня была увлекательна пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным‑полно обычных велосипедов. Несколько раз попадались что‑то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные ‑ человек на десять. А еще я ездила на движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же...

 Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.

 ‑ Нельса, а почему этот город такой маленький? ‑ спросила я, когда мы сошли с дорожки. ‑ Он находится где‑то на окраине страны?

 ‑ Да нет, ‑ едва заметно усмехнулась она. ‑ Мэшит ‑ столица нашего мира. И для города он довольно крупный.

 Э?! Остановилась и вытаращила глаза. Я не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!

 ‑ Нельса, ‑ негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, ‑ а каково население вашего мира?

 Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:

 ‑ В данный момент чуть больше полумиллиарда.

 ‑ Сколько?! ‑ все‑таки не сдержала я удивленный возглас. ‑ Но почему так мало?!

 ‑ Тише ты! ‑ шикнула на меня соседка и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. ‑ Пошли, сейчас объясню... ‑ схватила меня за руку и потащила дальше.

 Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:

 ‑ Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их ‑ болотники. Очень похожи на людей, но с бледно‑зеленой кожей, темно‑зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах ‑ перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу ‑ мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но... ‑ она на миг замолчала и поджала губы. ‑ Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто‑то... сильно умный вспомнил о том, что есть болота ‑ треть вполне пригодной после осушения местности для человечества, ‑ соседка склонила голову и слабо улыбнулась. ‑ Понятно, что дальше было?

 Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили... Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира упало с пяти миллиардов до каких‑то пятисот миллионов! Или... Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы...

 ‑ Ну, значит, к основному, ‑ Нельса засунула руки в карманы брюк. ‑ Может, все сложилось бы по‑другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди‑то у нас бездарны в магическом плане... Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятье, легшее на человеческий род... Но, видимо, что‑то болотники все же не учли. Потому что проклятье должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого... Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.

 Офанареть! Вот это я понимаю ‑ контроль рождаемости... Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях, за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.

 ‑ А неестественным? ‑ уцепилась я за последнее слово.

 ‑ Сложно, ‑ усмехнулась Нельса. ‑ В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.

 Представила картинку ‑ и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.

 ‑ Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, ‑ скучающим голосом закончила подруга. ‑ Причем последние двое ‑ почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.

 ‑ И что, никто не попытался снять проклятье? ‑ искоса взглянула на нее.

 ‑ Ты забываешь, что у нас люди ‑ не маги, ‑ покачала головой Нельса. ‑ Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятье от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет ‑ приходится выкручиваться.

 Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой:

 ‑ Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.

 Пришибленная рассказанной историей, я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила это неблагодарное занятие. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку с меня уже не было.

 ‑ Да если б я знала, что ты такая впечатлительная, промолчала бы! ‑ раздраженно бурчала Нельса каждый раз, когда я неправильно, по ее мнению, реагировала на очередную шмотку.

 ‑ Я не нарочно, ‑ привычно отзывалась я и вздыхала.

 Тем не менее, мы все же купили несколько нарядов. Хотя преувеличиваю ‑ Нельса купила несколько нарядов. Себе ‑ очередное ультракороткое платьице, обтягивающие темно‑синие брюки и топик с не оставляющим простора воображению вырезом, а мне... Ну, от самых неприличных, на мой взгляд, вещей я отказалась. Остановила свой взгляд на серых брюках‑дудочках, не настолько облегающих, как у соседки, и на серебристой блузке, открывающей плечи. Не формально, но и не кричаще, в самый раз. К ним, после недолгих раздумий, выбрала туфли‑лодочки на низком каблуке. Лучше, конечно, смотрелся бы высокий... Но выстоять на шпильках весь концерт в фан‑зоне ‑ я еще не сошла с ума.