Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

 ‑ Алиса, ‑ наконец нарушил молчание Альминт, ‑ простите, что лезу не в свое дело... Но у вас знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим... существом?

 Поперхнулась вином и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Это еще что за новости? Утром я смотрелась в зеркало, ничего на лбу не видела.

 Наверное, мое замешательство было видно невооруженным взглядом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

 ‑ Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто... мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом, ‑ Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. ‑ И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

 Ага, значит, мало мне проблем, Сфинкс еще меня, как рабыню какую‑то, заклеймил. Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива. Зато мой новый знакомый ‑ маг. Надо запомнить, пригодится...

 ‑ Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, ‑ мрачно проговорила, упершись взглядом в столешницу. ‑ Но от меня ничего не зависело...

 ‑ Охотно верю, ‑ с сочувствием в голосе отозвался мужчина. ‑ Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? С ним даже сородичи боятся связываться...

 Подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему... Не знаю, как это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что рыжий гад требует.

 Кстати! Он же за мной следит!

 Сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю... На этом все игры и закончатся.

 Но среди панических мыслей выскочила одна, здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станет дурить меня таким образом. Запросто.

 Впрочем, это можно легко проверить.

 ‑ Простите, Альминт, ‑ я твердо посмотрела на мужчину, ‑ но я совсем не уверена, что вы ‑ не Сфинкс. У нас, знаете ли... игра. В которой мне нужно найти этого... всемогущего психа. И он бродит где‑то здесь, под личиной.

 Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки:

 ‑ А каковы условия поиска?

 ‑ Поцелуй, ‑ незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: ‑ Он заканчивает этот тур игры.

 Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

 ‑ Поцелуй? ‑ неверяще переспросил он. ‑ Этот тур? Он, что, рехнулся?

 От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заулыбался.

 ‑ В смысле, окончательно, ‑ поправил себя он и сочувственно улыбнулся. ‑ Да уж, Алиса, я вам не завидую.

 Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

 ‑ Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? ‑ как ни в чем не бывало уточнил брюнет, и по его губам скользнула легкая усмешка. ‑ Кто кого должен целовать?

 Подозрительно осмотрела едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка его соблазнила? Да ну, бред... Впрочем, есть довольно внятное объяснение ‑ передо мной все‑таки Сфинкс. И он уже предвкушает... Ладно, в любом случае, я ничего не теряю.

 ‑ Целовать должна я, ‑ наконец отозвалась, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

 ‑ К услугам прекрасной дамы, ‑ обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинки, расслабился и даже глаза прикрыл.

 Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй ‑ картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

 Придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по‑настоящему.

 Сначала я опешила, но маг целовал так умело и не агрессивно, что решила хоть немного расслабиться.

 Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

 ‑ Прости, Алиса, не смог удержаться.

 Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем... мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня ‑ да, маг мне понравился.

 ‑ Зато теперь я уверена, что ты ‑ не Сфинкс,‑ спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

 Оставаться на 'вы' в нашей ситуации было уже не в тему.

 Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

 ‑ Короткая стрижка, ‑ задумчивый низкий голос рождал во мне странное предвкушение. ‑ Странное поведение... Ты ведь не из Этселя?

 ‑ Что такое Этсель? ‑ сразу же уцепилась за незнакомое название. ‑ Страна?

 Смоляные брови мага приподнялись.

 ‑ Даже так, ‑ протянул он и, прищурившись, склонил голову. ‑ Нет, Алиса. Это мир. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

 Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если мужчина ‑ взрослый и красивый. Я же простушка! Мачо, вроде Альминта, на таких внимания не обращают... Но союзник из него будет великолепный, в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

 ‑ Я не знаю, как у вас называют мой мир, ‑ пожала плечами, рассеянно выводя узоры на столешнице. ‑ Мы его называем просто ‑ Земля.

 ‑ Хм, дай подумать... ‑ нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: ‑ Шесть материков, из которых один ‑ подо льдами?

 Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

 ‑ Да!

 ‑ И это странно, ‑ взгляд Альминта стал острым и каким‑то неприятным. ‑ Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

 Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне их всемогущий псих пристал? Он передо мной не отчитывался!

 ‑ Без понятия, ‑ опустила глаза на нервно подрагивающие пальцы. ‑ Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

 ‑ Жаль, ‑ в голосе мужчины мелькнула улыбка. ‑ Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

 Резко подняла голову и уставилась на него изумленным взглядом. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только... что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, но принцип 'за все надо платить' усвоила крепко‑накрепко.

 ‑ С чего бы тебе мне помогать? ‑ могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд ‑ прямым и спокойным.

 ‑ Причин несколько, ‑ не стал отпираться маг. ‑ Во‑первых, я давно хочу поквитаться, и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к Сфинксу поближе. Второе... мне тебя действительно жаль, ‑ он потянулся через стол и сжал мою ладонь. ‑ С мужчинами проще. Они, зачастую, сами приходят к воротам Перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и, в случае удачи, сорвать куш. Ты же... Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, ‑ Альминт слегка улыбнулся, ‑ ты мне понравилась.