Ой‑ёй. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как‑то... слишком быстро все.

 ‑ Алиса? ‑ вернул меня в реальность красивый голос. ‑ Так каким образом ты сюда попала?

 Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это... фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

 ‑ Странно, ‑ пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, ‑ очень странно... Я давно слежу за Сфинксом, но такого... честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? ‑ опять повторил он риторический вопрос.

 Зябко повела плечами и отвернулась.

 ‑ Не того спрашиваешь, ‑ проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения... Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок... А меня сразу в такой экстрим... О, а может я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки... Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

 ‑ Алиса!

 Встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный‑то какой... Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

 ‑ Прости, ‑ смущенно улыбнулась. ‑ Невеселые думы одолели...

 Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем:

 ‑ Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

 ‑ Спасибо, ‑ прошептала едва слышно, как ни странно успокоенная этими словами.

 Брюнет кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

 ‑ Значит так... Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя, без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

 ‑ И что же делать? ‑ беспомощно посмотрела на своего спасителя.

 ‑ Думать, ‑ очень 'понятно' отозвался он

 Неожиданно Альминт просветлел лицом и обрадованно сказал:

 ‑ В принципе, я встречал описание одного артефакта, который, если правильно помню, закроет тебя. Но для него необходимо много чего собрать...

 ‑ Ага, ‑ мрачно перебила его, вспомнив о своей ма‑а‑аленькой проблемке. ‑ Одна встреча со Сфинксом ‑ и он будет знать все. Телепат чертов...

 ‑ Ох, я и забыл, ‑ нахмурился маг и принялся задумчиво постукивать пальцами по столешнице. ‑ Да уж... Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах...

 И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что‑то подсчитать. Я с интересом наблюдала бесплатное зрелище, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

 ‑ Есть решение, ‑ вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. ‑ Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории. И это по самым оптимистичным прикидкам.

 Тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой ‑ не ясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом... Моя встреча с его зверинцем все‑таки состоится и довольно быстро.

 ‑ Алиса, улыбнись, ‑ попросил маг, видимо, оценив мою нахмуренную мордашку. ‑ Думаю, к завтрашнему обеду я создам нужный амулет. Твоя задача ‑ до этого времени не покидать свою комнату... Кстати, где ты живешь?

 К обеду ‑ это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

 ‑ Я не умею читать на вашем языке, ‑ пожала плечами. ‑ Но на вывеске нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

 ‑ А, помню такое заведение, 'У Волка', ‑ резко кивнул Альминт и поднялся. ‑ Пойдем, я тебя провожу.

 Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как‑то незаметно. Маг развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких‑то ситуациях поступал нехорошо ‑ честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них кроме 'я‑я‑я' ничего и не услышишь.

 Примерно на полпути я опять запуталась в непривычной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как‑то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем даже дело было не во внешности ‑ хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, а по какому‑то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И, конечно же, мне льстил мужской интерес ‑ нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

 Нет, я не собиралась позволять Альминту что‑либо эдакое, но... рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

 За неспешным разговором и ленивыми думами мы повернули. Я сразу заметила подсвеченную слабыми огоньками вывеску. Ой, наверное, мне не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем... Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то ж потом проблем не оберусь.

 Затормозила, не зная, как объяснить все магу.

 ‑ Что‑то случилось? ‑ он остановился и внимательно на меня посмотрел.

 ‑ Нет, ‑ покачала головой и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. ‑ Понимаешь... Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я...

 ‑ Все, можешь не продолжать! ‑ поднял ладони вверх мужчина и по‑мальчишески улыбнулся. ‑ Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часа в три на этом же месте. Договорились?

 Какой же он все‑таки... нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. А надо бы еще кое‑что выяснить.

 ‑ Альминт, ‑ жалобно начала я, комкая юбку, ‑ а если здесь Сфинкс будет ошиваться?

 ‑ Я его засеку, ‑ немедленно отозвался маг. ‑ Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

 Он умеет узнавать Сфинкса?!

 ‑ А, может, тогда ты мне поможешь? ‑ с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. ‑ Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

 ‑ Прости, ‑ виновато развел руками Альминт, ‑ но если Сфинкс меня почует ‑ а он почует ‑ убьет. Без вариантов.

 Ой. Тогда лучше не надо! Как‑нибудь сама справлюсь.

 ‑ У тебя все получится, ‑ шепнул маг и ласково погладил меня по щеке. ‑ А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы... Ну а меня ждет лаборатория.

 Я несмело улыбнулась мужчине. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как мужчина удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

 Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, скомканно поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

 ***

 Несколько магических шаров висело в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист с каким‑то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент. И все равно не сходилось. Если бы было время... Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но... После обеда на Алисе должна висеть какая‑то безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку... Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

 Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.