Во‑первых, выполнять функцию блокиратора чтения любых мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что‑либо задумала.

 Во‑вторых, это должно быть что‑нибудь неснимаемое. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже сережка ‑ штука ненадежная.

 В‑третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы Алису можно было всегда найти.

 И самое главное... Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она ‑ волшебная. И это последнее... казалось почти невыполнимым.

 Раздался требовательный стук в дверь, но маг только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем... чего ожидать от такой глуши?

 Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай Создатель, у них что‑нибудь пустяковое!..

 ‑ Я же просил... ‑ начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

 ‑ Здравствуй, Альминт, ‑ небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по‑хозяйски развалился в кресле. ‑ Как твои дела, дорогой мой друг?

 Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей... на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

 ‑ Я не ждал тебя, Дейн, ‑ ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. ‑ Что тебе надо?

 ‑ А ты не гостеприимен, Альминт, ‑ недовольно поджал губы тот, а затем пакостливо улыбнулся. ‑ Или ты еще под впечатлением своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

 Маг закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему в лицо. Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

 ‑ С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? ‑ совершенно безмятежно проговорил хозяин кабинета.

 ‑ С тех пор, как она у тебя есть, ‑ парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. ‑ Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее челе?

 Нечеловеческим усилием воли магу удалось сдержать грязные ругательства. Этот... демонов партнер слишком проницателен.

 ‑ Дейн, ну с чего ты это взял? ‑ лениво проговорил Альминт и слегка приподнял бровь. ‑ Просто интересная барышня попалась. Впрочем, ничего особенного.

 Визитер покивал и, едва заметно ухмыльнувшись, процедил:

 ‑ Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой...

 Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

 Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать ‑ от Алисы он не отвяжется. А еще зная, насколько сам маг ненавидит стража Перекрестка...

 ‑ Дейн, она моя, ‑ негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. ‑ С печатью Сфинкса, или без нее. Сунешься ‑ я тебе шею сверну.

 Можно было сделать вид, что девушка ему по барабану, но, увы, на его 'дорогого друга' это не подействовало бы. Значит, стоит сразу обозначить границы.

 ‑ Я подумаю, ‑ уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: ‑ Как наше дело в этой глуши?

 Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был темной лошадкой... Значит, надо держать ухо востро. А пока ‑ принять правила игры.

 ‑ Наше дело почти закончено...

 Глава 3

 С задачей Альминта ‑ не высовывать нос из трактира до обеда ‑ я справилась блестяще. Хотя бы потому, что когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально ‑ и вроде жуть как устала, но когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за тот день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно‑негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

 Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется... Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

 Итак, что я имею?

 Меня выдернул из своего мира Сфинкс ‑ совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который, к тому же, не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить.

 Вчера мне повезло ‑ ну, я надеюсь... Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще, вроде как, магу я понравилась... И он мне тоже... Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

 Вздохнула и все‑таки села на кровати.

 Стоит сразу себе признаться ‑ скорее всего, вернуться в родной мир мне не светит. Если у Альминта получится сделать закрывающий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом... как его... мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О‑о‑очень злой Сфинкс!

 Ну а если у мага ничего не выйдет... То возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все‑таки дожмет на счет переспать ‑ любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый ‑ большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось!

 Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего‑нибудь.

 С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся ‑ спасибо всем заступникам! Но такой... сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть, в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

 Еда была выше всяких похвал. Да, простая и не изысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня окромя этого наряда и нет ничего. Так не пойдет...

 ‑ Ох, совсем забыл! ‑ перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. ‑ Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

 Я подобралась. Та‑а‑ак! Что еще задумал этот гаденыш?

 ‑ Спасибо, ‑ вежливо улыбнулась и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала бумажку.

 Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все‑таки удалился.

 Ну‑с, и что здесь?

 'Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая!' ‑ с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо, намекая на вчерашний широкий жест. ‑ 'Что ж ты со мной такая злюка? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!'