– Хочешь на свободу выйти?

Отвечает младший брат:

– Конечно, я хочу выйти на свободу, детей своих увидать, всю родню, а потом можно и умереть.

Говорит она ему:

– Выведу я тебя и твоих братьев на свободу, но с одним условием: оставишь ты свою жену и меня в жены возьмешь. Жить будешь со мной, где я буду – там и ты.

Отвечает ей младший брат:

– Согласен. Лишь бы братья живы были.

Тогда женщина в черном берет его за руку и выводит из камеры, а потом идет к двум братьям, открывает двери их камер, берет их за руки и тоже выводит. И никакая стража их не видела и не слышала. Ни один человек их не остановил. Вот выводит она трех братьев за ворота, а там уже три кареты стоят. Садится женщина в черном с младшим братом в одну карету, а среднего и старшего брата каждого в другую карету сажает. И поехали они.

Ну, как они ехали и долго ли – один бог знает. Потому что семьи их были далеко в лесу, и все в таборе знали, что наутро их должны повесить.

Еще звезды на небе не погасли, проснулись цыгане, видят: что такое? что за шум? что за крики? Видят жены своих мужей, а как они там очутились – никто не поймет. Берет младший брат за руку женщину в черном, подводит ее к своей жене и говорит:

– Слушай, жена моя Мара, вот эта цыганка выпустила нас на свободу, меня и моих братьев. Но с одним условием, что я буду жать с ней.

Тогда Мара говорит женщине в черном:

– Спасибо тебе, что мужу моему жизнь сохранила. И пусть он сто лет живет, но только пусть он хоть иногда к своим детям приходит. Дай ему бог счастья. Только чтоб я знала, что он живой. А я клянусь на кресте и жизнью детей моих клянусь, что нет, и не будет у меня мысли ни о каком другом муже, кроме него.

И поцеловала она руки и ноги женщины в черном. Так они и договорились. Попировали еще некоторое время, а потом младший брат и женщина в черном уехали.

Привезла она его в глубь леса. Такой там у нее дворец, что даже у королей таких дворцов не бывает. Еды, питья, золота, бриллиантов – по горло. Что только есть на свете – все там. Сколько артистов, сколько комедиантов, что есть на земле – все там. Кого душа ни пожелает – всех младший брат видит.

Вот живет он с женщиной в черном месяц или бог его знает сколько, даже девять месяцев, и здесь рождается у них сын. Он, когда родился, закричал так, что все окна вылетели. Как увидел младший брат своего сына, чуть не умер от счастья. «Господи, – подумал он, – ни у кого на свете такого сына нет! Только у меня одного».

Прошло время. Вот и снова задумался младший брат: «Интересно, почему, когда я сажусь есть и пить, моя жена никогда со мной вместе не бывает? Что же это такое, господи?»

Вот он и говорит жене:

– Жена моя. Давно я с тобой живу, а никогда не видел, чтобы ты со мной ела и пила.

Отвечает она ему:

– Муж мой. Я всегда ем и всегда пью, и мне не стыдно перед тобой. И давай оставим все это!

Вот однажды цыган приходит вечером, садится за стол, а жена ему вино наливает. Он вылил его тайком, а ей сказал, что выпил. Потом они спать пошли. Цыган притворился, что заснул, а сам подглядывает. Видит он: встает его жена. Выходит. И вдруг что-то ударило по дверям, как ветер пронесся. Встает цыган, говорит вслух:

– Боже, прости меня. Пока я жил здесь, никогда не следил за своей женой, куда она ходила и зачем.

Идет он за ней, смотрит в приоткрытую дверь, а у жены зубы длиной в версту, а глаза, как у вороны. Вдруг выпрыгнули откуда-то два черта, принесли мертвеца и начали его есть. Мороз прошел по коже цыгана. «Вот тебе и на! – подумал он. – Такой красивой женщины, как моя жена, когда она не в ведьминском виде, во всем мире нет. А она – ведьма!»

Открывает цыган двери и говорит ясене:

– Хоть бы ты сто раз ведьмою была, я бы с тобой жил. Но ты еще и мертвецов ешь. Боюсь я тебя. Лучше убей меня.

Как рассмеется она на весь дворец!

– Слушай, – говорит, – я тебя не трону ради нашего сына, нашего мальчика. Возьми вот эту рубаху, что я для него вышила. Отдашь ему. На конюшне стоит жеребенок. Он родился от хороших лошадей. Ни у кого на земле такого нет. Отдашь жеребенка сыну нашему. Ты же возвращайся к своей первой жене и живи с ней свой век, только за нашим сыном смотри.

Поднялся ветер не ветер, схватил цыгана и понес. Открывает он глаза, видит: рядом с ним сын его, и рубашка вышитая, и жеребенок славный. И сам он в цыганском таборе у себя. Подходит он к своей палатке. Как увидела его жена, так и обмерла. Говорит ему:

– Где ты был и что с тобой было?

Отвечает ей цыган:

– Жил я с ведьмой и больше не выдержал. Отпустила она меня домой.

Ну, живут они. Сын его растет. Когда ему исполнилось восемнадцать лет, на солнце народ смотрел, а на него не мог. Такой он был красоты. Вот однажды увидела его какая-то нищенка.

– О, – говорит, – этому парню во всем мире пары не сыскать. Разве только девушка Ружя ему ровня.

Тогда парень подходит к нищенке и спрашивает:

– Скажи, старая, а где живет эта Ружя?

– О, – отвечает нищенка. – Ружя – цыганская дочь, а живет она в королевской земле, но туда надо долго добираться.

Тогда вернулся парень к своему отцу и дядьям, извинился перед ними и так сказал:

– Я поеду за красавицей Ружей, чтобы ее привезти.

Как услышали про это его отец и дядья, волосы у них дыбом стали. Говорят ему:

– Нет такого человека в мире, который мог бы ее взять. Она такая красивая, что другой такой нигде нет. Но отец ее черт чертом, хитрее змеи.

– Все равно поеду.

Садится он на свою лошадь, а она такая норовистая, словно мать его, ведьма. Все равно он ее оседлал. Три дня едет и прибывает в страну, где живет Ружя. Идет он по городу в своей красивой рубашке, видит: все двери закрыты и магазины не торгуют. Одна лишь корчма открытая стоит. Заходит он в корчму, садится, заказывает вина. Смотрит он на стену и видит портрет Ружи. Сердце немеет у парня. Выходит хозяйка, ставит вина, смотрит на парня и говорит мужу по-цыгански:

– Смотри, муж мой. В целом миро не найти нашей Руже лучшей пары, чем этот человек. Ах, если бы он был цыганом!

Отвечает ей муж:

– Да, это тот парень, который стоит Ружи.

А парень все слышит, а виду не подает, что знает по-цыгански. Говорит он им:

– Скажите, почему в городе никого нет?

– Наш король уехал туда-то и туда-то.

Сел парень на коня и поехал туда, куда указали хозяева корчмы. Как увидали его цыгане, чуть с ума не сошли.

– Ну, – говорят, – большой барин к нам приехал.

Не поняли они, что это цыган, да и тот цыганом не назвался. Спрашивает парень:

– Скажите, где ваш король?

Те отвечают:

– Наш король с королевой уехали по своим делам. А ты присядь, отдохни, коли дождаться хочешь.

Стали цыгане рубашку парня разглядывать, а она вся бриллиантами расшита, да не маленькими – в два-три карата. Думают цыгане: «Никто не снимет с него эту рубашку, только Ружя». Парень говорит цыганам:

– Скажите, есть ли среди вас такие мастерицы, чтобы погадали мне? А то я и там и сям гадал, да без толку. Если кто мне сумеет хорошо погадать, тому я отдам свою рубашку.

Говорит самый старый цыган:

– Отведите этого парня к Руже.

Взяли парня под руки, отвели его к двадцати четырем шелковым шатрам. Вышла к нему Ружя. Увидел ее парень и сразу все позабыл. Берет Ружя его руку, гадает ему, то да се говорит. А сама вздыхает и по-цыгански приговаривает:

– Был бы ты цыганом, вышла бы я за тебя замуж.

А парень будто не понимает ее слов. Говорит он:

– Хорошо ты гадаешь, но не говоришь тех слов, что я желаю услышать от тебя.

Опять гадает ему Ружя и приговаривает по-цыгански:

– Будь ты цыганом, вышла бы я за тебя замуж, на край света бы с тобой убежала. Разбил ты мое сердце. И рубашка мне твоя не нужна.

Посмотрел парень на Ружу и сказал по-цыгански:

– Слушай, Ружя, я – цыган.

Застыдилась Ружя, а он говорит:

– Я – сын такого-то и такого-то, из знаменитого рода цыганского. Если хочешь, бежим с тобой, потому что отец твой не отдаст мне тебя.