– А который теперь час, мать?

– Восемь часов.

– Эх, так хотелось поспать, – вздохнул парень, – да разве с таких разговоров уснешь? Вот что я тебе скажу, бабушка. Как только ты увидишь, что из колодца пламя покажется, сразу выпусти моих друзей. Если сделаешь так, как я тебе говорю, то я и принцессу спасу, и вас от злой участи избавлю.

А надо сказать, что, пока наш парень по свету бродил, приручил он к себе трех зверей: волка, собаку и кота. Они его понимали и во всем слушались. Оставил парень своих зверей старухе, а сам к колодцу подался.

Увидала его принцесса и руками всплеснула:

– Ты кого ищешь, молодой человек? А ну убирайся отсюда, пока цел. Сейчас явится сюда дракон и проглотит меня и тебя заодно.

– Какая мне забота? – говорит парень. – Ты только посмотри на меня – я так устал с дороги, что с ног валюсь. Дай-ка лучше я голову преклоню тебе на колени. А как увидишь, что из колодца пламя вырвется – сразу меня буди.

Улегся наш молодец и только заснул крепким сном, как уже и полночь на носу. И тут раздался голос дракона из колодца:

– О, сегодня я полакомлюсь печенью молодой принцессы.

От таких слов девушка так испугалась, что и пальцем пошевелить не может. Уже и пламя над колодцем алеет, а она никак. Дракон уже весь наружу вылез, а принцесса в слезы. Но первая же слезинка упала на лицо нашего молодца. Он тотчас пробудился, на ноги вскочил. Заметил его дракон и говорит:

– Спасибо, ваше величество, мало дочь, вы еще и сына в придачу отдаете.

– Да ты скорее сожрешь свою слепую мать, чем до меня доберешься, – говорит парень.

Дракон рассердился на дерзкие слова и говорит:

– Ты как драться предпочитаешь: на кулаках или борьбу?

– Борьбу, – отвечает парень.

Схватились они. Ударил дракон парня о землю – тот по колено провалился. Парень схватил дракона – и тот оказался по щиколотки в земле. Говорит дракой:

– Моя победа! Но раз ты такой храбрец, то загадай перед смертью свое последнее желание.

Отвечает парень:

– Что ж, мое желание нехитрое. Видишь ли, что-то мне жмет мой ботинок. Позволь снять его?

Снимает наш молодец свой ботинок и как кинет его в старухин дом! А та в то время спала крепким сном и совсем позабыла о своем обещании. Влетел ботинок в дом и попал старухе прямо в пуп. Так вскочила и сразу все поняла.

– Что я наделала?! – вскричала старуха и мигом выпустила волка, собаку и кота.

Понял дракон, что вся битва еще впереди, кричит:

– А чего ты хочешь от меня, храбрец?

– Чего я хочу? Съесть все твои двадцать четыре головы.

– Зря спешишь, храбрец, ничего у тебя не получится. Ведь стоит тебе срубить мои головы, как они, одна за другой, снова вспрыгнут на место.

– На твою хитрость моя найдется! – крикнул парень. А тут и друзья его подоспели – волк, собака и кот. Как увидел их парень, так мигом набросился на дракона и отрубил ему голову. А потом говорит зверям:

– Похороните эту голову на месте, она ваша.

Кинулись звери на голову дракона, пока она на место не приросла, и вмиг ее не стало.

Три дня и три ночи дрался наш храбрец, пока не убил дракона. А когда все было кончено, подошла к нему принцесса и говорит:

– О, золотой мой, теперь навеки ты мой, а я твоя. Семнадцатью странами правит мой отец. Он могуществен и богат. Обещал он отдать все свои богатства тому, кто освободит меня…

Так говорили они, радуясь той жизни, что ожидает их впереди. Но тут внезапно налетело большое облако, обхватило девушку, подняло ее и понесло неизвестно куда.

Ну, что мог наш парень поделать? А тут король появляется:

– Спасибо тебе, храбрый молодец!

– За что благодарить, ваше величество?

– Как за что? Ведь это ты спас мою дочь от двадцатичетырехглавого дракона. Где моя дочь?

– Ваше величество, опустилось на нас большое облако и унесло ее от вас и от меня.

– Что нее нам делать, отважный молодец? – опечалился король.

– Ваше величество, три дня и три ночи дрался я с драконом, пока не одолел его. Я совсем измучился. Дайте мне поесть, дайте отдохнуть. А там решим, что делать.

Сел наш молодец в карету царскую и поехал во дворец. Там как следует его накормили, напоили, спать уложили. Наутро он встает и идет к королю:

– Ваше величество, теперь я знаю, кто может мне сказать, где ваша дочь.

– Откуда ты знаешь?

– Не спрашивайте, все равно не могу вам сказать. Однако путь мой долог, а кляча моя совсем плоха. К тому же и о моих зверях придется вам позаботиться.

– О, храбрый молодец, – говорит король, – не волнуйся ни о чем. Иди в конюшню, выбери себе любую лошадь, какую пожелаешь.

– Из конюшни мне лошадей не надобно. Знаю я, что на навозной куче пасется одна лошадь, брюхо которой полно червей. Вот ее-то мне и отдайте.

– На что она тебе? – удивился король. – На ней и шагу проехать нельзя. Потому лишь ее держим, что принадлежала она внуку деда моего деда.

– Ничего. Вот ее-то мне и надо. А еще в двенадцатой комнате висит сабля, покрытая ржавчиной. Она мне тоже нужна.

– Если это все, то бери, что хочешь, бери смело.

Вошел наш молодец в двенадцатую комнату, только к сабле потянулся, а она сама к нему на пояс прыгнула. Подошел он к навозной куче, а лошадь, что на ней паслась, ему говорит:

– Когда ты еще был в утробе матери, Арделиш Миклошка, уже тогда я знала, что ты будешь моим хозяином. Ты веди меня в густой лес, повали там три сотни самых больших деревьев, разожги костер, подведи меня к нему, а во всем остальном на меня положись.

Все сделал Миклошка, как ему лошадь велела: в лес ее отвел, деревья повалил, костер разложил, к пламени лошадь подвел. Стоит лошадь, огонь лижет. А когда последние языки пламени слизала, тряхнула головой и обратилась в прекрасного скакуна с двадцатью четырьмя крыльями. Говорит скакун Миклошке:

– Ну, что ж, хозяин, седлай меня. Я знаю, куда нам путь держать. Один только монах – Свинцовая голова может тебе помочь. Но смотри, берегись его.

Сел Миклошка на скакуна, взмыли они ввысь и поплыли в черном облаке. Но едва подлетели они к границе владений монаха – Свинцовой головы, как тотчас окаменели.

Однажды монах – Свинцовая голова выехал к границе своих владений. Взглянул он на каменную статую и воскликнул:

– О боже! Пять веков властвую я над этой землей, но никогда еще не видал такой красивой статуи.

А надо сказать, что у границы его владений таких статуй было видимо-невидимо. Но именно окаменевшего Миклошку захотелось ему оживить. Выхватил монах – Свинцовая голова волшебную палочку из своего сапога и трижды ударил ею нашего молодца. И стал наш Миклошка опять живым человеком.

– Кто ты, что здесь делаешь? – спросил монах – Свинцовая голова. – Ведь даже птица не перелетает границы моего царства.

– Так и так, так и так, – отвечает парень, – хочу я мир посмотреть. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

– Разве ты не знаешь, куда попал? Погляди на эти статуи, и ты поймешь, что я могу.

И он коснулся своей волшебной палочкой нескольких статуй. Они ожили. А когда он снова до них дотронулся, то все стало по-прежнему.

– Видишь, храбрый молодец, какова моя сила? Но раз ты так молод и красив, я пощажу тебя и сделаю придворным шутом. Как знать, может, ты сослужишь мне когда-нибудь службу. А теперь пойдем осматривать мой дворец.

Пришли они к дворцу. Стоит тот дворец на сорочьей лапе и вращается. А рядом растут золотые яблони с золотыми яблоками, а еще растут серебряные яблони с серебряными яблоками, а еще растут медные яблони с медными яблоками. На каждом дереве сидят по двадцать четыре птицы и поют чудесные песни. Говорит наш молодец:

– Ну, что ж, в разных местах я побывал, но такой красоты нигде не видал.

Очень понравились такие слова монаху – Свинцовой голове.

Так прошел месяц.

И вот однажды парень спрашивает:

– Скажи мне, монах – Свинцовая голова, почему у тебя один глаз смеется, а другой глаз плачет? В чем тут дело?