‑ Можете быть свободны. При необходимости вас известят.

‑ Благодарю вас, ‑ церемонно поклонился он и вышел на улицу.

Ф‑фу! Как приятно вдохнуть глоток свежего воздуха после этого пыльного помещения, пропахшего старыми бумагами и невозмутимыми чернильными крысами. Тем более, на очереди было более интересное дело. Пьер, уезжая, совсем забыл о никелевых монетах и Федя решил их пристроить местному антиквару‑коллекционеру. Адрес подсказали в канцелярии и он направился к аргентскому ломбардье.

Магазинчик имел все соответствующие прибамбасы, как и его "изумрудные" собратья: скучающий охранник, колокольчик, решётки на окнах.

Внутри, за прилавком восседал важный и, наверно, очень практичный гном.

‑ Здравствуйте, меня зовут Фёдор, ‑ представился парень, ‑ я…

‑ Уже наслышан, город маленький, ‑ перебил его антиквар, ‑ показывай что есть. Говорят, что ты по дешёвке распродаёшь диковины из Изумрудного мира.

Федя моментально растерялся, на что гном и расчитывал, и высыпал на прилавок несколько монет.

‑ Вот, деньги есть.

Хозяин заведения долго разглядывал их, потом простукивал, а затем капнул что‑то пузырящееся на одну монетку.

‑ Даю десять серебряных империалов за всё сразу, ‑ был вынесен вердикт, ‑ ещё что‑нибудь есть?

Уверенный тон специалиста не оставлял возможности для торгов. Да и непонятно было какую цену запрашивать. В принципе, горстка рублей обеспечивала целую неделю проживания, чего же заморачиваться.

‑ Согласен, ‑ ответил Федя, ‑ а из другого только одежда осталась: джинсы, майка, куртка и кроссовки. Только они в гостинице остались.

Гном ненадолго задумался над набором непонятных слов:

‑ Ладно, принеси сюда после обеда, может быть куплю.

Молодой изумрудник погулял немного по городу, а потом вернулся на постоялый двор. За обедом он рассказал Барамилу о состоявшемся торге. Тот предложил помощь за долю от сделки:

‑ Твоя изумрудная одежда будет выгодно перепродана в Борге, столице герцогства. Там хватает модников, готовых заплатить большие деньги за редкие обновки, даже если они поношенные. Сделай так: запроси с антиквара сто десять золотых за весь набор. Никуда он не денется и обязательно купит. Десять золотых отдашь мне.

"Фьедя" знал, что информация стоит дорого и согласился. Да и цены впечатляли, особенно в пересчёте на доллары. Один золотой империал стоил полторы тысячи баксов: гораздо больше, чем весь Федин шмот. А умножив это "гораздо" в сто раз… Второе посещение ломбарда сопровождалось возмущением хозяина, стенаниями по поводу "идиотов, не разбирающихся в тряпках", осуждением жадности, срывающей сделку, требованием "быть скромнее и разумнее", но Федя держался достойно. И даже сделал встречное заявление.

‑ Будете много говорить ‑ поеду в Борг сам! Там наверняка тоже антиквары и коллекционеры есть.

Гном притих и сдался, поняв, что изумруднику поездка в столицу будет в радость, так как заняться ему пока всё равно нечем. Мешок с одеждой перешёл в обмен на мешочек с золотом, после чего Фёдор бегом вернулся в гостиницу. Негоже бродить по улицам с таким богатством. Любому везению может прийти конец!

Барамил поздравил его с удачной торговлей и согласился взять на хранение всё временно ненужное золото. Лишь за один "жёлтый кругляш" за весь период проживания. Двести империалов были надёжно обыстроены, а остальные заныканы под матрас. Разменяв парочку на серебро, Федя решил заняться поисками дома и знакомствами.

…Прошло больше недели, когда, спускаясь к завтраку, он увидел, что навстречу ему, со стула в вестибюле, поднялся высокий, элегантно одетый человек средних лет. И сняв очки, слегка поклонился.

‑ Позвольте представиться ‑ Морель, личный помощник архимага Стефана.

‑ Фёдор Чугунов.

‑ О вас нам сообщил один маг из Аргента, ‑ любезно улыбнулся помощник, ‑ и Его Могущество хотел бы с Вами пообщаться. Если, конечно, вы не против.

‑ Я не против, с чего бы? ‑ пожал плечами Федя.

‑ Ну и прекрасно. Надеюсь, у вас нет неотложных дел? Ну, кроме завтрака, конечно, ‑ улыбнулся Морель.

‑ Надеюсь, вы составите мне компанию?

‑ Конечно, ‑ кивнул тот, ‑ я не хотел подниматься наверх, чтобы вас не разбудить. Давайте перейдём в столовую. Мэтр Барамил, распорядитесь, пожалуйста.

За плотной трапезой они продолжили беседу. Разумеется, Федя был совершенно не против отправиться к Стефану. И, когда завтрак закончился, не осталось ни одного неотложного дела, которое помещало бы ему посетить Дворец Архимага. Посланника ожидала изящная карета, в которой они и отбыли.

С тряской телегой бортника, конечно, никакого сравнения. Изнутри всё было отделано плотным бархатом благородного тёмно‑синего цвета с золотым тканьём. Мягкие сиденья, обитые тиснёной кожей, больше напоминали диванчики. На них лежало несколько подушек, и при желании, задёрнув плотные шторки, путешественник мог неплохо выспаться.

Даже когда они выехали за город, карета только мягко покачивалась. При очередной остановке Федя не удержался и заглянул под днище. Вместо ожидаемых рессор он с удивлением узрел только подвижную конструкцию, сотворённую из лимонно‑жёлтой древесины.

‑ И надолго этой деревяшки хватает?‑ не удержался он от вопроса.

‑ Обычно на весь срок использования кареты, потом можно и на другую переставить, ‑ не задумываясь, ответил Морель и, увидев сомнение, пояснил, ‑ это дерево твёрже металла, не подвержено гниению и не горит. Растёт только в глуши, его мало и оно тяжело обрабатывается. Приобрести изделия из него могут себе позволить немногие ‑ слишком дорогое удовольствие…

Два дня пути прошли в беседах. Морель был прекрасным рассказчиком, причём, весьма словоохотливым. Но Федя, как ни старался, так и не смог понять ‑ чем его скромная персона заинтересовала здешнего "олимпийца".

Дворец действительно оказался дворцом, в полном смысле этого слова. Построенный в готическом стиле, замок буквально стремился в небо. Множество изящных башенок и резных статуй, портики с каменными кружевами зубцов украшали его.

По краям крыши восседали горгульи. Федя очень удивился, когда узнал, что эти каменные чудовища совсем не рукотворные статуи, а кремниево‑органическая форма жизни. Их метаболизм очень сильно замедлен, но в пиковые ситуации может резко ускоряться. Питаются они обыкновенными камнями, вместо воды ‑ песок.

Высокие витражные окна расцвечивали и придавали торжественность его внутренним помещениям. Герб на въезде, штандарты и знамёна под стрельчатыми потолками, рыцарские доспехи и длинная галерея портретов разных эпох говорили о том, что замок этот стоит не одну тысячу лет. И развешанное по стенам оружие, гобелены с запечатлёнными на них фрагментами рыцарских битв и охотничьих забав подтверждали древний род его владельца.