‑ О! ‑ повернулся селянин к стоявшему рядом хозяину постоялого двора, ‑ Видал? Чешет, как на родном!

‑ Это был опытный маг, ‑ важно сказал гном, ‑ давно его знаю. Но вот с архимагами я не знаком. Скрытный они народ, я вам скажу.

‑ Так вы на "готике" говорите? ‑ дошло до Феди, ‑ О! И правда, работает.

‑ Ну, ладно, я только тебя ждал, чтобы попрощаться. Или, всё‑таки, со мной поедешь?

‑ Нет, останусь. До свидания, Пьер. Спасибо вам большое.

‑ Тебе тоже спасибо, я никогда столько не зарабатывал! Будешь в наших краях, заходи.

И, хлопнув его по плечу, бортник вышел. Гном, проводив Пьера взглядом, повернулся к молодому изумруднику.

‑ Ты будешь здесь дальше жить?

‑ Да, поживу ещё.

‑ А деньги у тебя есть? ‑ хитрые глаза гнома спрятались под кустистыми бровями.

‑ А сколько надо? ‑ Федя стал прикидывать в уме свои сбережения.

‑ Десять серебряных империалов за неделю. Зато на всём готовом!

По его лицу было видно, что цену он загнул от души. Хотя, в принципе, деньги были и много, а на первое время нужна крыша над головой и пропитание. Не на улице же болтаться, в конце концов. Фёдор отдал гному золотой, получил два серебряных на сдачу и расслабился. Следовало тщательно обдумать: чем заняться в первую очередь?

Думы оказались непростыми ‑ видимо раньше в них не было потребности. Мало того, они вдруг принесли маленькое, но неприятное открытие. Что Фёдор имел в Изумрудном мире? Комната в родительской квартире, непыльная работа, бабушка в качестве вспомогательного резерва, набор друзей, готовых помочь. То есть, всё что нужно для спокойной невыразительной жизни, где по большому счёту всегда кто‑нибудь определяет что, когда и как делать.

А здесь, в Оранже, нет ничего и никого. Слава богу, хоть деньги есть, но ими следует с умом распорядиться. Придётся своей головой думать и самому определять дальнейшие действия. Это там, в Москве, можно было плыть по течению, пользуясь решениями и указаниями других. Получается, что пришла самостоятельность, а вместе с ней и ответственность за самого себя и своё будущее. Хорошо ли это?

Через некоторое время пустой желудок заявил о себе самым недвусмысленным образом. Спустившись в харчевню, он заказал завтрак и с аппетитом принялся за еду. Местная кухня, безусловно, не страдала изысканностью, зато гадкая привычка добавлять в пищу химикаты здесь, слава богу, не прижилась.

‑ Всем ли доволен уважаемый гость? ‑ мэтр Барамил появился рядом, как из‑под земли.

‑ Всем доволен, ‑ кивнул гость, ‑ скажите, мэтр Барамил, а нужно ли регистрироваться в местной мэрии? А то придут, не дай Бог, сердитые стражники с разными вопросами… да и у Вас неприятности могут быть.

‑ Уважаемый Фьедя, ‑ степенно погладил бороду гном, ‑ сколь отрадно сердцу моему видеть такое благоразумие у столь юного отрока.

Слова "юный отрок" откровенно покоробили. Но, вспомнив, что гномы меряют жизнь сотнями лет, Федя честно признался себе, что его двадцать пять лет на фоне трёх‑четырёх веков ‑ сущая мелочь.

‑ Рад слышать.

‑ Не беспокойся, Фьедя, ты не навлечёшь на меня неприятности. У нас нет регистрации как таковой.

‑ Ну и хорошо, тогда я спокоен.

Федина ироническая реплика просвистела, никого не задев. Почтенный гном был абсолютно, как заметил гость, глух к сарказму. Можно было валять дурака до второго пришествия, а он бы и ухом не повёл.

‑ Однако, я думаю, есть смысл посетить канцелярию графа Аргента. Личный приём тебе, конечно ни к чему, а вот оставить о себя информацию стоит. Возможно, кто‑то из титулованных особ, или просто богатых горожан, может заинтересоваться образованным "изумрудником". Должность секретаря, к примеру, предложить. А, может, личного помощника или управляющего. Ты ведь вчера говорил, что закончил с отличием университет.

‑ Ну, да, ‑ пожал плечами Фёдор.

‑ Сразу видно, что ты не местный, ‑ вздохнул мэтр Барамил, ‑ у нас образованные люди ‑ редкость…

Казённое здание отличалось за версту по строгим невзрачным стенам и претензией на величие. Массивные двери ежеминутно открывались и закрывались, несмотря на свой солидный вес. Узкие и длинные коридоры со сводчатыми потолками навевали тоску и зевоту и вызывали желание поскорее уйти. Стрельчатые окна пропускали достаточно света в просторную приёмную, и в падающих через них солнечных лучах, роились пылинки. Видимо, на уборщицах здесь экономили.

А младший научный сотрудник Чугунов сидел на красивом, но неудобном стуле в приёмной , ожидая вызова в канцелярию графа Аргента. Клерки с важным видом, время от времени, выходили в приёмную, торжественно выкликая того, чья очередь подошла. Почти все одетые в тёмное, почти без исключения, с пышными жабо.

От скуки Федя разглядывал обстановку приёмной. Народ здесь был самый разнообразный. Нахмуренный орк с перевязью меча на груди, высокомерный эльф с какой‑то кипой свитков. Хотя, эльфы всегда выглядят немного надменно. Размышления его прервал скрипучий голос секретаря.

‑ Теодор Тшшюгунофф!

Блин, это его, что ли? Поднявшись, Федя неуверенно огляделся, но все сидели, не делая ни малейших попыток встать. Значит, это его имя исковеркали столь экзотически.

‑ Фёдор Чугунов! ‑ коротко представился он, подойдя к распахнутой двери и заглянув внутрь.

‑ Входите, ‑ величественно кивнул помощник писца, ‑ присаживайтесь.

Приземлившись на ближайший стул, Федя выжидающе поглядел на преисполненного важности чиновника.

‑ Ваша основная специальность?

‑ Специалист по волоконно‑оптическим системам связи, ‑ не моргнув глазом, ответил попаданец, с интересом наблюдая за реакцией канцеляриста.

Кивнув головой, словно инженерная геометрия и компьютерная графика в этом убогом городишке были делом обычным, тот, скрипя пером, зафиксировал ответ Фёдора.

‑ Как долго собираетесь пробыть здесь?

‑ Ещё не решил.

Слушая скрип пера, Федя не сомневался, что этой канцелярской крысе абсолютно "по барабану" все его ответы. Он должен записать, вот и записывает.

‑ Степень Вашей образованности?

О! Звучит гораздо приятнее, чем аналогичный вопрос дома, в той же Москве.

‑ Университет с отличием.

‑ Какой именно?

‑ Московский государственный университет, ‑ отчётливо выговорил Федя, в глубине души надеясь, что хотя бы здесь каменное спокойствие чиновника даст трещину. Напрасные мечты.