-Приятель? - Вант не на шутку встревожился. Я с уважением посмотрел на второго пилота. Он по оттенку моего голоса уловил, что я имею в виду под словом "приятель".

   -Точно, Агатон, именно так. При неудачном стечении обстоятельств нас размажут по поверхности. Дай связь, запрашивай линкор Белая Лиона.

   -Нас опередили, - Денис посмотрел на меня. - Отвечаем?

   -Конечно.

   -Не вышло? - спросил Сатринг, пропустив приветствие. Его ровный глубокий голос, полной торжества и силы, заставил моих ребят в рубке судорожно вздохнуть. Готов поспорить, они испытали мгновение благоговейного трепета, при котором люди валятся ниц, кланяясь повелителю. Лишь осознание себя на своем собственном корабле, заставило пилотов и навигатора удержаться. И все же Агатон издал короткий нервный смешок.

   -Судя по всему, у тебя и вправду ничего не вышло, - хохотнул я. - Ведь я не ползал перед тобою на коленях и не отдал в твои объятья свой корабль. А, значит, я все тот же наглый и настырный землянин, готов и дальше водить тебя за нос....

   -Сколько ненужных слов, ученик...

   -Антон Доров, меня зовут - Антон Доров, запомни, или я вдолблю тебе это в твой тупой мозг! - не удержался я от грубости. Хватит устраивать пошлые представления, чего ты хочешь?

   -Можно поразвлечься, - вид главы Школы напомнил мне, что грубость и злость - удел слабых. Глаза Сатринга отчетливо блеснули злорадством.

   -Мне не до тебя, - отмахнулся я и шагнул выключить экран, когда Сатринг холодно произнес:

   -Ты изменишь свои планы. Этот корабль поднимется с планеты, только когда я тебя убью. Я не привык упускать скользкого угря, когда он уже у меня в руках. Я ведь тебя предупреждал!

   -О чем?! Помилуй нас всех Боги! Ты сошел с ума. Ты хотел, чтобы я остался в Школе и посмертно развлекал тебя?!

   -У меня такое право было, я купил тебя и немало заплатил!

   -Ах, какая досада! Смотри, как бы все это не вышло тебе боком!..

   Через секунду Ворон содрогнулся, за спиной моей взвыла сирена.

   "Предупредительный залп по левому борту. Повреждений нет. Ответный огонь?"

   "Нет. Ждем".

   -Не шути со мной, Ученик, - напомнил о себе глава Школы. Он хмурился, вглядываясь в мое лицо, но я стоял довольно далеко от мониторов. - Живой корабль, я слышу его голос. Он сказал тебе что-то интересное?

   -Не для твоих ушей, - проворчал я. Решение уже было принято, но я тянул время, сам не зная для чего. Топот ног за спиной предупредил меня, что команда переполошилась. И вправду, как тут было не заметить, когда по твоему кораблю ударила ракета?

   "Рубки задраить. Мне не нужны лишние свидетели. Передай по громкой связи: всем спокойно, ситуация под контролем!"

   Громко лязгнула, уходя в пазы, внешняя пластина; отрезала нас от остального экипажа.

   -Знаешь, а я могу убить тебя прямо сейчас. Или любого на твоем корабле, - сообщил мне безразлично глава Школы. Денис было открыл рот, чтобы ответить грубостью, но я положил ему на плечо руку, сжав с силой пальцы, и навигатор промолчал.

   -Не можешь, - тем же тоном ответил я. - Давно бы убил меня и успокоился. Я не в игрушки играть в космос вылетел. Я отплачу тебе долг, если ты того хочешь, после того, как выясню судьбу своей планеты.

   -Ты до сих пор никому не веришь? - смягчился Сатринг. - Я ведь дал тебе свою помощь, но как ты отплатил мне?

   -Мне более не нужна ничья помощь, я хочу посмотреть этим подонкам в глаза, понял меня?! А потом я посмотрю в глаза тебе, когда ты будешь лежать у моих ног.

   -Маленький человек, - Сатринг сплел руки на груди. -Ты хочешь появиться в системе Нуарто на Черной Птице, ты сошел с ума настолько, что угрожаешь мне, главе Школы Союза, угрожаешь тому, кто готовит лучших веронов во Вселенной. Неужели замена личностной матрицы свела тебя с ума?

   -Быть может, мой ум впервые вернулся ко мне, - проворчал я.

   -Пока ты бегаешь по космосу, мечешься от звезды к звезде, твоя планета сгорает в агонии своей собственной боли, - лицо главы Школы приблизилось, на секунду показалось, что мониторы для него не помеха и вот сейчас его нога ступит на консоль, пронизывая пространство.

   Визуальные эффекты имеют хитрые воздействия, наименее приспособленные могут впечатлиться, вот и Рик, судорожно вздохнув, шагнул в поле зрения мониторов:

   -Я готов сделать то, что нужно.

   -Э-э, нет, - я пихнул его в бок. - Ты не интересен моему "приятелю".

   -Это правда, - кивнул Сатринг, но потом сощурился. - Хотя... согласись, Антон Доров, самопожертвование, это так мило. Если ты готов пойти на это, к чему мне возражать?

   "Надо взлетать. Я уязвим на поверхности. Энергии недостаточно".

   "Я знаю, Ворон. Я все устрою".

   "Он убьет тебя".

   "Разберемся".

   -У меня есть несколько часов до взлета корабля, - сказал я негромко, потянув Рика назад. - Давай встретимся у Разлома и разрешим наш спор.

   -Не затягивай, - согласился Сатринг.

   Мониторы вспыхнули, оставив на сетчатке медленно тухнущий отсвет, и почернели. В рубке царила тишина.

   "Экипаж ждет. Можно открыть дверь?"

   Я поежился и кивнул своим мыслям.

   "Да".

   Зашуршав, перегородка отползла в сторону, и на меня уставилось множество пар глаз.

   -Всем заниматься своими делами, - устало приказал я. - Ворон взлетит, как только позволит энергозапас. Никакой опасности кораблю не угрожает.

   -Но линкор! - отчаянно напомнил Агатон. - Вам нельзя туда идти, капитан!

   -Здесь я принимаю решения и отдаю приказы! - отчеканил я. - Больше никакой демократии, господа, впредь забудьте об этом. Не в момент, когда на кону столько жизней. Разойтись, я сказал. Живо! Живо!

   Рик и Денис благоразумно промолчали, Вант огорченно опустил голову.

   Глава 25. Казусы и совпадения

   "Набор энергии пятьдесят семь процентов".

   -Антон, я пойду с тобой, - Рик нагнал меня у самой каюты. Я хотел переодеться во что-то более удобное, но, вслушиваясь в голос Ворона, замешкался у двери.

   -Не думаю, что это будет разумно, -возразил я, входя внутрь и жестом приглашая пилота войти следом.

   -Это почему же?

   -Потому, что я обещал Мари сберечь тебя.

   -Уж не лезь в мои дела, - сказано это было добродушно и с легкой улыбкой на лице.

   -Сам посуди: как я могу взять тебя с собой, если еще несколько часов назад ты собирался умереть?

   -Ничего не изменилось и сейчас если только понадобиться...

   -Я не вижу в этом необходимости.

   -Послушай, Антон, мы возьмем пистолеты, ты пойдешь, а я пристрелю этого Сатринга, вернемся на корабль...

   -И получим залп с Белой Лионы. Это если допустить, что нам удастя убить парлакианина. Но послушай меня: я пойду один. Без оружия.

   -А теперь ты послушай меня, Антон! - Рик повысил голос. - Ты сейчас пойдешь туда без поддержки, без оружия. Сатринг вспорет тебе брюхо и выпустит кишки, или и вовсе заберет с собой. Но ты нужен здесь, только ты способен обратиться в Союз! Без тебя мы - ничто. Нас точно никто не будет слушать.

   -Совершенно не важно, кто обратиться к ним, если Нуарто захочет, в любом случае проигнорирует обращение.

   Я наклонился, выискивая теплые удобные ботинки с высоким берцем. Опрометчиво повернулся к пилоту спиной.

   -Важно, - твердо сказал Рик в самое ухо и опустил мне на затылок что-то тяжелое.

   Ирин постоял над телом, рухнувшим на пол, в задумчивости глядя в пустоту, потом нагнулся, поднял оказавшегося неожиданно легким капитана, и осторожно положил Антона на кровать.

   -То ли я делаю? - пробормотал он, постукивая ладонью по колену. - Получилось не очень то вежливо, да, Антон, но как еще выйти из сложившейся ситуации? Возможно, Сатринг и вправду довольствуется мною, а может и нет. Главное, чтобы жила твоя Земля. В конечном итоге, не ради этого ли вы все здесь? Не ради ли благополучия планеты вы взошли на чужеродный корабль, соединив свои жизни навсегда с незнакомым разумом? А кто же здесь я? Лишь чужак, урвавший капельку не причитающегося мне счастья.