Я поморщился, глядя на ввалившиеся от постоянного возлияния глаза Стаса. Может, я зря так расфантазировался? Последняя версия не лишена смысла.

   Мы долго молчали, потом я не выдержал. Наверное, это были жалость и надежда.

   -Хотите быть врачом там, где вы нужны всего семнадцати людям, но нужны очень сильно? - спросил я, выпустив в воздух маленькой кухни плотный клуб сигаретного дыма.

   -Ты о чем? - проворчал Стас, и в его взгляде вновь что-то мелькнуло.

   Чайник закипел, но дядя не обращал на это ровным счетом никакого внимание, не отрывая от меня цепкого взгляда. Стас ждал ответа.

   Я встал и выключил газ, стряхнул пепел в раковину. Покровский поворачивался за мной, словно боялся упустить любое мое движение. Он очень постарел внешне за два года. Кроме того, алкоголь тоже не оказывал на него положительное влияние. В сорок лет я бы дал ему все пятьдесят или даже немного больше. И не из-за морщин. В его волосах появилась седина, а в глазах поселилась пустота. Он был стар.

   -Стас, вы боитесь неудач?

   -Их было много в моей жизни, - со вздохом ответил дядя. - Не хотелось бы опять ошибиться...

   -Потому боитесь что-либо делать, - уверенно договорил я.

   Стас помедлил, потом кивнул и тут же ощетинился:

   -К чему все это? Что ты хочешь мне рассказать?

   -Не торопите события, Стас. Я расскажу все, но только тогда, когда пойму, что вы еще не шагнули слишком далеко.

   Стас встал так резко, что табурет с грохотом упал на пол.

   -Сопляк! Ты пришел упрекать меня?! - он навис надо мной, еще никогда я не видел двоюродного дядю таким разъяренным. Я слышал, как в комнате за стеной, что-то уронив, кинулся к двери Денис.

   Он успеет разве что к кульминации.

   Ударю, - прочел я в глазах дяди ответ на поставленный вопрос. Его кулак начал движение к моему лицу. Я встал. Денис показался в дверях кухни.

   -Змей! Нет! - крикнул он.

   Я подался вперед, налетая на кулак раньше, чем Стас предполагал ударить.

   Помощь Дениса не понадобилась. Он стоял у входа и смотрел на нас. Я криво улыбался - кулак Стаса лишь слегка скользнул по скуле, неприятно, но не смертельно; шагнув вперед, я здорово ослабил довольно точный для пьяного человека удар. Я вполне мог бы защититься, но не стал этого делать, потому что теперь Стас был готов слушать.

   Обернувшись, посмотреть на Дениса, и неожиданно встретил короткий благодарный взгляд. С этим человеком мы поняли друг друга без слов.

   Стас отвернулся, потом с усилием потер глаза и грузно сел на табурет, подняв его с пола.

   Денис прошел к холодильнику, достал из морозилки кусок замороженного мяса в полиэтиленовом пакете и, протянув мне собрался выйти, но я жестом остановил его.

   Это не я так решил, так решил Ворон.

   Теперь я понял, по какому принципу Родеррик Стерт выбрал меня из своих многочисленных студентов и смог ответить на самый вечный вопрос Вселенной: почему?

   -Хотите оба получить работу, которая вернет жизни остроту? - заговорил я, прижимая к горящей скуле холодное мясо. Мои речи походили на какую-то рекламную акцию, я словно расхваливал неизвестный потребителю продукт, привлекая внимание. Так же поступил со мной и социолог. - Хотите работу, на которой вряд ли придется быть свидетелем смерти, но риска будет куда больше, чем в любой горячей точке на Земле? Хотите стать членами настоящей команды, от слаженности действий которых будет зависеть жизнь всех?

   -Что ты имеешь в виду? - спросил Денис.

   -Хотите? - с нажимом спросил я.

   -Мы не понимаем, - устало сказал Стас. - Тебя завербовали в Лондоне? В какую игру ты пытаешься втянуть нас?

   Я думал, он согласится слепо, но нет, он не потерял былой дальновидности взгляда. И это великолепно, значит, точно не все потеряно!

   -Хорошо, - сказал я. - Только учтите, все, что я сейчас скажу - более чем серьезно. И доказательство тому - постоянное наблюдение за мной. И то, что ваш телефон уже поставили на прослушивание, хотя я звонил вам впервые час назад...

   Денис быстро подошел к окну, осторожно отодвинул штору.

   -Бритый мужик с шеей как у носорога на лавочке напротив, видишь?

   Денис встретился взглядом со Стасом и кивнул.

   -Мы слушаем, - сказал Стас. - Извини за рукоприкладство, я еще не до конца трезв.

   Я не обратил внимания на его извинения - слова казались неискренними. Кроме того, я был занят подбором ключевых слов, взвешивая и отсеивая то, что рассказывать был не в праве.

   -Американцы нашли космический корабль, - начал я так же, как месяц назад Родеррик. - Вы приглашены в его экипаж.

   Молча и недоверчиво смотрели на меня жильцы квартиры.

   -Космический корабль находится на базе американских ВВС, решением стран корабль отправится в космос, как только будет подобран достойный и квалифицированный экипаж. Корабль не имеет никаких аналогов в земных технологиях и является разумным или, что вероятнее, полуразумным. Какие технологии применены для его создания, до сих пор осталось загадкой.

   Кораблю нужно восемнадцать человек экипажа и я предлагаю вам войти в команду.

   -И кем же ты предлагаешь нам быть? - с хмурой иронией уточнил Денис.

   Не верит, - понял я.

   -Ладно Змей, он хороший врач, с ним все понятно, но я? На космическом корабле мне не найдется места! И вообще, почему американцы вдруг обратились к русским? И почему это ты имеешь к этому кораблю не понятное мне пока отношение, ведь ты же был в Лондоне, а не в США?

   -Отвечать по порядку?

   -С конца, - неожиданно попросил Стас.

   -Я капитан этого корабля, - ровно ответил я.

   Несколько секунд они молчали, потом загоготали. Смеялись они долго, и я не стал мешать искреннему веселью, получив возможность спокойно покурить. Когда они, наконец, отсмеялись, я протянул Стасу маленькую корочку в черной обложке. Мне сделали ее специально в Америке, выдав статус солдата правительственных войск, чтобы облегчить мои перелеты и для того, чтобы мне верили.

   Заглянув через плечо друга, Денис долго смотрел на ровные строчки и печати, потом посмотрел на меня немного растерянно и сказал:

   -Подделка. Я видел нечто похожее на рынке. Их продают незаполненными...

   -Отвечаю с конца на второй вопрос. Американцы не обращались к русским. Они обращаются к тем, кого корабль пустит на свой борот. Я же сказал, что корабль разумен.

   -Ну, хорошо, - все с той же иронией сказал Денис, вынимая из рук друга удостоверение. - Предположим, мы тебе верим. Но я ведь морячок, был им и останусь! Мы, конечно, потоптали землю после одних веселеньких событий, но что ты предлагаешь мне делать на космическом корабле?

   -Моряк? - сердце мое замерло, а потом гулко забилось в груди. - Подводник?

   -Ээ... да, - удивленно согласился со мной Денис. - Испытатель.

   Наверное, единственный из всех нас ты не будешь бояться космоса, - подумал я, по-новому глядя на неприветливого мужчину. Побывав в глубинах океана и полюбив их, космическая бесконечность, из которой нет выхода, уже не кажется столь пугающей.

   -Тогда ты будешь навигатором, корабль все расскажет тебе сам.

   Рассказывая двоим мужчинам маловажные подробности о своей вербовке, попивая крепкий чай со слоном, я более не боялся, что они откажутся. Мы со Стасом много курили и спорили о пустяках, я доказывал им, что это все никакая не подрывная деятельность Америки против России, ссылался на консула, на правительство. Мне и вправду дали несколько телефонов, по которым всегда можно было позвонить в Москве. Уверен, это были люди высшего ранга. Денис держался особняком, но лишь потому, что уже принял решение. Откажись Стас, Денис все равно бы отправился со мной.

   И когда Стас сказал "да", я со вздохом опустил глаза. Потому что у него еще был шанс отступить и вернуться к своей семье. Мучимый совестью, я все же сделал последнюю попытку: