Проходы и двери кончились. Мы свернули и вошли в распахнутые створки, оказавшись в просторном для корабля такого класса зале переговоров. Здесь работало резервное освещение, и пронзительный белый свет заливал помещение с вытянутым столом в центре. Вдоль стен в пластиковых кадушках росли неухоженные, забытые цветы. То и дело встречались торчащие из почвы мертвые остовы когда-то больших растений. Пол покрывали жухлые, скорченные в смертельной агонии листья. Многие растения уже умирали от того, наверное, что их забыли полить. И большой декоративный кувшин с водой стоит у стены в глубоком пазу, зажатый мягкими стенками, чтобы в случае маневра корабля он не расплескался и не разбился; словно просит, чтобы его подняли в руки, прошли вдоль умирающих растений, дав им надежду, вернув им жизнь.

   Я посмотрел на Ванессу и снова на цветы. Это не ее корабль, он строился не для купалиан. Им не нужны украшения, не нужны цветы и уют. Этот корабль пиратка украла у кого-то, убила весь экипаж или продала их в рабство и летала на нем, пока он не вышел из строя. Теперь она будет пытаться достать себе другой.

   -Почему ты не подаришь им своего внимания? - спросил я громко, останавливаясь у входа. -Неужели это так сложно: не отнимать жизнь?

   Телохранители прошли внутрь, Ванесса села за стол прежде, чем ответить на мой вопрос. Мужчины же, поклонившись капитану, торопливо вышли.

   -О чем ты говоришь, Доров, какие жизни тебя волнуют на этот раз? - Ванесса насмешливо глядела на меня.

   -Растения, - сказал я, пожав плечами.

   -Ты смахиваешь на монахиню милосердия, - фыркнула капитан Чистильщика. - Я встречалась с одной из них... как-то давно. Это интересные женщины. Покорные, если ты понимаешь, о чем я говорю. Таких у нас было немного, их отсылали в монастыри. Бедняжки, они ко всему относились с нежностью, им важна была каждая деталь, они, представляешь себе, уважали все живое и ставили чужие судьбы выше своей выгоды и личных целей. Ты напоминаешь мне их.

   -А ты напоминаешь мне камень, - сказал я холодно и поднял кувшин с водой.

   Она метнулась ко мне через стол, словно обезумевшая тигрица, остановив телохранителей коротким жестом. Понимая, что стилет Ванессы летит мне в грудь, я выставил перед собой кувшин, и лезвие с легкостью раскололо хрупкое стекло. Осколки и вода хлынули на пол, замочив нам ноги.

   -Не смей оскорблять меня, жалкий мужчина! - зло процедила Ванесса, сверля меня взглядом. Ручка кувшина с осколком стекла была направлена ей в лицо, стилет смотрел острием в мое горло.

   -Я пришел сюда вести переговоры, - сказал я ровно, отведя рукой ее нож, прошел в опасной близости, показывая, что не боюсь, но ожидая в любой момент боли и смерти. - А ты только и устраиваешь мне глупые поединки. Мне это надоело и мое собственное терпение на исходе. Мы можем поиграть в кошки мышки. Восемь ракет, Ванесса. Одна, чтобы уничтожить твой корабль, семь будут наведены на спасательные шлюпки. Лотерея.

   Мысли здраво, Ванесса, - я уселся за стол напротив телохранителей, ощущая, как с ненавистью смотрит мне в затылок капитан Чистильщика. - Не пора ли нам поговорить о деле?

   -Не угодно ли будет тебе изложить свои предложения? - сказала приветливо Ванесса, обходя стол и садясь передо мной. Столь разительная перемена поразила меня. - И принесите нам чего-нибудь выпить, - она бросила короткий взгляд на телохранителей. - Думаю, наш гость не отказался бы от сладкой воды, он ведь серьезно ранен. Именно по этому он способен понять умирающие растения. Так же как эти бедняжки в кадках, он испытывает жажду. Как жаль, что я сразу не поняла твоего умного намека...

   Ванесса исподлобья смотрела на меня и улыбалась. Она ждала, что я соглашусь и проявлю этим слабость.

   -В этом нет необходимости, - поднял левую руку, я сплел пальцы перед собой. - Спасибо за заботу, Ванесса.

   Щеки женщины на мгновение окрасились румянцем - я снова оскорбил ее. Определенно, она считала постыдным заботиться о ком-то.

   -Тогда поговорим, - кивнула головой женщина. - Но питье принесите.

   -Хорошо, - согласился я. - Ты говорила про систему планет Купала Алиан, я правильно тебя понял?

   -Все зависит от того, что конкретно ты понял, - усмехнулась женщина.

   -Галактика была уничтожена якобы за то, что отказалась вступить в Союз. Но это были андыанцы, ведь так?

   -О, да, союзные войска, они могут одолеть кого угодно! - резко выкрикнула Ванесса. -Но перебить всех купалиан, а потом разнести планеты на части... Да кто в это поверит?! Конечно, это были андеанцы! Они захватили в плен все население, они подгоняли огромные грузовозы с криогенными камерами и грузили, грузили туда пленников. Всех! А потом улетели. Они до сих пор жрут моих сестер, а я ничего не могу поделать!

   -Уже не жрут, их запасы на исходе и андеанцы снова в поиске, - негромко сказал я. -Давеча мне довелось встретиться с ними, они сожрали моего специалиста по контактам и признали, что моя раса пригодна им в пищу.

   В общем, я предлагаю тебе вполне выгодные условия. Мы готовы заключить с тобой мир, если твой корабль войдет в мой маленький флот. Мне нужна поддержка в Союзе, в противном случае моя планета превратится в космические осколки.

   -А специалист по контактам тебе бы сейчас не помешал, Доров, - оборвала меня Ванесса.

   -Думаю, он был мудрее меня, - согласился я.

   -Может быть, - она пожала плечами. - Скажи-ка мне, как у тебя это получилось?

   -Что, прости? - не понял я.

   -Убить Нарда Ана, ведь он был моим лучшим воином. Он был вероном, он учился тридцать лет искусству боя! Его не могли повалить пятеро, он был бесстрашен и непобедим!

   -Он был хорошим воином, - согласился я, поняв, наконец, о чем речь. - Но, выходит, я оказался лучше.

   -Вместе с его телом ты привез осколок меча, - сказала Ванесса. Она поразила меня своей осведомленностью. При мне никто не всходил на челнок, потом мы шли по коридорам, и Ванесса все время была впереди. Никто не встретился нам, значит, в ее ухе был передатчик, что логично. Она знала обо всем, что происходит на корабле и, вполне возможно, успевала незаметно отдавать приказы. Не мудрена хитрость - пока я тягался с телохранителями, она могла начать писать мемуары, я бы не заметил.

   -Да, - согласился я. - У нас считается, что оружие не должно покидать воина даже после смерти.

   -Вы правильно считаете, - кивнула Ванесса, - но скажи мне, почему ты сломал меч после победы?

   -Нет, - я покачал головой. - Меч ломают лишь тогда, когда враг жив, но проиграл.

   -Тогда?...

   -В бою его меч переломился.

   -Ты хочешь сказать, что наше оружие ничто в сравнении с твоим мечом? - резко спросила Ванесса.

   - Вряд ли ваше оружие хуже нашего, - я покачал головой.

   -Тогда объясни мне, почему уже второй клинок разбился, словно стекло, при соприкосновении с твоим мечом?

   -Умения определяют силу, - пояснил я. - В этом нет секретов.

   -Ты умеешь что-то, что не умеют мужчины моего клана? - заинтересованность в голосе Ванессы заставила меня насторожиться.

   -Думаю, и твои мужчины умеют что-то, что не умею я.

   -Даже мои мужчины умеют взвешивать и делать выводы, - неожиданно закричала Ванесса, вскакивая. Ее настроение менялось подобно бурному ветру в самый разгар грозы. - Ты думаешь, я не вижу очевидного?! Ты предлагаешь мне, капитану боевого крейсера, служить тебе! Ты хочешь, чтобы мы шли под твоим началом и умирали за тебя, хочешь воспользоваться нами, выставив перед Союзом в качестве живого примера возможной катастрофы! Но что ты дашь нам?! Сможешь ли защитить от кораблей Союза? Ведь мы преступники, мы грабили и убивали, мы продавали их корабли на черном рынке, а их чудом уцелевшие экипажи на рынке рабов! Они считают нас разбойниками большого космоса, смертельно опасными преступниками. Как ты поспоришь с ними, капитан Доров? И что ты дашь нам взамен?

   -Жизнь, - ровно ответил я, не пошевелившись. - Или она наскучила вам? Она вам не нужна?