-А ты не грози мне, Доров, - немного успокоившись, проворчала Ванесса. - Мы всегда были готовы к смерти. Я до сих пор считаю, что смерть лучше того позора, который я сейчас развела на своем корабле. Принимать победителя, выслушивать его предложения! Да лучше умереть!

   -Мне уйти? - сухо спросил я.

   -Но! - Ванесса махнула рукой, показывая, что еще не закончила. - Ты заговорил об андеанцах, а месть им стоит у нас на первом месте. Даже превыше чести, ведь наша честь и состоит в том, чтобы положить жизнь, но найти способ уничтожить бледных вампиров, - Ванесса оскалилась. - Потому я пригласила тебя на свой корабль, потому я еще не отомстила тебе за гибель моей штурмовой группы. Потому ты еще жив и сидишь тут передо мной. Я хочу знать о твоей планете, хочу, чтобы ты доказал мне: она достойна жизни.

   Мы молчали. Как я мог рассказать ей о Земле? Как донести до черствого сердца всю красоту моей планеты? Как поведать, не показывая?

   Пальцы левой руки задрожали, когда я повернул ее ладонью вверх, и протянула Ванессе. Она удивленно смотрела на то, как расцвел на моей ладони яркий, цветастый шар, как он увеличился, разворачиваясь, расцветая фантомным, блеклым видением.

   Только для тебя, Ванесса, никто в этом зале ничего не увидит. Эта иллюзия для тебя. Она у тебя в голове.

   -Смори, - прошептал я, вспоминая.

   Самое прекрасное, что есть в моем мире. Самое величественное. То, что я видел и смог запомнить. Презентационные материалы о Земле, которые мы возили с собой, выставляя напоказ в неизвестных мирах. Я просматривал их сотни раз и запомнил, кажется, наизусть!

   Древние строения шаолиньских храмов, где на огромных площадях, среди листвы и камня, одетые в яркие ткани, под строгим надзором учителей ведут свой слаженный танец боя сотни учеников. Там воспитывается дух и разум, там тренируется тело.

   Водопады, с которых миллионы тон хрустальной воды с грохотом низвергаются вниз, чтобы разбиться о суровые камни и замереть в голубоватых заводях.

   Табуны диких лошадей, несущихся по бескрайним закатным равнинам. Цветущие поля до горизонта. Леса и реки, моря и вулканы.

   Я был там, вернувшись на короткие мгновения домой...

   Кашель разорвал мою грудь, боль вспыхнула, разбивая мысли на части, нос мгновенно наполнился кровью. Я поднял руку к лицу, заслоняясь от Ванессы.

   Ворон что-то оставил мне. Что-то большее, чем я ожидал, много больше того, о чем я знал. Раньше, когда ТУС сидел в моем плече, я умел лишь слышать мысли людей, да голос живого корабля. Теперь все поменялось. Я словно овладел неким уровнем энергии, до которого раньше не имел доступа. Теперь я мог одним прикосновением разбить железный клинок, мог создать иллюзию одним лишь усилием воли. Я не знал, что умею такие вещи! Я не знал, что человек способен на такое!

   Ванесса испуганно смотрела на меня. Без сомнения, она была поражена увиденным и, наверное, вовсе не поняла показанных мною картин, потому что боролась с рационализмом. Создать иллюзию, без проектора заставить другого увидеть что-то, чего на самом деле нет!

   Сопротивляясь головокружению, я ждал ее решения. Кровь из носа продолжала течь, и я закрыл половину лица ладонью, зажав рот. Глупо выглядит, должно быть.

   -Что это было? - спросила Вени и медленно встала. Она отвела от меня взгляд лишь на мгновение, но этого времени хватило, чтобы вытереть кровь о рукав куртки. Впрочем, это ничего не изменило - кровь и не думала останавливаться, потому я снова поднес ладонь к лицу.

   -Это была моя планета, - хрипло ответил я и удивился тому, насколько слабым и чужим стал мой голос.

   -Ты привез с собой передатчик? - спросила Ванесса, глядя сквозь меня. Я немного повернул голову и увидел, что бесшумные телохранители стоят по обе стороны от меня. Одна из женщин держала в руках прозрачный кувшин с розоватой водой. От воды шел легкий, сладковатый аромат. Запах показался мне приторным, меня затошнило, потому я тут же отвернулся.

   -Нет, никаких передатчиков я с собой не брал.

   -Тогда как ты показал мне все это? - Ванесса быстро подошла и решительным жестом отвела мою ладонь от лица. Сощурившись, вгляделась в кровь на коже и приказала:

   -Через тридцать секунд здесь должна быть чистая вода.

   Та, что держала кувшин, поставила розовый напиток на край стола рядом со мной и выбежала из залы.

   Мой маленький обман был раскрыт, и мне ничего другого не оставалось, как достать из кармана носовой платок, чтобы стереть сочащуюся кровь.

   -Сейчас будет вода, - сказал Ванесса, и я благодарно ей кивнул.

   -Выходит, я была права, что не убила тебя, - сказал купалианка, облокотившись о стол и глядя на меня сверху вниз. - Ты - интересный, Антон Доров.

   -Кто бы сомневался, - проворчал я. Мне самому жить становилось все любопытнее и любопытнее: никакой головной боли! Только раненое плечо ноет, да преследует легкое головокружение, но это мелочи.

   -Капитан? - телохранитель вбежала в зал и поставила передо мной еще один кувшин с чистой водой. Я тут же обмакнул в нее край платка.

   -Тебе лучше, Доров? - спросила Ванесса, и я почувствовал, что она решила. Стерев кровь и зажав платок в кулак, я тяжело поднялся.

   -Да, Вени, все в порядке.

   -Тогда слушай мое решение: я сопровожу тебя до планет Нуарто, и буду ходатайствовать в вашу пользу. Я укажу им на реальные последствия и буду твоим живым примером уничтожения планеты, если ты в ответ поручишься за Чистильщика перед Судьями. Купала Алиан Уно тоже была прекрасной планетой. На ней были и реки и равнины, мы, так же как и вы, воспитывали хороших воинов, и женщины с высоких башен смотрели на своих неразумных детей. Мы смогли заселить все пригодные для жизни планеты галактики, потому что наш технический прогресс был стремителен и эффективен. Но прилетели андеаны, и история целого мира закончилась в огне и боли. Я присоединюсь к тебе, но не буду у тебя в подчинении. Я согласна на договор дружбы, ибо это самое большое, что я могу позволить себе в отношении мужчины, пусть и с другой планеты. Пусть и такого необычного, как ты. Ты согласен скрепить наш договор?

   -Да, - твердо ответил я.

   Ванесса снисходительно улыбнулась:

   -Тебе и вправду не хватает специалиста по контактам, Доров. Думаю, следовало бы сначала спросить, что является подтверждением договора в моем понимании.

   Я утомленно вздохнул. Она, безусловно, была права. Если для подкрепления договора я должен встать на голову и трижды пропеть их гимн, то это не по мне. Или, скажем, выдержать еще один поединок - мне это просто не под силу.

   -И что же я должен сделать? - спросил я тихо.

   -На ложе скрепляется договор дружбы между мужчиной и женщиной, - спокойно ответила Ванесса. - Но, боюсь, придется отложить ритуал до момента, пока ты не окрепнешь после ранения. Сейчас можно обойтись временным договором.

   Она быстро проколола себе острием стилета ладонь и провела ею по моему лицу.

   -Предварительный договор скреплен кровью, - хором сказали телохранители Ванессы.

   -Скреплен кровью, - подтвердила капитан Чистильщика, показывая мне свою окровавленную ладонь. - Кровь смешана.

   А я стоял и со злостью думал, что зря она записала меня в немощные калеки. Гордость взыграла в моих жилах, Вени была хороша и желание, казалось, готово было побороть усталость. Мне, так же как и ей, было противно унижение, а именно униженным я сейчас себя чувствовал. И лишь разум предупреждающе шептал: если вдруг она окажется права? Если ты взойдешь с нею на ложе, но не сможешь ее взять, что будет тогда? Ты опозоришь себя еще страшнее. Подожди, приди в себя и через пару дней ты покажешь ей, что такое земной мужчина.

   И я промолчал, распрощался с нею и, сев на челнок, вернулся на Ворона, а, ступив на борт, услышал из динамиков знакомый голос - его приветствие. Впрочем, теперь я не знал, радоваться мне или грустить. Я обещал купалианке помощь в починке ее Чистильщика, мы выделили на ремонт сорок восемь часов, после чего должны были лететь к планетам Нуарто.