-Ванесса не смогла прийти. На планете у нее обнаружились неотложные дела, и она была вынуждена отклонить приглашение. Вы же знаете, ее не уговоришь - если она что-то решила, то уже не остановится.

   -О да, о да! Она такая! Безудержная женщина. Всегда неизменно добивается своего.

   -Вы хорошо ее знаете? - прервал я восхищенный словесный поток.

   -Да, знаю ее. Разве можно не знать Ванессу?! Это легендарная личность. Я расскажу вам о ней непременно, если вы позволите, но сначала потребую, чтобы вы развлекли старика.

   Переваливаясь из стороны в сторону короткими ножками, Урных Торган засеменил вперед, вскарабкался по ступеням и отворил передо мной высокую деревянную дверь. Из-за двери потянуло холодным сквозняком, и я торопливо шагнул внутрь. Здесь царил мягкий полумрак. После ослепительного солнца, глазам было приятно приглушенное освещение. Я вздохнул с облегчением, зажмурившись.

   -Проходите, проходите, - толкнул меня в поясницу Урных Торган. Он был необычайно низок и доставал мне разве что до пояса, от того я чувствовал себя неловко, глядя на коменданта планеты сверху вниз. Как метко Ванесса назвала его пирожком, несомненно, сходство есть! - Здесь так прохладно и стол уже накрыт.

   Краем глаза я заметил, как скользнула вглубь залы серая фигура, но зрачок еще не привык к полумраку и я не смог рассмотреть, кто это был. Поначалу даже насторожился, но почти сразу понял, что это всего лишь кто-то из слуг. В центре залы, которую подпирало около десятка квадратных каменных колонн, стоял большой вытянутый стол с массивными резными креслами вокруг.

   -Садитесь! - Урных Торган дотолкал меня до стола и усадил в кресло, потянув за пояс, потом обежал стол и уселся с другой стороны. Его кресло было снабжено высокими подушками, иначе бы из-за стола выглядывала разве что его лысоватая макушка.- Давайте выпьем за наше знакомство! Он поднял чашу на высокой ножке.

   Я осторожно поднял свою, понюхал - пахло чем-то подкисшим.

   -Да не бойтесь вы! Это сок артинки - мы выращиваем этот фрукт на северной части планеты. Замечательный плод, содержит много сахаров. Напиток из артинки бодрит, в процессе брожения в нем образуются спирты. Он вреден разве что негуманоидным подвидам и то не всем. Давайте, за знакомство!

   Он залпом выпил содержимое своего бокала и мне не оставалось ничего другого, как приложиться к своему. Напиток был крепким, градусов пятьдесят. Не ожидая такой крепости от обычного продукта брожения, я чуть позорно не закашлялся.

   Перегоняют они его все же! - подумал я раздраженно.

   -Крепко? - сочувственно осведомился Урных Торган, глядя, как я прислонил тыльную сторону ладони ко рту. - Я забыл предупредить вас, надо было разбавить.

   -Нормально, - через силу выдавил я. - У нас пьют и крепче.

   -Пьют? - заинтересовался комендант. - И сколько градусов?

   -Чистый спирт и пьют, не разбавляя, - полость рта жгло, и я подумал, что на голодный желудок могу и запьянеть. Только этого мне и не хватало! - С вашего разрешения? - Я взял ближайшее блюдо.

   -Оно очень острое, - улыбнулся комендант. - В нем много специй. Возьмите лучше салат справа от вас - им куда лучше заедать настойку артинки.

   -Спасибо, - кивнул я и положил себе салата, в котором были нарезаны помимо всяких странных волокон, лепестки фиолетового растения. Забыв о подозрительности, я сунул в рот ложку этой бурды. Она оказалась почти безвкусной и похрустывала на зубах особенно плотными стеблями, но в целом есть было можно.

   -Расскажите мне про вашу планету, - дождавшись, когда я немного перекушу, предложил Урных Торган. - Расскажите, как вы оказались в наших краях, как познакомились с Ванессой. Расскажите, в конце концов, как обстоят дела в отдаленных галактиках, как поживает Вселенная.

   -Что вам рассказать? - я пожал плечами. - Земля - хорошая планета. Мы тоже любим сады, красоту и покой. Только у нас никто не скучает, не считая тех, кто не может найти себе достойного занятия...

   -О- о! - оборвал меня комендант. - Это упрек, я понял. Вы правы! Слаб тот, кто не может найти себе дела. Но делам свойственна однообразность. Когда ты живешь три сотни лет по вашему земному исчислению... да-да, я поинтересовался... все дела потихоньку наскучивают.

   -Простите, - я взмахнул рукой. - Я не это имел в виду. Я не знал, что у вас на планете так долго живут.

   -Некоторые, - скромно потупив взгляд в пустой тарелке, сказал Урных Торган. - Те, у кого прекрасная наследственность, живут еще дольше. До пяти сотен лет.

   -Удивительно, - покачал я головой.

   -А сколько живут на вашей Земле? - комендант с интересом уставился на меня.

   -Кажется, сто сорок - это предел и, так сказать, исключительный случай. В среднем шестьдесят лет.

   -О, как это мало! Это период становления на нашей планете, а для вас эта вся жизнь. Если не секрет, капитан Доров, сколько лет вам?

   -Очень мало для вас, - я улыбнулся. - Мне двадцать семь.

   -И вы уже капитан! - воскликнул пораженно Урных Торган.

   -Да и уже много лет.

   -Вы летаете с детства?

   -С юности, - поправил я.

   -Ну что ж, очень приятно было встретиться с вами. Большая удача, что вас занесло в наши края. Но как все же вы повстречались с Ванессой? Я слышал, прекрасная дива никогда не имеет ни с кем долгих связей, они никогда ни с кем не вступала в сговор и никому не подчинялась. А вы сказали, что она капитан дружественного вам корабля...

   -Так сложились обстоятельства, - туманно сообщил я. - Мы встретились случайно и оказались в затруднительной ситуации, когда нужно было идти на компромисс. Условия сделки удовлетворили и меня и Ванессу. Мы заключили дружественный договор. Теперь мы чиним ее корабль.

   -Вам удалось разгромить Чистильщика?! - ахнул Урных Торган. Вот же догадливый какой, аж противно!

   -Да, - скромно ответил я.

   -А ведь она горда, - радостно заявил мне комендант. - Ее никто никогда не побеждал. Когда была разрушена ее планета... вы знаете?

   Я кивнул и Урных Торган продолжал, ковыряя ложкой в блюде со странными, шевелящимся отростками под своей рукой:

   -Только не говорите Ванессе, что я треплюсь на счет нее. Она и так уже обещала мне кое-что лишнее отчикчикать за болтовню, но и промолчать я не могу. Такие поучительные уроки истории забывать ни в коем случае нельзя! Когда ее родная планета была уничтожена, Ванессы не было в галактике - ее отправили по поручению Главы Сената на переговоры куда-то... Альянс Купала Алиан хотел заключить военный договор с какой-то в меру развитой планеткой. В результате Ванесса вернулась как раз вовремя, чтобы лицезреть последствия ужасной катастрофы: от ее планет остался лишь космический мусор, раскиданный по галактике. Вот так-то. Я слышал, она на крови предков поклялась отомстить за своих. А ведь она была верховным главнокомандующим войск Купала Алиан!

   Купалианка, бедняжка, этот юный цветок, пыталась собрать оставшиеся от своей расы корабли, но они от чего-то не подчинились ее требованиям, и она собственноручно отловила беглецов в космосе, уничтожая одного за другим. Наверное, они испугались, хотели спрятаться, но Ванесса уничтожила если и не всех, то большинство.

   Я молчал. То, что она была главной среди управления Купала Алиан, можно было бы и догадаться: по отношению, по умению и привычке отдавать приказы. Но для меня она все равно оставалась всего лишь заносчивой женщиной с дурным характером и волосами, пахнущими лепестками роз.

   -После того, что она натворила, - продолжал Урных Торган, - Ванессу никто не хотел принимать. Ее объявили в межгалактический розыск, но в некоторых системах купалианку чтили за героиню. В основном - пираты, она стала некого рода эталоном. Кумиром что ли. Вы должны понимать, что когда речь заходит о Купалах Алиан, то говорят только о Ванессе Вени, от несчастных планет ничего больше не осталось.

   -А Чистильщик, ее люди?