-Что еще ты знаешь про Парлак? - спросил я, когда женщина замолчала.

   -Все население делится на касты. Самая высшая сила - Боевая Школа. Жрецы, шаманы и воины - это управление планеты. Здесь одно из немногих мест, где выращивают настоящих веронов. От колыбели и до становления.

   -Я думал, звание верона дают в Союзных войсках...

   -И здесь...

   Женщина внезапно замолчала, отодвинулась от меня и легла на бок, подложив ладонь под голову. Я удивленно посмотрел на нее, но тут расслышал шаги. По коридору между клетками прошли двое охранников, они с подозрением вглядывались в лица пленных, покрикивали, запугивая их, но вскоре вокруг снова стало тихо. Только негромко посапывала женщина рядом со мной.

   -Эй, - я осторожно тронул ее за плечо.

   Женщина дернулась, словно я ударил ее.

   -Ты чего?! - зашипела она на меня.

   -Мы же разговаривали, - растеряно напомнил я.

   -Нельзя говорить!

   -Но мы же говорили.

   -А я уже уснула. Ты не отстанешь?

   -Нет, не отстану, - усмехнулся я. -Ты рассказывала о веронах... о планете вообще.

   -Есть каста жителей, есть каста крестьян, - недобро глядя на меня, вздохнула пленница. - Жители, это те, кто имеет достаток и может позволить себе городские апартаменты. Именно жители под присмотром Школы и занимаются работорговлей.

   -А крестьяне? - уточнил я.

   -Они тупые. Дикари. Они не знают всеобщего языка, потому не способны понять Жрецов, целью их жизни является существование и размножение. Для этого нужно много работать. Самые лучшие фрукты, овощи и мясо к столу Жрецов выращивают крестьяне, потому что их разум не утяжелен пониманием.

   -Откуда ты все это знаешь? - не удержался я.

   -А тебе какое дело? Знаю и знаю... а вообще, я тут давно, кое-что успела разузнать. Все, я больше не хочу об этом говорить!

   -Ну хорошо, - согласился я, чувствуя, что если буду перечить, женщина и вовсе может замолчать. -А про хозяев клеток ты можешь что-то рассказать? Как тут все устроено, долго сидеть, пока не купят?

   -Я же тебе уже сказала, что торгуют жители, - она взглянула на меня как на умственно отсталого. -И сидеть тут, как и в любом магазине, приходится по-разному. Найдется на тебя покупатель... - ее губы искривились, - купят тотчас. А если товар неприглядный, вроде тебя и меня, пройдет время, прежде чем кто-то решит выложить крупную сумму.

   С пленниками здесь не церемонятся, выводят по частям из клеток два раза в день. Умыться, сделать то, что нужно, поесть и снова обратно. На каждую партию пленников шесть - восемь охранников.

   -Очень много, - проворчал я.

   -Да! Молчать нас заставляют, чтобы не сговорились. А если что-то делаешь не так, то опомниться не успеешь, как уже лежишь на полу.

   -Понятно, но я все же попробую удрать отсюда.

   -Только когда тебя купят. И то..., - она многозначительно посмотрела на меня.

   -У меня нет времени!

   -Здесь оно есть у всех.

   Что я мог ответить ей? Что моя планета подвергается смертельной угрозе, пока я тут жду? Что враг, которого я пощадил, возможно, пилотирует мой корабль в неизвестном направлении? Да, ей до этого не было дела!

   Вздохнув, я медленно лег на спину и задремал.

   -Подъем! - я вздрогнул и открыл глаза. Альбинос облокотился о прутья нашей клетки с кислым выражением на лице. Рядом стояло двое охранников и щуплый старичок с совершенно лысой головой и короткой седой бородкой. Я посмотрел на женщину и увидел в ее глазах испуг.

   -Вставай, Доров! Блоха тебя возьми, но твою разбитую рожу купили тотчас! Мне пришлось сделать хорошую скидку за твои синяки, но держать тебя и кормить вышло бы дороже!

   Женщина облегченно вздохнула.

   -А ты, - сказал альбинос с угрозой. - Если тебя, жаба, не купят через три дня, пойдешь на утилизацию. Будет что остальным жрать.

   Я закашлялся. Неужели они кормят своих пленных тем, что негодно на продажу? Разве такое возможно?! Я снова взглянул на женщину - лицо ее было белее мела. То ли она не знала, чем их здесь кормят, то ли испугалась того, что обещал ей альбинос.

   -А по-другому никак? - спросил я, поднимаясь.

   -Молчи, - потребовал альбинос и обратился к старику: - Он характером не очень, коль уж вы заплатили, совет вам: судя по всему, ваша покупка из тех, кто непременно попытается убежать. Так что не зевайте, пожалейте заплаченных денег.

   Я про себя ругнулся. Ну кто альбиноса за язык тянул?!

   -Ничего, - проскрипел старичок, - я уж за ним пригляжу.

   Альбинос засмеялся. Видать, он знал об этом старичке нечто, о чем я даже не догадывался.

   -Лучшего хозяина тебе и придумать было нельзя, - сказал он сквозь смех. - Выпускайте его.

   Охрана открыла решетку, и я вышел в проход.

   -Пошли, - сказал старик и зашагал к коридору. Я с удивлением посмотрел на альбиноса. Предполагалось, что я должен слушаться этого старикашку?

   -Иди, иди, - альбинос подтолкнул меня к выходу. - И не вздумай ему перечить - огребешь по полной и радости и счастья.

   -От него? - я скептически нахмурился.

   -Не в твоем положении и не с твоими умениями, - серьезно сказал работорговец. - Старик сам тебе все расскажет, если сочтет нужным. А не расскажет - увидишь.

   -Для чего он хоть меня купил, огород пахать? - поинтересовался я, идя рядом с альбиносом по коридору. Старичок уже успел уйти довольно далеко. Прыткий.

   -Для дела, - резко отмахнулся работорговец. - Не позорь мое честное имя, веди себя соответствующе и не пробуй сбежать... да кто же меня слушает, сколько вас таких умных через мои руки прошло! Теперь все червей кормите!

   -Так уж все?

   -Ну, кто поумнее, тот наверняка жив. Здесь все от тебя зависит.

   Глава 13. Удачное приобретение.

   Мы вышли из низкой железной двери, похожей на герметичный межотсековый люк, и попали во внутренний двор. В лицо ярко ударило солнце, ушей коснулся приглушенный шум городской жизни. Парлак 15 был столь же "гостеприимен", как и его младший брат. Воздух казался раскаленным, в заасфальтированном дворе витало мутное марево и сетка, обтягивающая территорию, с двадцати шагов казалась размытой. По асфальту словно плавали лужи, из-за подобных миражам оптических эффектов. Сами посудите, откуда тут вода при такой жаре?

   Старичок поджидал нас у ворот.

   -Все, - сказал работорговец. - Иди и не порти лицо нашей компании.

   -Громкое название для рабской лавочки, - проворчал я.

   -Не думаю, - альбинос в последний раз подтолкнул меня в спину и, повернувшись, юркнул обратно в приятную прохладу коридора. Дверь за ним закрылась с неприятным чмоканьем.

   Я постоял на месте, подслеповато щурясь, потом, сильно хромая, подошел к старичку, который терпеливо меня ждал, глядя куда-то сквозь забор.

   Железная воротина тут же отъехала в сторону, пропуская нас. Старичок кивнул охранникам и вышел, я последовал за ним.

   Мы оказались на узкой улице, которую обступили песочного цвета дома, и неторопливо пошли вперед туда, где в конце переулка виднелась широкая дорога. По ней постоянно ехали в обе стороны маленькие сребристые машинки, горбатые, блестящие в ярких солнечных лучах. От их блеска рябило в глазах. Нет, одним эта планета была удобна - здесь не нужны были никакие мудреные источники энергии. Солнце жарило так, что и выдумывать ничего не стоило. Парлак 15 являлся по сути одной большой солнечной батареей. Уже потом, взглянув на город с высоты, я понял, что не ошибся в таких предположениях. Крыши домов блестели так же, как маленькие смешные машинки.

   -Мне стало интересно, - внезапно сказал старик, шаркая рядом со мной, - кто такие, эти земляне.

   Я с любопытством посмотрел на него. Старик шел тяжелой походкой, его сухощавое тело вряд ли было способно на многое. И при этом он считал, что я от него не сбегу. Никаких ошейников, кандалов. Старик пришел один, он рассчитывал со мной справиться. Я решил не делать скоропостижных выводов и повременить с побегом. Пока все складывалось для меня отлично, но кто знает, что будет дальше? Если на Парлаке 13 люди живут черте сколько, может и старик этот еще не стар? Может, он на марафетной дистанции обгонит меня как нечего делать?