-Из ценного только ботинки, даже часы с передатчиком где то сняли, - мне незачем было врать. У меня ничего кроме книги о цветах не было. Брюки не в счет, куда человек без брюк в приличном обществе?

   -Эй, ребята! - вдруг крикнул Ученик. - Сюда давайте.

   И, отвечая на его крик, из узких комнат в коридор разом шагнули семеро. Много-то как!

   Все разномастные, но однообразно загорелые и с крепкими руками. Они толпились, выглядывали из-за спин, стреляли в меня ехидными, полными злобы взглядами.

   -Раздевайся, швыбра! - смеясь, приказал стоящий подле меня Ученик. - Думал, пришел и все дозволено? Думал, нашего помял, и все тебе простится?! Да ты у меня песком надышишься, умелец! Как тебе против восьми?

   -Ребят, - я попытался урегулировать конфликт словами, уже понимая, что ничем хорошим все это для меня не кончится. Узкий коридор не даст им всем напасть разом, так что в принципе шанс есть, но он слишком мал. Поштучно я могу и отбиться, особенно, если шагну обратно в комнату. Туда, где у кровати стоит над корзиной с одеждой Ученик. Взяли все-таки в кольцо. С одной рукой я ничего не смогу сделать. Пока буду бить одного, второй подступит ко мне сзади. Мне бы чего-нибудь тяжелое...

   И все равно ничего хорошего не будет. Даже если я останусь на ногах после первых ударов, и даже если мне чудом удастся положить их всех. Потому что следом за ними придут другие. Придут ночью, когда я буду спать. И если меня не возьмут ночью, то следующие придут утром. И тогда мне наверняка конец.

   -Ребята! Давайте решим все мирно! Я же ничего не хотел плохого!

   -Ну и мы не хотим ничего плохого, вот только вытрясем из тебя всю дурь, чтобы бежать не пробовал, и обучим правилам местным, которые гласят, что к старшим Ученикам положено относиться с уважением!

   Остальные согласно загудели, кто-то заржал, буркнув:

   -Может, он на башку туп, дык мы ему эту башку живо куда надо засунем!

   Промедление равносильно смерти.

   В последнее время я стал нервным. Наверное, сказались ранение, усталость и все те тяготы, которые с лихвой выпали мне за последние дни. Так что, не скупясь и больше не раздумывая, ударил локтем Ученика в лицо. Он как раз был моего роста, и мне пришлось лишь немного приподнять руку. За спиной приглушенно хрустнул сломанный нос, мужчина с диким воплем упал на пол.

   Остальные, бросая злые ругательства, поперли вперед, но двое идущих впереди столкнулись плечами в дверях и замешкались. Через секунду моя нога врезалась в грудь одного из застрявших мужчин. Удар был достаточно мощным, и он полетел на пол, повалив тех, кто шел следом, но в дверь тут же протиснулся другой. Я уже примерился направить его в стену напротив, когда кто-то схватил меня за ноги. Я не сразу понял, что в меня вцепился тот самый Ученик со сломанным носом. А я, дурак, списал его со счетов. Совсем забыл, что они тут как никак бою учатся, а не веники вязать! Не подумал, что боль их научили терпеть перво-наперво.

   Прежде, чем упасть, я еще успел ударить следующего нападавшего, после чего грохнулся на пол, выставляя здоровую руку.

   Они своего не упустили. На меня тут же навалилась тяжесть. Я еще укусил кого-то, даже отвесил кому-то крепкий пинок, пытаясь уберечь раненое плечо, но это было последнее, что я успел сделать, потому что меня скрутили и стали избивать. Они делали это почти с любовью, с каким-то сатанинским наслаждением, страстно приговаривая:

   -Никогда не перечь старшим Ученикам. Никогда не сопротивляйся старшим Ученикам. Сноси покорно все побои от старших Учеников. Если у тебя что-то есть, отдай это старшим Ученикам. Всегда слушайся старших Учеников!

   И снова.

   -Никогда не перечь старшим Ученикам!

   После меня вынесли куда-то за дом и бросили под палящие лучи солнца.

   -Завтра принесешь нам полную канистру воды из источника Сатринга, - велели они и ушли.

   Я лежал на раскаленных камнях и с хрипом вдыхал горячий запах пыли и крови, которая медленно текла из уголка губ. Рассудок мутился, я то терял сознание, то снова приходил в себя. Что и говорить, они поработали на славу. На моем лице не осталось ни единого отпечатка их ужасных побоев, они не сломали мне ни единой кости, во всяком случае, мне так казалось. Но они превратили мое тело в одну сплошную отбивную. Ощущение было такое, словно я попал в руки профессионального боксера. Впрочем, это сравнение было недалеким от истины, потому что я попал в руки восьмерых мужчин с крепкими, как кувалды, кулаками.

   -Дерьмо валяется, - сказал кто-то, проходя мимо.

   -Хорошее удобрение будет, - поддержал другой голос.

   И снова гул в ушах.

   Один никогда не сравняется с многими. Наша сила в единстве. А с кем может быть един одинокий человек, которого судьба забросила так далеко от родины? Только с самим собой и уверенностью в том, что его планета жива и будет жить.

   -Я видел такое года три назад, - сказал кто-то надо мной. - Тот, предыдущий, долго подыхал. Принеси-ка ему белую змею, пусть побольше помучается!

   -Да она не укусит его, разве благородная белая змея будет кусать эдакую падаль?

   О, я узнаю этот голос, мой знакомец с переломанным носом все же не утерпел и пришел полюбоваться на мое избитое тело.

   - А ну! Расступились все, лентяи несчастные! По какому поводу сборище?! Ай! Пошли все вон, ротозеи!

   -Да, Учитель Ри!

   -Ведро воды принеси мне, мальчик! Скажи, Учитель Ри просит.

   -Да, Учитель.

   -А с вами со всеми я еще разберусь, развели тут правление свое, вот выставлю вас по очереди против Воина, будете знать!

   -Он напал на нас, Учитель!

   -Незачем ему было на вас, на тупоголовых, нападать! Он и мухи бы не обидел!

   -Как бы не так, Учитель! Он у нас фрукты украсть пытался, а завидел нас, и удрать захотел! Он вообще из Школы бежать вознамерился. Мы его не пустили, уговаривали, а он знай свое, требовал, чтобы мы дорогу ему уступили, а потом с кулаками полез. Вот мы его и проучили немного.

   -Это правда? - меня слегка потрясли за плечо, но я не ответил. Честно признаться, я совершенно не понимал, где я и что со мной. Зато эта легкая встряска причинила мне сильную боль, и я тихо застонал.

   -Не верю я тебе, Ученик. Перед Сатрингом держать ответ будете.

   -Учитель, вы бы сразу сказали, что это Сатрингов любимчик, мы бы ему сами фрукты отдали от греха подальше.

   -С чего ты взял, Ученик, что Сатринг заинтересован в этом... новичке?

   -А с того, что раньше по таким пустякам...

   -То раньше было, а теперь я с тебя глаз не спущу, Ученик! Спасибо, мальчик.

   В следующую секунду волна холодной воды окатила меня с головой. Я закашлялся и приподнялся на локте, сознание прояснилось.

   -Пошли все вон отсюда, я сказал! Ты как, живой?

   -Есть немного, - с натугой выдавил я.

   -Сам встанешь? - спросил Учитель. - Или тебе врача звать?

   -Звать, - согласился я, но все же попытался встать. Попытка моя не увенчалась успехом и я, скрежетнув зубами, опустился в мокрую пыль.

   -А знаешь, что Сатринг не велел вызывать к тебе врача? Ты знаешь, почему? - Учитель внимательно смотрел на меня. - Что ты уже успел натворить, мальчик?

   -Кажется, я не понравился Сатрингу с самого начала, - пробормотал я, переворачиваясь на спину.

   -Ну-ну, ты говоришь глупость!

   -Послушайте, их было восемь, и они еще до меня доберутся. А у меня плечо!

   -А был бы здоров, думаешь, совладал бы со всеми восьмерыми? - с интересом спросил Учитель.

   -В узком коридоре, где они меня зажали? Скорее всего, да.

   -А что потом?

   Я молчал.

   -О "потом" не подумал? - усмехнулся старик.

   -Подумал. Но между "раньше" или "позже" я бы предпочел выбрать "позже". Вдруг чего бы придумалось...

   -Мальчик, - обратился Учитель к стоящему рядом, глядящему в землю пареньку. - Сбегай-ка за нашим доктором. И смотри шуму не поднимай. Давай, быстро!