Ты чувствуешь, как под тобой плещется бездна? Ты чувствуешь, как над тобой плещется бездна? Ты понимаешь, что падение неизбежно, но у тебя так много путей. Ты можешь лететь вверх или вперед. Можешь и назад.

   Слушай.

   Себя.

   Мир внезапно померк. Я перестал видеть звезды, ощущая, что проваливаюсь в какой-то колодец. Я знал, что где-то рядом подпространство и через него я могу шагнуть на борт своего корабля. Но я не видел его и боялся оступиться.

   Рядом стояли мать и отец. Если я буду умирать, то непременно встречусь с ними. Я не останусь на чужой планете, и от этого спокойнее. Я все равно вернусь к истокам, в них можно черпать силу, волю к жизни и радость бытия.

   Я поднимаю руки к глазам и слышу, как звенят цепи. Мои запястья словно пробиты острыми светящимися нитями.

   Мама, папа, - кричу я и бегу, но цепь толкают меня назад, и внезапно крепкая рука сжимает плечо. Я слышу, как, громко щелкая по камням, падают вниз сброшенные моим движением осколки породы.

   -А я и не надеялся, что у тебя выйдет с первого раза, - гладя меня по голове, сказал Учитель Ри. - Это было бы великой удачей для тебя, но удача дана в этом мире не каждому. Ты по-прежнему принадлежишь Сатрингу, и долго без него не протянешь. Я надеюсь, что понимание придет позднее. Может быть со временем часть знания, полученного сегодня, нагонит тебя, как морской вал захлестывает берег. Но не сейчас. И еще очень не скоро...

Я проснулся от неприятного озноба. Было еще темно, до рассвета оставалось около получаса. Приподнявшись на локте, я понял, что спал на обрыве. Голова гудела и я, встав, пошел искать лиану с серой корой, чтобы напиться. Идя вдоль обрыва, я пытался припомнить, что со мной произошло ночью, но воспоминания были отрывочными и каким-то бесплотными.

   -Как же мне надоел этот лес, - проворчал я. - Надо найти эту чертову Нагу и убираться отсюда.

   Совершенно не глядя себе под ноги, я внезапно поскользнулся, и чуть не упал вниз с обрыва, чудом успев уцепиться за какую-то ветку. Если это окажется черным кустарником, ожоги мне гарантированы. Присмотревшись к ветке, я с облегчением вздохнул: на коре не было белого обжигающего ворса. Тогда я посмотрел себе под ноги и замер.

   -Что за чертовщина? - спросил я негромко, нагибаясь. На камни была намазана какая-то слизь, вокруг валялись ошметки, бывшие когда-то чем-то живым.

   Оглянувшись, я осторожно, на полусогнутых ногах пошел за странным следом.

   Змея, - думал я, - большая, очень большая змея. Ну, где же ты?

   Отведя в сторону ветку, я обнаружил сплетение серых лиан, в которых накапливалась вода и, подойдя, примерился срубить побег. И замер. Прямо передо мной, обвив широкий ствол огромными кольцами, застыла змея. Желтое тело бугрилось мышцами, его пересекали узкие черные полоски. Я насчитал двенадцать колец и длинный хвост. Это что-то около семи метров, может, больше. С ума сойти! Стоя рядом с эдакой анакондой, имеющей веселенькую желтенькую раскраску, я даже вздохнуть боялся, не то, что пошевелиться. Зажатый в моей руке нож казался безобидной зуботычкой.

   Справившись с собой, я сделал осторожный шаг назад и тут же увидел голову. Большой черный глаз внимательно смотрел на меня стеклянным зрачком. В горле мигом пересохло, на коже, испачканной красными ягодами, выступила испарина.

   Я сделал еще один осторожный шаг назад, понимая, что если эта змея распрямится, то убьет меня одним касанием. Но змея замерла.

   Я отступил еще, потом еще и, решив, что расстояние безопасно, крикнул негромко, рассчитывая, что тут до лагеря рукой подать:

   -Учитель! Воин!

   -Да, краснолицый брат, - Воин вынырнул почти сразу же слева от меня и замер.

   -Осторожнее, - предупредил я, хотя в этом уже не было никакой надобности. - Доставай свой мешок, будем запихивать змею.

   -Ничего не выйдет, - поборов удивление, отозвался Воин, - на такую большую Нагу мы не рассчитывали.

   Со спины ко мне подошел Учитель и, пользуясь мною, как щитом, приподнялся, выглядывая из-за плеча. Увидев, что хотел, он отступил, неопределенно хмыкнув.

   -Вот тебе мешок, Ученик, но боюсь, придется искать другую Нагу.

   -Сами говорили, что чем больше, тему лучше, - проворчал я, крутя в руках мешок, прошитый серой стальной нитью. - В принципе, если ее свернуть так, как она сейчас, кольцами, то впихнется...

   -И как ты собрался это сделать? - уточнил старик с любопытством.

   -Попробуй с ней договориться? - предложил Воин, насмешливо улыбаясь.

   -Я змей боюсь, о чем ты! - не сдержался я, и змея, реагируя на голос, подалась вперед. Рычаг у нее оказался гораздо длиннее, чем я думал, и ее голова оказалась прямо перед моим лицом. С испуга, я схватил ее за толстую шею у самой головы, осознавая, что мои пальцы даже не сомкнулись, такая она была толстая. Понимая, что сейчас может разыграться трагедия, я рванул ее вниз обеими руками и Учитель Ри, выхватив у меня мешок, распахнул горловину, подставляя его темное нутро. Кольца хлестнули Воина по груди, но он устоял, поймав хвост, я же отпустил голову, перехватив толстое тело. И снова нас выручил старик, который, поняв, что я совершил глупость, ухватил мешок снизу, зажав Наге голову. После этого, борясь с бешено извивающимися кольцами, мы принялись впихивать их внутрь, пока не уместили там змею. Лишь тогда, облегченно вздохнув, Учитель Ри выпустил голову и помог мне затянуть горловину. Совершенно взмокшие, мы уселись на камни, глядя на шевелящийся и перекатывающийся мешок размером с хорошую бочку.

   -И что мы будем с нею делать? - негромко спросил старик, чем вызвал на себя два непонимающих взгляда. - Вы, конечно, поработали на славу, но вы хоть понимаете, кого только что запихали в мешок?

   Я лишь пожал плечами:

   -Змею?

   -Священную Королевскую Нагу, - торжественно сказал Учитель Ри. - Этой змее много сотен лет, она жила на Парлаке еще до того, как произошла катастрофа.

   -Как она могла спастись? - не понял я. - Ведь прошла же волна, стершая с лица Парлака 15 все живое.

   -Это не так, - покачал головой старик. -Сатринг и Учителя смогла изменить реальность для всего живого на этой планете. Великий спас всех, переместив их во время-пространстве. Пока здесь бушевал огненный смерч, все ученики, животные и растения были там, взвешенными в коридоре вне времени. Потом Сатринг вернул всех, но растения быстро погибли в иссушенной почве, а животным больше нечего было есть. Но некоторые, вроде Королевской Наги, выжили.

   -Учитель, - осторожно спросил Воин, - а вы уверены, что это она?

   -Уверен.

   Мы молчали.

   -С одной стороны, это великая удача, - старик внимательно посмотрел на меня. - Я ошибся. С другой стороны, она священна и имеем ли мы право угнетать древний разум?

   -Они с Сатрингом друг друга достойны, - сказал я. - Разве какая-то другая змея может жить в его саду?! Там у нее будет все, наконец, древняя Нага найдет покой и достаток, а Сатрингу будет, чем гордиться!

   -Он дело говорит, - поддержал меня Воин. - В ней много весу, но вдвоем мы дотащим...

   -Ну, тогда встали и потащили, - велел Учитель Ри и поднялся.

   -Не могу больше, привал, - попросил я. - Эта гадюка так извивается, что всю шею мне стерла!

   -Побольше уважения, мальчик, - помогая мне опустить на камни мешок, посоветовал старик.

   -Да-да, я помню, священная Королевская Нага.

   Я обессилено опустился рядом с дергающимся мешком. Грязь с соком красных ягод отшелушилась от кожи, и солнечное прикосновение болезненно обжигало плечи и щеки. Я уже люто ненавидел эту змею, которая, весила, должно быть, килограмм сто, и этот Мертвый Лес, и своих спутников. То, что они делали, было наполнено глубоким смыслом, но для меня это был Сизифов труд.

   Сейчас только пришло осознание, что змея эта ядовита и что когда она бросилась мне в лицо, я лишь чудом избежал смерти. Запоздалый выброс адреналина нагнал меня, я задышал чаще.