-Спокойнее, - сказал Учитель, нагибаясь надо мной. Его нога стояла совсем рядом с перевернувшимся на бок мешком. И я внезапно увидел, что в ткани зияет прореха, прорванная, видимо, острым камнем, на который мы положили свой груз.

   В следующую секунду змея, чуя близкую свободу, распрямилась, затрещала стальная ткань, с одной стороны вывалился наружу хвост, с другой голова, метнувшаяся к ноге старика. Я дернул змею, схватив поперек тела, прекрасно осознавая, что нахожусь в смертельно-опасном положении, потому что Наге достаточно повернуть голову. Впрочем, мой рывок спас Учителю Ри жизнь, змея промахнулась, и сверху на нее навалился Воин. Я стянул с себя рубаху, которую местные называли накидкой, и хладнокровно замотал Накге голову, перевязал ее шнурком, выдернутым из брюк, чтобы она не могла больше никого укусить. А если и задохнется, пусть. Главное, безопасность. Змея извивалась, складываясь причудливыми кольцами, но ничего не видела и ничего не понимала.

   Воин подальше отскочил от бьющей хвостом твари, и я заметил на тыльной стороне его руки две отчетливые красные отметины.

   Укусила.

   -Учитель, - я повернулся к старику и шепнул ему на ухо: - Подыграйте!

   Воин тоскливо смотрел то на свою руку, то на бьющуюся о камни змею.

   -Чего там у тебя? - я отвлек его внимание.

   -Укусила, - голос у Воина был совсем хриплый.

   -Да ладно, это же пустяки, а ну-ка сядь, сейчас все сделаем. У нас на Земле много змей водится, даже такие, укус которых убивает за пару минут. Если все сделать правильно, то яд по твоему телу и не пойдет, уж поверь! Учитель Ри, дайте-ка мне пояс.

   Старик не стал мешкать и распустил плетенку, подхватывающую его накидку, протянул мне. Я наложил ее наподобие жгута, перекрывая кровоток, потом продел обломок палки и скрутил еще крепче.

   -Не волнуйся, - Учитель Ри присел рядом, успокоительно погладив Воина по руке. - Ученик знает, что делает. Эта Накга стара как мир и яд у нее слабый. Кроме того, знающий никогда не пропадет в Мертвом Лесу, здесь есть все, что нужно.

   Я тем временем разрезал кожу вдоль укуса и стал высасывать яд, сплевывая его на землю. Язык неприятно занемел. Нейротоксин. Паралич и смерть.

   -Ученик, срежь лиану с соком, ее влага легко смоет яд, - сказал старик, крепко сжав мое плечо. Сплюнув, я быстро срезал побег и первым делом прополоскал рот, потом промыл рану на руке Воина.

   -Вот и все, - немного заплетающимся языком сказал я. - А теперь пойдем, нам нужно поторопиться до темноты.

   -Как все? - удивленно посмотрел на меня Воин.

   -А что не так? - натурально удивился я. - Не понимаю. Яд не так уж и быстро разносится по телу, ты разве не знаешь? Я убрал его из раны, думаешь, не поможет?

   -Ну, он, наверное, хочет, чтобы мы положили его на носилки и вздыхали над умирающим телом, - Ри насмешливо прицокнул языком и поймал змею за хвост. - Воину не пристало прикидываться больным, когда у него на руке всего лишь небольшой порез. Но если ты так изранен, то змею могу понести я.

   И, вызвав изумление у нас обоих, он поднял Нагку, перекинув ее через плечо так, что голова оказалась зажата у старика подмышкой. Змея изогнулась, обвив Ри большими кольцами вокруг пояса, и затихла.

   -Как так? - с интересом спросил я.

   -Ну, мне хочется, чтобы он весила не больше перышка, - усмехнулся старик и, что-то весело насвистывая, зашагал между камнями.

   -Вот что такое Средоточие Силы, - восхищенно сказал Воин, идя рядом со мной. - Он хочет и мир меняется. Для этого нужно лишь заставить себя поверить...

   Я покосился на парлакианина, никаких явных признаков прогрессии отравления я не видел, но это не значило, что его не было. Оставалось надеяться на то, что мы были достаточно убедительны в собственной вере.

   -Вчера мы уходили, помнишь? - спросил я, заставляя Воина отвлекаться, и, дождавшись, когда он кивнет, продолжил: - Учитель рассказал мне многое о повадках Накги. Говорил, что ее яд силен лишь тогда, когда змея молодая. Так все живое, старея, слабеет.

   -Правда?

   -А ты думал, я бы стал за нее голыми руками хвататься? -возмутился я. - Да я змей боюсь больше протонного излучателя. Они - мерзкие.

   -Ну да, - только и сказал Воин и внезапно задумался о чем-то, замедлил шаг и остановился. Я уже хотел позвать старика, но парлакианин внезапно вздрогнул и посмотрел на меня очень внимательно.

   -Яд в моей крови все же есть, - сказал он негромко. - Но теперь я почувствовал, как это работает.

   -Вот на твоей руке знание, - сказал я глухо, повторяя слова Сатринга, но на другой твоей руке вера. Я всегда выбираю то, что удобнее мне. А ты?

   Он отвернулся, зажал рану, из которой почти не стекало крови, ладонью - перевязать у нас ее было нечем.

   -Пойдем, - сказал он решительно, - а то Учителя разочаруем...

   Завидев впереди изорванный борт флаера, я ускорил шаг, обогнав идущего все медленнее Воина - к вечеру он совсем выбился из сил - и, открыв кабину, принялся выискивать под сидением медицинский регенератор. Прибор нашелся в узком черном чехле.

   -Сейчас подлечим, - распаковывая аппарат и крутя его в руках, пробормотал я. - Учитель Ри, как оно включается?

   -Отлично сработано, - хлопнул меня по плечу старик и подхватил прибор, выпавший у меня из ладони.

   -Эй, полегче! - возмущенно воскликнул я.

   -Ладно, ладно, - добродушно махнул рукой Ри и с легкостью снял с себя застывшую в кольцах змею в грузовой отсек.

   Глава 16. Побег.

   -Вставай, вставай! Надо уходить!

   Было темно и я не нашел ничего лучшего, как спросить:

   -Кто здесь?!

   Я сел на кровати и стал шарить вокруг руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Глаза, полные ярких сонных воспоминаний, медленно привыкли к темноте, и я увидел темный силуэт человека у двери.

   -Это я, Инутари, - отозвался силуэт. Голос садовника немного дрожал. - Я выполнил то, о чем ты просил - я выкупил девушку. Теперь пришла твоя очередь. Я все устроил, но надо немедленно уходить. Быстро!

   -Да как же я с Парлака?! - растеряно спросил я.

   -Все уже организовано, - затараторил Инутари. - Я выведу тебя отсюда - да сними ты этот дурацкий браслет! Ты же не собираешься здесь оставаться?!

   -Нет, - я быстро встал и, сняв, бросил знак принадлежности к Школе на кровать. - Но что дальше? Убраться отсюда я могу и сам, но на Парлаке 15 мне долго не протянуть.

   -И не надо, - отмахнулся Инутари, - я все устроил. Тебя ждет челнок в старом квартале. Только надо очень торопиться. Пока еще можно уйти. Ночь уже почти прошла, мне пришлось ждать, покуда ты не вернешься с Праздника. Сатринг был очень тобой доволен, Королевская Нага, вот ты герой!

   Я все никак не мог поверить в происходящее, потому снова переспросил:

   -Челнок? Но откуда?

   -Надо торопиться, - раздосадовано отрезал Инутари. - Одевай обувь и следуй за мной!

   Тут я понял, что передо мной стоит совершенно другой человек. Что-то неуловимо и с тем существенно изменилось. Исчезла тоска, садовник был уверен и шел на риск без сожалений.

   -Что сделают с тобой, когда узнают, что ты помог мне выбраться? - осторожно спросил я.

   -Если ты не будешь тут задерживаться, то никто ничего не узнает, - слишком уж быстро ответил садовник.

   -А узнают? - я стал медленно надевать ботинки, а сам все смотрел на садовника.

   -А узнают - ничего страшного. Потому что я уже говорил со своей женой. Я отдал ей все деньги, которые выдала мне Школа. А это, поверь мне, очень много, даже несмотря на то, что я потратился на выкуп. Ей и ребенку хватит, чтобы прожить очень долго. Теперь, если что-то случится, я заменим.

   -Ты не обязан это делать, я и сам как-нибудь выберусь, - вздохнув, сказал я, уже понимая, что сморозил глупость. Я ведь не обязывал его приходить сюда, нанимать или договариваться о челноке...

   -На добро нужно отвечать добром, - оскорблено заявил Инутари. - Тем более что я тоже не просил спасать меня, но ты сделал. Считаешь, что я так и должен нести на себе позор не отданного долга?!