–Кларисса, – позвал я, но она меня не слышала.

–Если вы обратитесь к портным, они сошьют покрывало на кровать. Думаю, подойдет черное с серебряной вышивкой. Да, для мужчины вашего склада самое хорошее сочетание. Черный, белый и серебро. Только занавески придется сменить, зеленый в новом цвете будет не актуален. Как на счет бардового бархата? Как вам бардовый?!

Я открыл было рот, чтобы задать свой вопрос, но она, не дожидаясь ответа, продолжала:

–И этот камин! На каминную полку нужны часы с маятником. Тик-так, тик-так, они будут отмерять время. Часы должны быть под стать всему здесь, думаю, полупрозрачные, стекло и металл, серебро…

–Кларисса!!! – не выдержал я.

–Что? – в ее голосе прорезались детское изумление и обида.

Я слегка повернул кресло и сел.

–Кларисса, вы пришли сюда создать в моей комнате новый интерьер?

–А почему бы нет? – она подошла ко мне. – Мужчины не любят процесс, но любят результат. Только женщина способна сознать уют…

–Вы пришли совсем по-другому поводу, – сказал я, затушив сигарету в бокале.

–Ай, шалун! – взвизгнула толстуха и нависла надо мной, лишив возможности подняться. Ее голос стал томным, с придыханием. –Я ведь все знаю о твоих ночных похождениях! Ты – похотливый молодой бык – желаешь каждую женщину здесь! Но как тебе я, Кларисса, бешеная ночная кошка?

С этими словами она распахнула плащ, под которым обнаружилась нежно-розовая, полупрозрачная ночная рубашка до бедер.

Я задохнулся от ужаса. Меня потрясло не столько увиденное – хотя полнотелая немолодая женщина производила неизгладимое впечатление, – сколько отношения к себе. Это я то бык? Это я похотливый? Это она то все знает?!

Отчаянно рванувшись из рук, уже начавших гладить мою грудь, я перескочил через спинку кресла, позорно спасаясь бегством.

–Кларисса, – слегка подрагивающим голосом начал я.

–Да, мой жеребчик! – ахнула женщина. –Ты зовешь меня на кроватку?..

–Нет! –гаркнул я, приходя в себя.

–Почему же? – удивилась Кларисса. –Тебе не нравится ночная кошечка, ты хочешь меня оскорбить?

–Нет, нет, – я даже попятился, – но Кларисса, при всем желании! Я… не тяготею к женщинам.

–Да-а? – озадаченно спросила она.

–Совершенно точно.

–Может, я попробую что-нибудь изменить? – она надвинулась на меня словно скала.

–Нет, Кларисса, это у меня с детства.

–Шалунишка! – Кларисса с сожалением запахнула плащ. –Видно, не тех женщин ты встречал на своем пути.

Она шагнул к двери, не упустив случая хлопнуть меня по заду, когда я неосторожно повернулся.

–Не забудь о зимних розах, – с порога напомнила она. –И, ради Высших, закажи шкаф, чтобы в комнате было почище.

Взмахнув длинными ресницами, она нырнула на лестницу, ее шаги стали быстро отдаляться.

С трудом сглотнув, я затворил за ней дверь и обессилено упал на кровать.

Не обвинят ли меня теперь в насилии? – отстраненно подумал я. –Ничего себе визит! И почему о произошедшем знают все вокруг?!

–Никаких больше корней, – проговорил я громко, чувствуя, как звук голоса разряжает накаленную атмосферу. –Его привкус до сих пор у меня во рту, Мастер! И странности всякие чудятся.

Поток ветра ударил в оконный проем, створка со звоном стукнулась о стену и закрыла окно. Я испуганно глянул на улицу, где мне на мгновение почудились сверкнувшие красным глаза.

С опаской я подошел к окну и открыл его снова, вглядываясь в ночную темень. Никого. Кларисса уже покинула башню, и слава Высшим! На улице не было ни одной живой души, слуха моего коснулся далекий и одинокий вой собаки.

Стало тошно, захотелось свободы от ставших вдруг тяжелыми стен. Еще долго я стоял, не в силах сдвинуться с места, меня пугала перспектива покинуть комнату, пройти по узкой лестнице башни. А вдруг Кларисса ждет меня там, вдруг она не поверила моей избитой, как старый анекдот, байке? Казалось, лучше выпрыгнуть из окна, чем идти вниз по ступеням, где за каждым изгибом могла таиться опасность. Стареющая луна поднялась уже высоко, когда я, наконец, оторвался от окна. Быстро одевшись, вышел на лестницу, закрыв за собой дверь.

Возможно то, что я не спал в этот поздний час, и спасло мне жизнь. Спускаясь на ощупь в полной темноте, я вдруг почувствовал, что впереди кто-то есть. Кларисса! Волосы зашевелились у меня на затылке от леденящего душу предчувствия, но я тут же понял, что впереди меня поджидает не она. Там стоял мужчина. Адреналин растекся по венам и я подумал, что именно это мне сейчас и нужно, чтобы прийти в себя.

Дверь внизу была приоткрыта и едва ощутимый ночной свет, состряпанный яркими звездами и идущей на убыль луной, падал на нижние ступени, не давая достаточного представления о том, что могло находиться у стен. Впрочем, даже не видя, я знал, что сделаю еще один шаг, и на меня нападут. Я сотни раз испытывал это пугающее и с тем волнующее чувство. Четко зная, как себя вести в подобных ситуациях, я всякий раз испытывал дрожь страха, с которым волей неволей приходилось бороться.

Слегка напружинив ноги, я расслабил для быстроты движения руки… и сделал шаг вперед. Это было так привычно. Темная тень загородила более светлый дверной проем, от чего стала уязвима. Прыжок через ступеньку и я поймал ладонями нож, который еще даже не успел увидеть. Нападающий провернул кисть, но я уже передвинул руки ниже, зажав запястье врага жестким захватом.

Человек был одет в просторное одеяние с капюшоном, я не мог рассмотреть его лица, зато складки ткани и широкие рукава мешали ему двигаться. Нападавший повернул нож острием к себе, и лезвие полоснуло меня по внутренней части кисти. Я даже не заметил этого, пытаясь оттеснить врага из узкого коридора вниз к двери и дальше, на улицу. Враг вновь быстро повернул нож, стараясь хоть как-то достать меня, оставив еще один тонкий след на запястье. Понимание того, что он может случайно перерезать мне вену, заставило решиться, и когда нож в третий раз скользнул по коже, я отпустил врага, с силой толкнув вниз. Человек взмахнул руками, выронив оружие, и стал заваливаться назад. В мгновение я сообразил, что если он упадет на спину, то обязательно сломает себе шею, но противник неимоверным движением вывернулся, будто падающая кошка, и приземлился на корточки у самой двери. Я заметил, как его белки сверкнули, отразив свет одинокой звезды, заглянувший на лестницу, когда он поворачивался, чтобы убежать. Я бросился следом, попытавшись ухватить, пробегая мимо, оброненный нож, но было слишком темно. Мои пальцы лишь бессмысленно скользнули по камням ступеней.

Выскочив, я бросил короткие взгляды налево и направо. Никого. Город погружен в тягучую ночную дрему. Слабый огонек свечи мерцает на втором этаже дома напротив.

Воздух улицы вдруг показался мне до безумия холодным, а стены зданий вокруг ощутимо смотрели на меня хмурыми взглядами. Я почти бегом поднялся по лестнице, ворвался в комнату и уже со свечой спустился вниз в тайне боясь, что не найду ножа, что убийца вернулся и забрал его. Повезло, клинок лежал на одной из ступеней, я схватил его и быстро вернулся наверх. Когда дверь закрылась за моей спиной, я поспешно придвинул к ней одно из кресел.

Запоздалый испуг охватил навалился усталостью, я без сил рухнул в придвинутое к двери кресло. Руки безвольно легли на колени, слегка подрагивая. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы отогнать эту обычную, после любой встряски, вялость. Такое бывает, когда схватка окончена, и бурлящая кровь начинает остывать.

Первым делом я осмотрел правое запястье, но на нем было лишь три почти параллельных царапины. Кровь уже остановилась, расплывшись по коже несколькими бурыми подтеками.

Очень хотелось курить. Я заставил себя встать и метнулся к столику за сигаретами, после чего вернулся обратно. Казалось, так спокойнее, когда мой вес, прибавленный к креслу, подпирает дверь.