–Видишь что?

–Саму суть, – казалось, Дон насмехается надо мной. –Едва ощутимые оттенки дают знать о том, что растение подходит или готово к сбору. Я вижу, ты нет.

–И что же, я безнадежен? – с сарказмом спросил я.

–Ну, надо начинать с чего-то малого, так говорит Мастер? – рыжий посерьезнел.

–Что было в чае, который я выпил с утра? – задал я самый важный вопрос, который сейчас меня волновал.

–Змеиный горец, – охотно начал перечислять маг. – Ты его увидишь сегодня, он растет по кромке воды, очиток, валерьяна, липовые цветы и маленькая, очень хитрая травка, которая называется трифоль ветвистый. Есть несколько видов этой болотистой травки, но нам подходит только один. Его запасы совсем подошли у меня к концу. Удивительно, что осталось немного. Я добавил его тебе в чай вчера и вот сегодня. Похоже, это был успех, а, как думаешь?

–Я думал, мне помогло пюре, – снова пошутил я.

–Оно пошло тебе на польщу. Если получится, мы найдем с тобой нужный нам вид трифоля, это будет очень кстати.

–Он мне еще нужен? – поинтересовался я, придерживая коня, который медленно закипал – видно, сильно застоялся в стойле и теперь, не насытившись нашей скачкой, вновь хотел бежать быстрее.

–Нет, но пусть будет у меня в запасах, не люблю я неожиданностей, знаешь ли. Давай побыстрее, день закончится слишком быстро.

В середине дня равнина преобразилась. Все больше жизни было в ней, а на горизонте появились леса и тонкая полоска далекой воды. Озеро Вердли, наверняка его назвали именем кого-то из магов.

Дон спешился и я, последовав его примеру, тоже шел пешком. Возможно, это было сделано для того, чтобы я побольше двигался.

Дорогу устилала приятная пыль и я, так и не забравший от сапожника новую обувку, которую шили по снятой с моей ноги мерке, разулся, перекинув ботинки через седло.

Лес разрастался, озеро уже не казалось черточкой на горизонте, его стальная гладь раскинулась перед нами во всем своем великолепии. Берега поросли тростником и рогозом, сочной травой и цветами.

–Отсюда возят дрова? – спросил я, глядя на укатанную дорогу.

–Нет, эти леса нельзя вырубать, – Дон явно был не прочь поговорить. – Это большое хозяйство и, уж извини, оно принадлежит не нам. Оттого я и приезжаю сюда, чтобы собирать травы. Ни один дурачок не решится купаться в Вердли, здесь всегда пустынно, травы не вытоптаны, животные не распуганы. Теперь в здешних местах даже не охотятся, это может быть не безопасно.

–Почему?

–Ну так, у каждой жизни есть свои законы, – как-то очень уж непонятно ответил Дон, явно не желая мне что-то рассказывать. –Это – закон. Воды Вердли холодны как лед, оно полно глубокими омутами, а рыба в нем – с зубами, – маг осклабился и пощелкал челюстями для наглядности. –Что, не веришь? Сунь туда ногу, тебе ее мигом обглодают, а если сдернут в воду, то вообще…

–Мастер уже рассказывал мне про ваш старый сад, в котором призраки, – насмешливо отмахнулся я. –Думаешь, поверю, что какие-то твари могут вылезти из воды и меня съесть?

Посмотри потом на поведение коней, – возразил Дон. – Будешь удивлен. И животных увидишь, обращай внимание, как они пьют. Водопои только там, где мелко, так, что ни одна живая гадина близко не подберется незамеченной.

–Наверное водопой там, где мелко, потому что так удобнее, – не поддался я.

–Ну-ну, – Дон покосился на моего жеребца, высоко вскидывающего ноги и дергающего за повод. – Ему опять скучно, посмотрите на этого негодника.

Мне на шею сел слепень и я, отпустив повод, смачно шлепнул себя по коже. Алрен, вскинувшись, побежал прочь. Его грива и хвост распушились на ветру, бегущая без седока лошадь была потрясающим зрелищем. Если бы ни одно "но":

–Отдай мои ботинки! – закричал я и бросился следом. Дон дико захохотал, потешаясь над сложившейся ситуацией, но не думая вмешиваться, хотя он остался единственным обладателем быстрых конских ног. Чем быстрее я бежал, тем скорее улепетывал Алрен, потом он свернул с дороги и, когда я остановился, натужно хрипя и упираясь ладонями в колени, принялся игриво гарцевать вокруг меня.

–Смотри ты, ты ему нравишься, – поделился своими наблюдениями Дон. –Хорошая лошадка, характер игривый.

–В гробу я видел таки игры, – разозлился я и, отвернувшись, быстро пошел дальше по дороге, слушая, как посмеивается рыжий. Через несколько минут что-то подтолкнуло меня под зад. Я раздраженно отмахнулся и тогда влажная от слюны конская морда ткнулась мне в затылок и осторожные губы принялись теребить ухо.

–Ну откуси его еще,– проворчал я, подхватывая повод. –Попался!

–Не все лошади такие вежливые, – предостерег меня Дон. –Моя бы тебе ухо точно откусила, правда, Дель?..

Вскоре мы вышли к озеру там, где берег казался повыше и не был заболочен. Дон ослабил подпруги лошадей и вынул трензели у них изо рта, после чего пустил свободно пастись.

–Не убегут?

–Не должны, – раскинув руки, Рыжий гигант рухнул в траву. –Ах, люблю эти места!

Не став мешать Дону, я подобрался к краю и уселся, опустив ноги в воду, будто доказывая, что меня обманули. Впрочем, после рассказов мага было немного жутко вот так сидеть, но я упорно болтал в прохладной воде ногами, ощущая, как уходит из них тяжесть, появившаяся во время ходьбы. Слева прямо под склон подступали густые заросли кустарника, а с другой стороны глинистый мыс вдавался глубоко в воду, образуя небольшую заводь с торчащими вверх обломанными стволами деревьев. Видимо, вода подалась вперед, затопив часть берега.

А дальше, за мысом лес подступал вплотную. Тонкие стволы с бежевой корой и высокие кроны перемежались одинокими кедрами и лиственницами.

Вскоре Дон поднялся и, велев обуться, позвал меня за собой, провел между зарослями, объясняя, что это звериные тропы, указывая на следы и называя их. Лисьи, заячьи, оленьи. Тут же, почти сразу, не дал мне наступить на затаившуюся в траве змею – серую с черной полосой вдоль спины.

–Это могло быть неприятным знакомством, большинство здешних ползучих ядовито. Когда раздвигаешь траву руками, сперва будь уверен, что тебя никто не укусит, – он отмахнулся от налетевшего гнуса.

–Как их много, – пожаловался я, почесывая место недавнего укуса.

–От них легко избавиться, если знать как. Можно обмазать непокрытые участки кожи грязью, а можно снова обратиться к травам. Травянистая бузина, донник белый или полынь, размятые в кашицу, дают обильный светло-зеленый сок, который не нравится насекомым.

–Зная о травах, можно жить припеваючи, – проворчал я, думая о том, что не представляю, как выглядят перечисленные магом растения.

–Сейчас найдем донник, бузины здесь нет, а другие растения остались в полях, – Дон вывел меня на опушку и указал на высокую траву с белыми метелками цветов. – Это донник, он бывает желтым и белым, чувствуешь запах?

–Ничего пахнет, – растирая стебель в руках, согласился я.

–Ну и вот, – подавая пример, маг натер шею и руки размочаленными веточками. –Пойдем теперь, дергать водные корешки дело муторное и, главное, будет шанс испробовать второй способ избавиться от гнуса – ну то есть мы конечно с тобой перепачкаемся с ног до головы…

Грязными руками Дон счистил с тонкого корня болотную жижу и сунул его в мешок.

–Ну, устал?

–Есть такое, согласился я, отмахиваясь от насекомых. Они сводили меня с ума и, несмотря на все ухищрения, умудрились здорово искусать.

–Голодный? – осведомился маг.

–И это тоже.

–Тогда пойдем, я знаю тут одну тропку отличную…

Кряхтя, он выбрался из воды и потопал ногами, вытряхивая набившийся под штанины гниющий в болотной воде мусор.

–Чувствуй себя здесь как дома, вот секрет. Мне нравится ходить тут одному, отличный лес, светлый, приветливый, любит людей. Ну, с пониманием конечно, – снова начал свое Дон. – Тут спокойно, можно подумать. Жалко, что нечасто удается так вот выбраться. Обычно травы для Недгара собирают подмастерья, но иногда мне становится совсем невтерпеж. Нравится мне тут, да, нравится, – он вывел меня на поляну и указал на земляной вал, поросший колючими зарослями. – Куманика и малина, можно полакомиться.