–Мастер, если бы мальчишка взял твой меч, украл у тебя из-под носа? Если бы чужая рука впилась в рукоять?

–То, что он сделал в твоем понимании выше этики, – Мастер кисло усмехнулся, – но ведь тебе это не повредит, я надеюсь… Оружие – лишь внешняя часть тебя, как эта рубаха или штаны. То большее, что ты ценишь, внутри и не присуще вещи. Думается, ухватись он за мой клинок, я бы не стал кипятиться, потому что для меня мотивы важны так же, как последствия. Хочешь знать мое мнения? Я не хочу, чтобы мальчишку бичевали, и сам за это не возьмусь. Унижение не пойдет на пользу его разуму, а новые раны еще больше ослабят тело.

Оружейник открыл было рот, чтобы возмутиться, но сказал совсем другое:

–Тогда это сделает Рынца… с удовольствием.

–Ты бьешь ниже пояса, Оружейник, я просил тебя пока забыть это имя.

Мастер медленно пододвинул к себе кувшин с вином, налил густую жидкость в хрустальный бокал, понюхал и выпил залпом.

–Я прошу, – сделав упор на последнем слове, проговорил маг, – чтобы ты изменил наказание. Его тело и без того нездорово. Дай ему шанс, вложи в руки оружие и проучи как следует. Поединок, Оружейник, вот, что я хочу увидеть. Без сомнения, мальчишка проиграет, ведь даже я тебе не соперник, но, быть может, это доверие поможет ему решиться.

–А что еще я получу?

–Его ждут подземелья под сердцем города. Ты же знаешь, достаточно связать человека, и он почувствует себя слабым и сломленным, а ночь, проведенная в древних казематах под присмотром Хозяина – достойное наказание для заносчивого глупца. Ведь боль не всегда лучший выбор.

–Ну что же, Мастер, ты убедил меня, хотя я и не согласен с тобой. Знаешь, почему?

Мастер наклонил голову и внимательно смотрел на Оружейника.

–Потому, – растянуто проговорил тот, – что твое предложение напугало даже меня. Между нами, при доброй порке он пострадает в значительной степени меньше, чем в случае прикосновения к силе города.

–Я просто не хочу больше калечить его тело, – отстраненно сообщил маг.

–Зато духом его ты пожертвуешь с легкостью, – с толикой укора и даже жалости проговорил Оружейник.

–Испытания укрепят его больше, чем унижения. К тому же, ты знаешь меня лучше других, – спокойно парировал Мастер. – В этом я не сильно отличаюсь от Северного…

–Еще как отличаешься, – Оружейник засмеялся. – Ты не боишься, что из подземелий мальчишка выйдет с расколотой душой, как некоторые?

–Если бы тебя там пытали, – резко бросил Мастер, – ты бы тоже вышел оттуда смешным старичком с непонятными поступками и пустыми глазами!

–Смотря кто, – спокойно ответил Оружейник.

–Не важно, кто будет тебя пытать, – огрызнулся Мастер, – город дополнит любые, даже самые скромные умения!

–Ты слишком в него веришь, – мягко остановил Мастера Оружейник. –В камнях живет огромная сила, но это не означает, что она готова проявлять себя в угоду твоим желаниям. Теперь только Рене прикасается к призраку и я надеюсь, твои слова основаны не на личном опыте…

Мастер не стал уходить от внимательного взгляда хозяина дома.

–Город не прикасался ко мне, о, нет! Но Калороне многое может рассказать о сырых застенках.

–Да, это я знаю, старик словоохотлив после двух стаканов сливового вина, – Оружейник задумался. – Но после всего сказанного, ты сам предлагаешь мне послать мальчика в подземелья?

–Я смотрю, твой гнев прошел, – улыбнулся Мастер.

–Ничуть, – заверил его в обратном Оружейник. –Я по-прежнему считаю, что куда милосерднее просто высечь сопляка, но раз уж ты так хочешь…

–Мы еще посмотрим на него в поединке, – пообещал Мастер.

–Ай, чего я не видел в нем? Если бы он все это время тренировался… Знаю я все, на что юноша способен, слабая память тела, вот и все. Взяв в руку бакен, он поначалу не знал даже как его держать, но умения вернулись, ограниченные слабостью тела, не успевающего за разумом. Впрочем, этого следовало ожидать – Демиан не в лучшей форме.

–Дай ему металл, – попросил Мастер.

–А ты уверен, что тебя не пытали в подземельях города? – с сомнением спросил Оружейник. – У тебя с головой, по-моему, не все в порядке.

–И ты возьмешь свой клинок, – продолжал Мастер.

–Если на секундочку забыть о том, что он неумеха, то возьми в расчет то, что ни одна учебная сталь не выдержит столкновения с моим клинком.

–Дам ему свой меч – он подойдет ему под левую руку, я же приноровился.

–Я делал его под тебя, постыдись! Приноровился он! – Оружейник укоризненно погрозил магу пальцем.

В комнате повисло тяжелое молчание.

–Ты что-то знаешь, да? – спросил тихо Оружейник.

Мастер кивнул, встал и подошел к окну, отбросив на пол короткую тень:

–Хочу проверить его, хочу кое в чем разобраться…

–И ради этого ты отдашь ему свое оружие? Не можешь найти способа лучше?

–Нет, не могу! – Мастер резко повернулся.

–Хорошо, – Оружейник встал. – Пусть будет по-твоему. Мы дадим ему твой клинок, хотя мне это кажется неразумным. Я раскручу его по полной, и постараюсь не покалечить. Но! – он резко тряхнул головой. – Если он сам себя поранит… Ты ведь не игрушку ему в руки вложишь, ты уверен, что он готов к этому?

–Я просто верю, что все получиться, – пожал плечами маг. – И еще об одном попрошу: не афишируй все это.

Оружейник прищелкнул языком и коротко кивнул.

–Я знал, что ты об этом попросишь. Хорошо, но ты поделишься со мной своими мыслями.

–Прости, но догадки я оставлю при себе.

–Но как только догадки обретут почву, не забудь поделиться со мной фактами, – напомнил Оружейник.

–Если они обретут почву, – беспечно отозвался Мастер, – ты не сможешь этого не заметить!

–Ну что сказать? Я почти не оставил тебе выбора.

Мастер бросил на кровать полотенце, сел в кресло и, закинув ногу на ногу, продолжал:

–Оружейник настаивал на довольно жестоком наказании, я же предложил ему поединок. Если захочешь, можешь доказать Оружейнику, что ты достоин держать в руках настоящее оружие. А можешь удовлетвориться поркой. Немного позорно, но в целом не так уж страшно. Рынца все сделает быстро, хотя, уверен, поглазеть соберется не меньше народу, чем на твоих представлениях с огнем.

–Хорош выбор, – я невесело усмехнулся. Признаться, после сна я чувствовал в себе странную уверенность во всем, что делал.

–А я же сказал, что выбора почти нет, – напомнил Мастер. – Я хотел бы, чтобы ты остановился на поединке, потому что мне стоило огромного труда заставить Оружейника согласиться на это.

–Ну, а что будет, если я проиграю?

Мастер покачал головой, дивясь моей глупости:

–Ты обязательно проиграешь, даже я, даже Северный не можем превзойти его искусство. Да и не надо нам этого, победа важна только, если это вопрос жизни и смерти.

–Ты меня не понял, – отмахнулся я. – Я не правильно выразился. Что будет, если Оружейнику не понравится то, что он получит?

–Переночуешь в подземелье города. Я считаю, тебе будет полезно.

–Полезно? Если это заменяет суровое наказание, что же меня там ждет?

–Иллюзии.

Мастер ждал, что я стану задавать вопросы, но я не оправдал его надежд:

–Они здесь везде, меня этим не удивишь, – я тяжело поднялся и прошел по комнате. –А оружие?

–Возьмешь мой меч.

–Твой?! – я резко остановился.

–Тебя что-то не устраивает? – с легкой улыбкой спросил Мастер. Он словно подталкивал меня взглядом, словно хотел, чтобы я сказал нечто важное.