–Нет, все… хорошо. Я согласен.

–Тогда пошли? – маг встал.

–Сейчас?

–Я чувствую в твоем голосе испуг? Ты думал, наказание будет отсрочено? Демиан, ты понимаешь, что произошло, что ты сделал? И как ты обязан мне тем, что еще не болтаешься на площади под ударами кнута Рынцы?

–М-нэ-э, – я потер переносицу и вздохнул. – Мастер, Оружейник покалечит меня сильнее, чем "физическое наказание"?

–Не забывай, – сухо ответил Мастер, – что это будет наказание. Он постарается не причинить тебе вреда, но ты и сам можешь себе навредить. Я лично думаю, что Оружейник вряд ли позволит себе лишнее… только если будет острая необходимость.

–Он очень зол?

–Умно, предусмотрительно, – похвалил Мастер мой вопрос. –Я думал, ты не спросишь. Он зол, но не сорвется, этого не бойся.

Я взлохматил себе волосы и махнул рукой. Кто в здравом уме выберет публичную порку праву на поединок?

–Да…, я готов.

Я шел к оружейной один, ощущая, что все бы на свете отдал бы за то, чтобы не встречаться с учителем боя. Мне казалось, я не смогу посмотреть ему в глаза, но меня еще не до конца отпустило безумное течение оружия. В теле я чувствовал необычайную легкость, а сон успокоил мысли и придал сил.

Оружейник сидел на крыльце в спокойном ожидании. Казалось, ничего не изменилось и жизнь вокруг продолжала свое размеренное, спокойное и ставшее привычным. Даже облезлая сука, которая жила у кухни, не обратила на меня ровным счетом никакого внимания. Лежа в тени навеса, она деловито вычесывал из загривка надоедливую блоху.

–Доброго дня, – я подошел к учителю боя, но тот на меня даже не посмотрел. Что же, этого следовало ожидать, и не стоит и навязываться.

–Скажи, – вдруг неожиданно спросил Оружейник, – зачем ты взял мой меч?

Он сказал "взял", не "украл", но что я мог ответить? Правду? Нет, она принадлежала только мне одному. Я собирался сегодня попытаться оставить учителя боя без меча.

–Ни в коей мере я не хотел оскорбить тебя или клинок, – осторожно проговорил я. – Это не просто прихоть…

–А что же это?

От разъяснений меня избавил Мастер, который быстрым шагом вышел из-за угла. Я взглянул на Оружейника немного виновато и пошел навстречу магу. Ее отстегнув ножны от пояса, он медленно вытащил меч и протянул мне, поддерживая его лезвие ладонью. Это был легкий и неширокий клинок, все равно показавшийся моей непривычной руке тяжеловатым. На клинке не было вычурностей, обоюдоострое лезвие сужалось к концу, но не настолько, чтобы его можно было перерубить. Гарда казалась простой, но удобной, с коротким изгибом, позволяющим блокировать скользящие удары. Я взял меч у Мастера так же, как он подал его мне и поблагодарил.

–Скажешь спасибо, – отрезал Мастер, – когда покажешь все, на что способен.

Я молча кивнул и взялся за рукоять, которая удобно легла мне в левую руку. Пришло понимание, что за деревянный меч я держал на первой тренировке. Цепь неожиданностей и совпадений переросла для меня в закономерность. Ничего не происходило в Форте просто так. Оставалось надеяться, что снова не откроется кровотечение, потому что меч Мастера ничем не уступал клинку учителя боя. Он был более хладнокровен и расчетлив, давал чувство спокойной концентрации. Это же умение я замечал и в Мастере.

Оружейник достал свой меч из ножен и предложил:

–Ну, попробуй?

Я пошел по кругу. Учитель боя и не думал поворачиваться. Он стоял на месте, прикрыв глаза, внешне расслабленный, но его безразличие было обманчивым.

Первый удар я нанес со спины, но уже знал, что противник уйдет с атакой, потому сдвинулся в сторону как раз вовремя, чтобы меч Оружейника не достал меня. В долю секунды я уверился, что все серьезно, что обещание учителя не покалечить меня выполнимо лишь в случае, если я смогу защититься.

Оружейник не спешил лишать меня оружия, и клинки в наших руках заплясали, отражая блики беспощадного солнца. Я мгновенно взмок, отравление все же не прошло для меня даром. Рубашка прилипла к телу, рука отяжелела пот заливал глаза, а Оружейник быстрыми короткими наскоками поворачивал меня лицом к солнцу и криво улыбался. Я вдруг понял одну вещь: все те знания, до которых я смог дотянуться – ничто. Мне удалось выкрасть меч Оружейника и я знал, как избежать его самых изощренных ударов. Я держал в руках клинок Мастера, и весь его опыт был со мной, но то был опыт бестелесный, мое физическое "я" не знало его. Искусственные рефлексы, которые перешли в мое тело, были ему не по силам. Мне стоило это понять намного раньше. Теперь я оказался в двойном проигрыше.

Оружейнику эта забава быстро надоела. Его клинок как-то невзначай ушел концом вниз, и вдруг рванулся по диагонали наверх. Это был один из приемов, который не мог отразить Северный. Легким движением кисти я заблокировал проход острию меча, заставив его проскользить у самой моей гарды. В глазах Оружейника отразилось непонимание. Его меч клюнул острием и рассек рукав моей рубашки, едва не достав до кожи. Я поднял гарду и, посторонившись, повернул клинок, нападая. Оружейник от удивления чуть не пропустил удар, который мог бы стоить ему жизни. Я уже собирался остановить руку, когда он защитился, но мне показалось, что я успел его достать и, взбодренный успехом, атаковал его короткими ударами без замаха, смещаясь по кругу.

Шаг назад – мы откатились и снова сошлись. Дыхание сбилось, я утерял инициативу. Прошли минуты, превратившиеся для меня в часы, и я уже не замечал ничего вокруг, отбиваясь от водопада стремительных ударов. Оружейник вновь и вновь пробовал обезоружить меня, одновременно пытаясь пробить слабеющую защиту. Я понимал, что убивать он меня не намерен, но вот серьезно ранить мог, ведь для него это была привычная, приятная и даже, в какой-то степени, забавная игра. Для меня же все было всерьез, я защищал свою жизнь и лишь повторял про себя, как заклинание: Оружейник не враг. Нет смысла злиться. Ты все равно проиграешь.

И чуда не случилось. В безрассудном порыве я повел свой меч вокруг клинка Оружейника и попытался воспользоваться одним из его собственных приемов, но на это у учителя боя нашлась превосходная контратака – к моему удивлению его меч знал куда меньше, чем хозяин. Невозможно было уследить, откуда он ударил. Оружие выпало из враз ослабевших пальцев, а я остался стоять, непонимающе глядя на клинок Оружейника, который вошел мне чуть выше локтя. Левая рука бессильно повисла вдоль тела. Учитель боя крепко держал рукоять, не давая острию шелохнуться. Рукав рубашки быстро окрасился кровью, дыхание перехватило. Подай сейчас Оружейник меч вперед, и я лишусь руки. Одно движение клинком и в левой руке я уже никогда больше не буду держать не то что меч, но даже вилку.

–Ты собираешься это сделать? –спросил я хрипло, отсчитывая нескончаемые мгновения.

Оружейник покачал головой, но это было не отрицание, а удивление. Дивился ли он моей наглости или спокойствию, не знаю. Кровь уже текла по пальцам и капала под ноги.

–Ладно, будет, – Оружейник с силой дернул клинок на себя. От боли я резко выдохнул и подался вперед, перед глазами на секунду потемнело, ноги дрогнули и я чуть не упал на колени. С трудом подняв руку, зажал пульсирующую огнем рану.

–Это было очень неумно, – многозначительно погрозил мне пальцем Оружейник. Подошел Мастер, поднял свой меч и едва заметно скривился.

–Тут кровь?

Он указал на лезвие, на заточке которого остался еле заметный красный след. Учитель боя растерянно приподнял правую руку и обнаружил на тыльной ее стороне у самой подмышки короткий порез, распоровший рубашку и кожу. Я не ошибся, когда посчитал, что достал его.

–Думал, это пот, – проворчал Оружейник. – А ну-ка, птички мои, живо в дом, давайте, давайте, Демиан? Там присядешь.

Я медленно, едва переставляя ноги, поднялся на крыльцо. Мастер дышал мне в затылок, но, слава Высшим, не стал подталкивать, понимая, что я непременно упаду. Причина была вовсе не в пустяковой ране, я слишком много сил отдал, чтобы справиться с оружием, попавшим ко мне в руки и состояние было сродни забытью.