- Да, только геморроя с ним не оберешься - мы вчера полдня по уровням скакали, - пожаловался он. - С тем поговори, с этим поговори, посылку забери, посылку отнеси... Подрались только под вечер. Ненавижу такие миссии.

  Мы еще поболтали немного о всяких пустяках, - я рассказал ему о редком мест-боссе в глубине Туманных лесов девятнадцатого уровня и мы забились сходить на него в следующее воскресенье, а потом я засобирался домой. Время было за полночь, а завтра у меня будет насыщенный день, - один разговор с Каной чего стоит...

  Я уже подходил к выходу, когда меня окликнули. Знакомый голос... И точно, - обернувшись, я увидел Каина, отчаянно лавирующего между столиками. Проследить его траекторию не составляло труда - он направлялся ко мне. Просто удивительно, как у него получается выглядеть настолько бестолково в полном боевом обмундировании. Внесистемный навык, ха-ха!

  - Постойте, Терри!

  - Да стою, стою... - это странно, он старше меня больше чем на два года, но, глядя на этого парня с совсем не подходящим ему именем Каин, я чувствую себя седым ветераном. Может, именно это меня подкупило? Я просто наслаждаюсь тем, что я -сильнее и опытнее?

  - Фуф! - выдохнул он, остановившись возле меня. Занятно, он что, все еще не привык, что дыхание в этом мире - обычная условность? Хочешь - дышишь, хочешь - нет. Я, кстати, не дышу, чувствуя себя при этом легендарным Морфиусом из старого фильма. Или он боится распространенной страшилки о том, что тот, кто не будет дышать в виртуальном мире, разучиться и в настоящем? Парень, между тем, продолжил: - Я хочу вступить в вашу партию!

  Вздохнув, я присел за ближайший столик. Кажется, выспаться сегодня мне не стоит. Жестом пригласив добровольца тоже присаживаться, я спросил:

  - Ну и почему же именно я?

  - Мне сказали, что в вашей партии всего два человека и среди них нет ни одного танка, - ответил он, а я кинул грозный взгляд на ухмыляющихся "советчиков".

  "А все же он хороший парень..." - подумалось мне. Озвученная причина звучала... благородно.

  - А твои разлюбезные советчики, что сейчас хихикают за вооон тем столиком, не сообщили тебе, кто второй член моей партии? - я кивком указал направление. Каин, кинув взгляд на "советчиков" и определив выражение их лица как "злорадная ухмылка", перевел озадаченный взгляд на меня, силясь понять, в чем подвох. - Это Немая Убийца Кана.

  Вообще я, кажется, еще не рассказывал, откуда у моего партнера столь грозное прозвище. Началом послужил тот самый инцидент во время нашего знакомства с Куртом, когда из-за недопонимания дело едва не дошло до смертоубийства. Длинный язык Глянцевого Рыцаря, после того, как я раскрыл его страшный секрет о происхождении "оранжевого" статуса преступника, раздул эту историю до неимоверных масштабов. Послушать его, так у Каны были клыки размером с кинжал, рога и копыта и что она не утащила его в ад только потому, что уже успела позавтракать младенцами.

  Проходчики, прекрасно знавшие своего болтливого товарища, привычно поделили его слова на десять, поржали и совсем было решили выкинуть эту историю из головы, как произошел второй инцидент, о причинах которого я до сих пор не осведомлен. А именно - дуэль Каны с одним из членов гильдии "Серебряный Ветер", на которой она едва не покромсала его в капусту. Уж не знаю, что именно он ей сказал, но в такой ярости я свою напарницу еще не видел и очень надеюсь, что больше никогда и не увижу. К счастью я, как раз подошедший к нашему привычному месту встречи, успел вмешаться и оттащить разъяренную девушку от бледного "Серебряка". Меня она убивать не стала и дело удалось замять. Наступив на горло своей жадности, я, в качестве отступных, отдал ему роскошный полный доспех, который мы с Каной уже полтора месяца собирали для нее, как бойца первой линии.

  Сложив эти два случая, мы и получили то, что имеем сейчас. Кана известна под кличкой Немая Убийца или "самый отмороженный социопат Айнкрада", ею пугают новичков Проходчиков, а я - Терри без прозвища, единственный, кто может держать ее под контролем. Наверное, только Курт и его ребята не считали мою напарницу сумасшедшей убийцей, да и то я не совсем в этом уверен.

  Такие вот дела. Неудивительно, что Каин несколько спал с лица, услышав имя той, с кем ему придется работать в случае, если и дальше будет упорствовать.

  - Ну, я пойду, - я грустно улыбнулся и поднялся со стула, мыслями уже растянувшись на мягкой перине.

  - Постойте, - Каин ухватил меня за рукав. Опустив глаза, я наткнулся на его задумчивый взгляд. - Вы производите впечатление вполне адекватного и разумного человека. Это правда... то, что рассказывают?

  - И да, и нет, - ответил я. - Она действительно не горит желанием общаться с людьми и в самом деле чуть не прирезала человека на дуэли. И да, она правда красавица. Все остальное раздутые слухи.

  - А вы?..

  Я некоторое время удивленно смотрел на него, пытаясь понять, что же Каин имеет ввиду, а потом, хмыкнув, ответил, решив, что понял, что он имеет ввиду:

  - Просто друг, который пытается за ней присматривать.

  - Хорошо, - кивнул он, не отрывая взгляда от моего лица. - Я вам верю.

  Я нахмурился. Что-то не то было в его словах...

  - Я чего-то не знаю?..

  Каин замялся, будто разговор зашел о чем-то неловком.

  - Ха-ха, ты действительно кое о чем не в курсе, - как оказалось, я рановато забыл о том, что в "Подкове" все еще находится самый болтливый Проходчик. С громким стуком приставив к нашему столику третий стул, Курт бесцеремонно вторгся в разговор. - Дело в том, что о вашей парочке ходят две жутковатые истории. В знакомой тебе главный злодей - Кана, а в той, о которой тебе не хотели рассказывать - ты.

  - Я? - наверное, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что мой приятель довольно захохотал.

  - Надо было тебе раньше эту историю рассказать, - заявил он.

  Я тут же захлопнул варежку и выразительно поднял кружку, которую Курт принес с собой, к плечу, имитируя начало приема "молниеносный бросок", относящийся к навыку "метательное оружие". И, хотя в Айнкраде не существует навыка, способного нанести урон внутри безопасной зоны, Глянцевый Рыцарь послушно сделал вид, что смертельно боится грозного меня и попытался спрятаться за спинкой стула.

  - Не серчай, Хозяин! - тоненьким голосом запричитал он.

  Каин озадаченно переводил взгляд с одного комедианта на другого. Боюсь, у бедняги случился разрыв шаблона о Проходчиках, грозных и суровых героях, сражающихся на переднем крае во имя идеалов демократии.

  - Ну ладно, - я решил пожалеть парня и вернулся к серьезному тону. - Так уж и быть, не буду тебя сегодня убивать. Давай уже рассказывай, что там за глупости про меня навыдумывали.

  - Ну... - Курт ненадолго замялся и я с удивлением понял, что он действительно не хотел бы мне это рассказывать. - В общем, вас с Каной некоторые называют Хозяином и Цепным Псом. Это просто другая версия известных нам с тобой событий, только в них именно ты указывал цель для Каны. Приказал ей напасть на мою партию в донжоне, надеясь получить нашу экипировку чужими руками, дуэль с "Серебряным" спровоцировал тоже ты, потому что тот плюнул тебе в суп... В общем, ты - Кукловод, а Кана - твоя послушная марионетка.

  - Нет предела двум вещам: Вселенной и человеческой глупости, - процитировал я, озадаченно почесывая нос. Все это звучало настолько бредово, что я даже не смог воспринять слова Курта всерьез. Подозрительно покосившись на него, я переспросил у более достоверного источника информации. - Это правда?

  Каин только кивнул, неловко отводя глаза.

  - Ты просто со стороны не видишь себя и Кану, - попытался объяснить мне Глянцевый Рыцарь. - А выглядит это просто: ты говоришь - она делает. Ну, или не делает, но такое редко бывает...