Что-то в этом определенно было. Но додумать мысль до конца мне не дали.

  - А еще говорят, что вы любовники, - кажется, Каин решил сделать контрольный выстрел.

  - Ну, этот слух гораздо ближе к истине, чем остальные, - хохотнул Курт.

  На этот раз я все-таки метнул кружку. Вспыхнувшая фиолетовая сфера ее, конечно, остановила, не дав нарушить код предотвращения преступлений, но Глянцевый Рыцарь, тем не менее, ощутимо покачнулся, умудрившись упасть со стула.

  - Мотай на ус, малец, - страдальческим голосом произнес он с пола. - Вот во что превращают гормоны адекватных пацанов - в слепых идиотов, не способных...

  - Хозяин, еще одну кружку! - окликнул я НПС, принимающего заказы.

  - Но ведь здесь нет гормонов, - возразил Каин, пытаясь, видимо, разрядить обстановку. Глупый... мы же просто фигней страдаем.

  - На самом деле есть, - отстраненно ответил я, думая совсем о другом. - Фактически можно сказать, что они - единственное, что от нас осталось и что действительно существует.

  - О чем ты? - настороженно переспросил Курт, выглядывая из-за стола. Убедившись, что мне не до него, он снова угнездился на стуле и цапнул принесенную мне (!) кружку с пивом.

  - Нейрошлем полностью отрезал нас от реального тела, - принялся объяснять я, не слишком вдумываясь в предмет разговора. - Но он не влияет на процессы, происходящие непосредственно в мозгу. То есть вся биохимия мозга, частью которой и являются наши эмоции, осталась неизменной. Таким образом, во всех тех массивах сгенерированных компьютером данных, которыми пичкает нас нейрошлем, только наше восприятие, чувства и эмоции являются настоящими. Этот мир - фальшивка, но люди здесь живут настоящие. Думаю, в какой-то мере это делает и мир... не таким уж фальшивым.

  Думал я совсем о другом, а, точнее, о другой. Вспоминая прошедшие с нашей встречи четыре с половиной месяца, я постепенно восстанавливал всю хронологию событий.

  Ведь с чего все начиналось? Так как Кана не поддерживала контакт ни с кем из Проходчиков, то ей приходилось каждый день сражаться с неизвестным противником, зачастую не имея ни малейшего представления о его боевых алгоритмах и только ее выдающийся талант не дал Кане сгинуть, подобно еще полуторам тысячам погибших. Когда же она объединилась со мной, то я стал тем человеком, который сообщал ей жизненно важную на переднем крае информацию, то есть сведения о навыках и тактике действий мобов. Объяснял, чего следует ждать, рассказывал, как лучше действовать...

  Каждое утро, встречаясь на площади очередного города переднего края, я предлагал свой план действий. Она либо соглашалась, подтверждая кивком, либо нет, качая в этом случае головой. И, если подумать... Когда в последний раз она отказывала мне в моих планах? Сейчас все было так, как и сказал Курт, - я говорил ей что делать, а она выполняла.

  Я не замечал этого, обманутый неспешностью процесса, а сейчас, когда мне наконец открыли глаза, испытал... даже не знаю, что я испытывал, но это определенно было до крайности неприятное чувство. Я хотел стать ей другом, возможно, кем-то большим (себе-то можно признаться, да?), а кем стал в итоге? Кукловодом, Хозяином, спускающим Цепного Пса с поводка?..

  Что за чушь лезет мне в голову? Никакой я не Хозяин, а Кана - не моя ручная зверушка. Чертов белобрысый засранец со своими дурацкими слухами...

  Пришел в себя я от внимательного взгляда Курта и удивленного - Каина. Эээ... я что-то не то сказал?

  - Глубоко копаешь... - протянул Глянцевый Рыцарь. - И откуда только такие познания?

  Многие ли интересуются принципом действия бытовых приборов? Многие ли задумываются о том, каков механизм поиска и приема сигнала, скажем, для телевизора? Очень, очень немногие... Да это и не нужно в обычной жизни, важно лишь уметь пользоваться, а понимать принцип работы... бесполезное знание.

  Но все меняется в тот момент, когда телевизор внезапно берет тебя в заложники и начинает угрожать смертью.

  - У каждого свое хобби, - улыбнулся в ответ я. - Кто-то собирает марки, кто-то бренчит на гитаре, а кто-то - в пять лет из "говна и палок" собирает свой первый компьютер. Жаль, в этом мире от этих знаний нет никакого проку.

  Хотя в последнем пункте я несколько покривил душой. Знание возможностей и ограничений Системы очень помогло мне в этом мире. В первую очередь - в овладении так называемыми "внесистемными" навыками, - личными умениями игрока, не находящими никакого отображения в профиле персонажа, но, тем не менее, позволяющие пользоваться различными особенностями Системы. Так, например, уже упоминаемая мною "скорость", намного превосходящая возможности наших реальных тел, "Суперслух", "Суперзрение" и прочие, и прочие, и прочие, всего я насчитал несколько десятков.

  Не думаю, что об этом знал хоть кто-то, но примерно половину всех таких открытых навыков, игроки узнали от меня. Вот такой вот своеобразный вклад в спасение человеческих жизней у меня получился.

  - Да уж, кузнецы микросхемы не паяют! - хохотнул Курт.

  Эта стихийным образом сформировавшаяся попойка затянулась далеко за полночь. Разговоры, подколки и громкий смех, - как будто мы и не являлись заключенными самой бредовой тюрьмы в истории человечества, а были просто тремя хорошими друзьями, отмечающими встречу.

  В конце концов мы с Куртом добавили Каина во френд-листы и отправили на нижние уровни, пообещав связаться сразу же, как только передний край поднимется выше. Все равно ему сейчас нечего ловить на фронте, - уровень зачищен, а в рейд на босса никто не возьмет не обкатанного в деле новичка. А сами отправились спать.

  За что люблю Айнкрад - здесь не бывает похмелья. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь здесь и алкоголя, строго говоря, нет - это просто очередная качественная фальшивка нейрошлема.

  Однако, даже несмотря на это, я позорно проспал назначенную напарнице встречу, даже будильник не помог, ибо мое коварное подсознание научилось его отключать, не просыпаясь. Очередной внесистемный навык в моей копилке...

  Таким образом, разбудила меня вовсе не бодрая "Времена года" Вивальди, а настойчивый стук в дверь.

  Кое-как разлепив глаза и поднявшись с кровати, я, кинув взгляд на часы в верхний правый угол зрения, тихо выругался и поплелся к двери, пытаясь выдумать достойное оправдание своей оплошности.

  Вообще говоря, спать в Айнкраде можно даже не снимая доспехов, - наутро ты не почувствуешь никаких неудобств, которые замучили бы тебя в реальности. Однако, все мы, свято блюдя традиции, снимали с себя все, кроме нижнего белья и ложились в кроватку, как хорошие настоящие мальчики, - в трусах. Конкретно я - в шикарных шелковых трусах зеленого цвета с изображением легендарного Барта Симпсона, - на удивление бесполезного трофея с босса десятого уровня. Помню, надо мной тогда потешалось все сообщество Проходчиков... Что не мешало им предлагать мне кругленькие суммы в попытке приобрести себе такое сомнительное сокровище...

  К счастью, вспомнил я об этом только когда открыл дверь. К счастью - потому, что открывшая было рот Кана, намеревавшаяся высказать мне все, что она думает о таких безответственных засранцах как я, мигом позабыла заготовленную речь. Кажется, она даже немного покраснела, разглядывая мои роскошные семейники. "Кажется" я говорю потому, что рефлекторно захлопнул дверь в тот же момент, как только осознал идиотизм сложившейся ситуации.

  Мне потребовалось ровно пять секунд, чтобы напялить на себя штаны и рубашку, - думаю, я поставил абсолютный рекорд Айнкрада по быстрому переодеванию. Сделав глубокий вздох, я с каменным выражением лица открыл дверь:

  - Вы что-то хотели, мисс? - старательно копируя стереотип английского аристократа, невозмутимо поинтересовался я. Даже пожалел, что кружки с чаем под рукой нет. А то бы я мизинчик оттопырил... а, пенсне еще надо!

  Что за хренотень лезет в мою голову?