Зимой ото льда свободны только участки у берегов Исландии и Норвегии (там лед занимает менее 1/10 части поверхности). В конце лета прибрежные акватории России, Канады и Аляски на значительных площадях почти свободны от льда (сплоченный лед сохраняется только у берегов северной части Гренландии). Однако плавание между островами Канадского архипелага очень опасно даже летом, и там приходится прибегать к специально оснащенным судам.

Зимой толщина льда в Северном Ледовитом океане варьируется от 1,2 до 2,0 метров, а в некоторых местах достигает 2,5 метра. Атомные ледоколы способны ходить в водах, покрытых таким льдом, со скоростью в 20 км/ч (11 узлов), а в свободных ото льда водах — до 45 км/ч (до 25 узлов).

В России использование ледоколов и авиации ледовой разведки позволяет развивать судоходство с практическими целями от Баренцева до Чукотского моря.

Атомные ледоколы используются для сопровождения грузовых и других судов по Северному морскому пути, основные порты которого — Диксон, Тикси и Певек.

Первый атомный ледокол «Ленин» был построен в СССР в 1959 году, а с 1989 года он стал кораблем-музеем.

Атомный ледокол «Арктика», построенный в 1975 году, 17 августа 1977 года стал первым надводным судном, достигшим Северного полюса.

Все десять существующих в настоящее время в мире атомных ледоколов были созданы в нашей стране (из них только два ледокола — «Вайгач» и «Таймыр» — были построены в Финляндии, а затем переправлены в Ленинград для установки на них ядерных реакторов).

Последний атомоход — ледокол «50 лет Победы» — был спущен на воду в 2007 году. Его общая длина (159,6 метра) делает его самым большим из атомных ледоколов. Ширина этого ледокола — 30 метров, высота — 17,2 метра, средняя осадка — 11 метров, водоизмещение — 23 439 тонн. Ледокол имеет два атомных паровых котла и два главных двигателя, его мощность составляет 75 000 лошадиных сил. Экипаж ледокола — 106 человек.

Своеобразие Северного Ледовитого океана состоит также и в том, что он почти со всех сторон окружен массивами суши. При этом океан имеет важное стратегическое значение, поскольку через него проходит кратчайший путь из Северной Америки в Россию.

Огромный вклад в изучение Северного Ледовитого океана внес норвежский полярный исследователь Фритьоф Нансен (1861–1930). В 1895 году на своем небольшом корабле «Фрам» он попытался достичь Северного полюса вместе с дрейфующими льдами. Однако оказалось, что траектория этих льдов прошла в 480 километрах от полюса, и тогда Нансен покинул «Фрам» и направился к полюсу пешком. К сожалению, он не смог дойти до Северного полюса и вынужден был повернуть назад. «Фрам» же, скованный льдами, дрейфовал еще три года.

Напомним, что бассейн Северного Ледовитого океана включает 15 морей, наиболее крупные из которых следующие: Норвежское, Баренцево, Белое, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское, Гренландское, Баффина, Бофорта и Линкольна.

Некоторые авторы до сих пор используют название «Южный океан» для вод, окружающих Антарктиду. К бассейну Южного океана относят 13 морей, перечисленных в начале книги.

Условная площадь этого океана составляет 20,327 миллиона квадратных километров (если считать северной границей океана 60-й градус южной широты). Наибольшая глубина — 8428 метров.

Южный океан впервые был выделен географом Бернхардом Вареном (1622–1650), родившимся в Германии и жившим в Амстердаме. В 1650 году, обобщая открытия голландских мореплавателей, он написал книгу «География генеральная» (Geographia Generalis), представлявшую собой общее, научно систематизированное описание земного шара.

На картах термин «Южный океан» появился в XVIII веке, когда началось систематическое исследование региона. Как мы уже говорили, Южный океан был выделен из состава Атлантического, Тихого и Индийского океанов в 1937 году, но потом это решение было официально отменено.

Первое судно, которое пересекло Южный полярный круг, принадлежало голландцам, и им командовал Дирк Гееритц. В 1559 году в Магеллановом проливе корабль Гееритца после сильного шторма отделился от эскадры и пошел на юг. Вскоре моряки увидели высокую землю.

В 1671 году англичанин Энтони де ля Роше открыл остров Южная Георгия.

Потом из Англии отправился в свое первое путешествие в южное полушарие Джеймс Кук, и уже в январе 1773 года его корабли «Эдвенчур» (Adventure) и «Резолюшн» (Resolution) пересекли Южный полярный круг. Но после тяжелой борьбы со льдами Кук был вынужден повернуть назад. В декабре того же года он снова отправился в Южный океан и в конце января 1774 года практически достиг Огненной Земли. Но и в этот раз стена льдов помешала ему двигаться дальше.

В результате только в 1820 году русский мореплаватель Ф. Ф. Беллинсгаузен, командовавший военными шлюпами «Восток» и «Мирный», первым совершил полное плавание вокруг Южного Ледовитого материка (Антарктиды), им же и открытого.

В 1838 году французская экспедиция под началом Жюля-Себастьена Дюмон д’Юрвиля дошла до 63 градуса южной широты и к югу от Шетландских островов увидела высокий берег, названный Землей Луи-Филиппа. В январе 1840 года он же обнаружил еще один гористый берег и назвал его Землей Адели (в честь своей жены).

В январе 1840 года американский морской офицер и исследователь Чарльз Уилкс (1798–1877) пошел прямо на юг вдоль 160 градуса восточной долготы. Но уже на 64-й параллели южной широты льды преградили ему дальнейший путь. Повернув на запад, он вскоре увидел большую гору, которую назвал Рингольд Кноль. Позднее британец сэр Джеймс Кларк Росс (1800–1862), посетивший эти места, оспаривал открытие Уилкса, но без достаточных оснований. На самом деле честь открытия различных участков нынешней Земли Уилкса принадлежит в равной мере каждому из трех мореплавателей — Уилксу, Дюмон д’Юрвилю и Россу.

В дальнейшем исследования Антарктиды были продолжены, и сейчас свои права на ее различные районы предъявляют семь стран — Франция, Великобритания, Аргентина, Австралия, Чили, Новая Зеландия и Норвегия.

Общая площадь Антарктиды составляет около 14 миллионов квадратных километров, что в 25 раз больше площади той же Франции. Это наиболее суровая климатическая область Земли с низкими температурами воздуха, сильными ветрами, снежными бурями и туманами. Сам материк и близлежащие острова имеют покровное оледенение.

Самая низкая зафиксированная температура в Антарктиде составляет -89,2 °C, самая высокая — +26,3 °C. В среднем летом здесь -30 °C, а зимой средняя температура понижается до -60 °C. Морские температуры изменяются от -2 °С до +10 °C.

Из-за суровости климата в Антарктиде нет постоянного населения. Однако там расположены научные станции разных стран. Временное население Антарктиды колеблется от 4000 человек летом до 1000 человек зимой.

Несмотря на суровый климат, Южный океан богат жизнью. Здесь имеются огромные массы фито- и зоопланктона, криля, обильны губки и иглокожие, есть несколько семейств рыб, в особенности нототении. Большинство антарктических видов нототении имеют в крови и других жидкостях тела гликопротеины против замерзания (это особое вещество по своему действию напоминает автомобильный антифриз).

Из птиц в Антарктиде много буревестников, поморников и пингвинов. Обитают различные виды китов и тюленей.

Удивительны ежегодные перелеты темного буревестника. Эти пернатые марафонцы покрывают каждый год почти 64 000 километров, перелетая в поисках еды из Новой Зеландии в Северное полушарие.