Жители больших глубин — это фильтраторы, детритоеды или хищники.

Фильтраторами называют водных животных, питающихся мелкими организмами планктона или взвешенными органическими частицами (детритом). Для того чтобы получить пищу, они процеживают большие количества воды. Таким образом они участвуют в процессах самоочищения загрязненных вод.

Среди обитателей дна много илоедов. Заглатывая ил, они питаются тем детритом, который находится среди минеральных частичек ила.

Моллюски, кораллы, большинство губок, морские ежи и звезды, а также некоторые водоросли (литотамнии) извлекают из воды большое количество углекислого кальция, приносимого реками с материков. Это очень важно, ибо он идет на построение раковин, панцирей и скелетов, содержащих известь.

Если растениям для нормальной жизни необходим солнечный свет, то животные в свете не нуждаются и поэтому они населяют воды океана до самых глубин.

До недавнего времени считалось, что океанские глубины свыше шести километров полностью безжизненны, так как никакой живой организм якобы не может вынести столь сильного давления воды (для справки: с погружением на каждые десять метров давление увеличивается на одну атмосферу). Но современные ученые доказали, что и на самых больших глубинах существует жизнь: фораминиферы, губки, черви, ракообразные, моллюски, иглокожие и даже рыбы. Например, фораминиферы были обнаружены на дне Марианской впадины на глубине более 10 000 метров. Что же касается рыб, то макрурусы живут в Атлантическом и Тихом океанах на глубинах до 2200 метров, глубоководные удильщики обитают примерно на глубине до 3000–3500 метров, а мешкороты опускаются до 5000 метров.

Мешкороты порой вырастают до двух метров, и их тонкий хвост может быть длиннее туловища в четыре раза. Ребер у них нет, а самая крупная часть их тела — это огромный рот с острыми зубами, над которым находится крохотный череп с маленькими глазками. Свою пасть мешкороты могут распахивать аж на 180°. В свой «мешок» эти рыбы заглатывают огромное количество добычи, а затем могут долго обходиться без еды. Растягиваясь, они могут проглотить живность, даже превышающую их по размерам. Например, однажды внутри мешкорота длиной всего в 15 сантиметров была найдена рыба размером в 23 сантиметра.

Глубоководные обитатели приспособились к жизни при большом давлении.

Как известно, чем больше глубина, тем значительнее вес давящей сверху воды. Один кубический метр воды весит одну тонну, так что человеку или животному не надо опускаться слишком глубоко, чтобы ощутить эту мощь. Например, давление на один квадратный сантиметр поверхности тела погружающегося аквалангиста через каждые десять метров глубины возрастает на один килограмм. У морских обитателей — то же самое. Животные, находящиеся на глубине сто метров, испытывают давление в десять килограммов на каждый квадратный сантиметр поверхности своего тела. На глубине в тысячу метров давление это достигает ста килограммов. Организмы, живущие в самых глубоких участках океана, на расстоянии 10 000 метров от поверхности, должны испытывать давление в одну тонну на каждый квадратный сантиметр поверхности тела. Каким же образом животные выдерживают подобную тяжесть?

Все дело в том, что обитатели глубин столь же мало ощущают давление толщи воды, как люди — тяжесть воздушного океана, на дне которого они находятся. В обоих случаях живые ткани пропитаны жидкостями и газами, находящимися под тем же давлением, что и окружающая их среда. То есть у морских животных нет внутри воздушных полостей (иначе бы их сплющило). Их телесные соки давят изнутри с той же силой, что и морская вода снаружи.

А вот подняться наверх глубоководным животным мешает высокая температура поверхностных вод. На большой глубине, где они живут, температура воды составляет +2.. +3 °C, а в поверхностных слоях она обычно выше +10 °C, а иногда достигает +20 °C. При низких температурах все жизненные процессы идут замедленно. Организмы растут не так быстро, как в теплых поверхностных слоях морей и океанов, поэтому и малое количество пищи, которое они находят на дне, обеспечивает их жизнедеятельность.

Жители глубин находятся в постоянной темноте. В связи с этим одни из них слепы, а у других глаза имеют «телескопическое» строение, позволяющее улавливать малейшие проблески света. А некоторые морские животные имеют специальные «фонари», светящиеся различными цветами. Так, например, на голове глубоководной донной рыбы малакостеус одни световые органы (биолюминисцентные фотофоры) излучают красный свет, другие — зеленый, а третьи — синий. Существует мнение, что «фонари» в темноте позволяют малакостеусам находить потенциальных партнеров для размножения.

Есть также глубоководные животные, в организме которых накапливается особая светящаяся жидкость. В момент опасности они выпускают ее и скрываются от врагов за светящимся «туманом».

Обитатели океанских глубин в среднем в десять раз меньше своих родственников, живущих в поверхностных слоях воды. Даже глубоководные акулы выглядят карликами — 15–25 сантиметров. Закономерность тут простая: чем глубже, тем мельче рыба и тем меньше она ест.

Многие глубоководные существа имеют различные органы, помогающие им воспринимать звуковые волны. Это очень важно: ведь в кромешной темноте надо уметь уловить движение подплывающего врага или, наоборот, определить местонахождение желанной добычи.

Для справки: в отличие от света, звук хорошо распространяется в воде. Скорость звука в воде составляет 1348 м/с, а в соленой воде она достигает 1532 м/с, что почти в пять раз быстрее, чем в воздухе, где она равна 331 м/с.

У глубоководных рыб поражает величина пасти и обилие зубов. У некоторых, как уже говорилось, челюсти могут раздвигаться широко, как у пеликанов, в результате чего хищник в состоянии проглотить жертву гораздо большего размера, чем он сам.

А, например, глубоководные удильщики настолько прожорливы, что готовы съесть все что угодно, но проблема в том, что их рот намного больше пищевода, и проглотить добычу, например, в три раза превышающую их по размеру, этим рыбам не под силу. Но и выплюнуть обратно крупную жертву они тоже не могут — мешают острые зубы. Таким образом, жадность делает непосильную по размерам добычу последним «обедом» в жизни глубоководного удильщика.

Визитная карточка этих удивительных рыб — видоизмененный луч спинного плавника, напоминающий по форме удочку рыбака. Он-то и выступает в роли приманки. Дело в том, что на конце этой «удочки», нависающей над огромным ртом, располагается небольшой кожный вырост, наполненный миллионами светящихся бактерий. На его свет, как мотыльки на пламя, налетают другие обитатели морского дна, чтобы. найти свой конец в зубастой пасти описываемого нами глубоководного хищника.

Чем ближе к поверхности, тем богаче и разнообразнее становится жизнь. Так, например, из 150 000 видов морских организмов в верхних слоях (то есть до 500 метров глубины) обитает более 100 000 видов.

А по некоторым оценкам, количество морских форм жизни исчисляется миллионами. Например, одно только Саргассово море насчитывает более 500 видов зоопланктона, в то время как общее оценочное количество во всем мире — более миллиона. Существует также более 31 500 видов морских рыб, начиная от миниатюрных рыбок и кончая огромными китовыми акулами. Что же касается морских млекопитающих (китов, дельфинов, морских котиков, тюленей и др.), то в общей сложности их существует 120 видов. А ведь еще имеются многочисленные морские беспозвоночные (медузы, моллюски, кальмары, осьминоги, морские звезды и др.), морские рептилии (черепахи, морские змеи, морские крокодилы и др.) и морские птицы (пингвины, альбатросы, чайки и др.). Кстати, отнесение последних к морским животным — вопрос спорный. Впрочем, многие ученые считают, что они приспособились к морской среде и играют свою роль в так называемых «пищевых цепочках».