– Скис? – спросил Лось.

– Ага. Ну хоть на дело потрачен был.

Мы, столпившись вокруг Мельника, глазели на артефакт у него на ладони.

– Не выбрасывай, – раздалось вдруг сзади.

Мы повернулись. Старик стоял в дверях, держа в руке пук какой-то травы.

– Нет, чтобы печку разжечь! На камешки любоваться начали…

Он подошел к печке, наклонился и открыл дверцу. Внутри была видна сложенная щепа. Лесник достал из кармана коробок, потряс им, вытащил спичку и чиркнул ею. Через полминуты в печке уже весело пылал огонь.

– Ставьте воду кипятиться. Во дворе колодец – берите там. А ты, здоровый, дров наколи.

Лось кивнул и вышел. Я и Щуплый полезли в рюкзаки за котелками. Клыков подхватил стоявшую рядом со столом деревянную бадейку и тоже вышел, к колодцу. Лесник тем временем осматривал лежавшего Леху.

– Давно? – спросил он Мельника.

– Вчера днем.

Лесник кивнул. Взяв принесенный с собой пучок травы, он зажег его от огня в печке и сразу же потушил. Подойдя к Лехе он начал окуривать его дымом. В воздухе отчетливо запахло коноплей. Я заметил, как Щуплый повел носом. Изрядно задымив сарай Лесник бросил траву в печь и сказал:

– Сейчас оклемается, – он повернулся к Мельнику – Ребята пусть располагаются, а нам поговорить надо.

– Может чуть позже? Дай отдохнуть немного.

– Тяжело идти было?

– Не говори. Еле пробрался.

– Это хорошо… – Лесник улыбнулся в бороду, – Так оно лучше. Кому не надо – и вовсе не пройдет. Позже, так позже. Все равно вам отсюда до утра выходить смысла нет.

Клыков притащил бадейку с водой, поставил на стол. Мы наполнили котелки, поставили их на плиту. Со двора слышались размеренные удары топора. Лось старался.

– Лесник, я это… – Щуплый замялся – А травы такой нет немного на закрутку?

Лесник усмехнулся.

– Сходи, да нарви между шпалами. Там есть засохшая. Но она слабая, не вставляет.

Щуплый выскочил из сарая. Топор на минуту смолк, потом застучал снова. Крюков потрошил свой рюкзак, доставая кружку и банку с чаем. Я тоже вытащил кружку, поставил на стол. Застонал Леха.

– Вот и очнулся ваш пострадавший, – Лесник покосился в его сторону, потом наклонился и подбросил в печку пару чурок.

Я подошел к носилкам.

– Леха, ты как?

– Бывало хуже.

– Воды дать?

– Мне бы отлить…

– За домом будка – сказал Лесник, поднялся и вышел.

Я помог Лехе встать. Его пошатывало, но видно было, что он приходит в себя. Из сарая он вышел сам. Лесник уже успел уйти в дом.

– Гоша, где это мы?

– Знать бы еще, где…

Леха непонимающе уставился на меня. Лось тоже перестал стучать топором.

– Объясни – спросил он.

– Мы шли сколько? Больше четырех часов. Шли быстро, да?

– Допустим…

– И никуда особо не сворачивали, держали в основном на северо-восток по солнцу…

– Я понял. Километров двадцать по прямой отмахали, а вокруг все тот же Рыжий Лес, – Лось хмыкнул, – Мы давно должны были к Свалке выйти, или даже в Долину.

– А прошли всего-ничего. Вон там, смотри!

Я показал рукой на запад. Там уже темнело, но высокая труба завода "Янтарь" была видна отчетливо.

– Трубу видишь? Километра два до нее.

– Соображаешь… Выходит мы всего с километр и прошли?

– Выходит так. И ни одной аномалии по дороге. В этих местах так и бывает?

– Нет. Тут их всегда полно. Это же Рыжий Лес.

От железнодорожного полотна приближался Щуплый с руками, полными соцветий конопли.

– Живем, ребята!

– Погоди, – Сказал Лось – Послушай, что Студент говорит…

Я повторил все для Щуплого. Он задумчиво посмотрел на трубу, потом на дом Лесника и сказал:

– Не так прост, значит, местный хозяин…

Из сарая выглянул Крюков.

– Вода кипит. Что варим?

– Давай рис, – Лось воткнул топор в колоду, – У меня там коробка с бульонными кубиками в рюкзаке. Щуплый, ты чего там пыхтишь, как паровоз?

Тот уже завернул траву в обрывок газеты и подкурил от уголька.

– Нифига. Слабая, совсем никакая. Один запах от нее.

– Ты конопли что ли насобирал?

– Ага.

– Сюда бы Казаха… – Лось наконец нашел в рюкзаке большую банку с рисом, – Он ее как-то по-особому сушит. Умеют у них это дело…

Крюков засыпал в котелок заварку, еще в два – рис и снова поставил их на огонь.

– А что вы там про километры говорили?

– Да вот Студент заметил, что мы за день всего километр прошли, – Лось откинулся на стенку сарая, старые доски жалобно застонали под его весом. Он снова отодвинулся.

– Как это?

– А вот так. Выгляни. Труба на "Янтаре" видна и до нее никак не двадцать километров.

Крюков выглянул, прикинул расстояние.

– Дела!.. Это как же так?

– Есть мысль на этот счет. Ты слышал про Ткача?

Долговец пожал плечами.

– Ну да. Первый генерал "Долга", погиб в Зоне. А что за история с ним?

– Ты молодой, не знаешь…

Лось помешал в печке, закинул еще одну чурку.

– Ткач конечно никакой не генерал был, а то-ли капитан, то-ли майор. Но "Долг" он создал, тут спору нет и командир он был отличный. Крыло у него был замом по личному составу. Так вот… "Свобода" в то время как раз обосновалась на армейских складах. Ткач с группой вышли на разведку в тот район и пропали с концами. Свободовцы их не видели. А через неделю сигнал его рации поймали в районе "Янтаря". Просьба о помощи. Туда набежал весь личный состав "Долга". Прочесывали местность, но… ничего и никого. Ноль по фазе. Причем сигнал тот ловили то и дело. Вроде бы группа где-то рядом, но найти не могли.

– Что-то такое я слышал… – протянул Крюков.

– Молод ты еще… В общем у долговцев были потери. Мутантов в тех местах всегда хватало. Крыло вернул людей на базу, а Ткача с тех пор считали пропавшим без вести. Потом, когда отключили выжигатель, вольняшки обосновались на "Янове" и на градирне поймали тот же самый сигнал с рации Ткача. Ну удивились конечно, но списали на шуточки Зоны. А прошлой осенью там же, на градирне, после одного сильного выброса нашли трупы Ткача и его группы. И трупам этим с виду было не больше суток. Оружие, документы – все было с ними.

– Хочешь сказать, что они два года вот так шли?

– Они-то шли может быть и не два года, а ту же неделю, но ситуация схожа. Мы тоже за четыре часа километр прошли. А может быть им два года неделей показались.

– Или неделя – двумя годами.

– Или так.

Мы помолчали, потом Щуплый сказал:

– Чего теперь гадать, что да как там было? Может и правда Ткач с Лесником не поладил – нам -то что? Или может быть здесь место такое… Давайте чай пить. Стоматолог, ты как, совсем ожил? Завтра тащить не придется?

…

Мельник присел на скамейку, закурил. Низко над лесом висела здоровенная, желтая луна. Сталкеры в сарае давно спали. Сзади послушались тихие шаги.

– Ну что, Оператор, все носишься? Никак не угомонишься…

– Не сидеть же сиднем на одном месте?

– Хорошо, когда кто-то сидит на одном месте и его всегда можно там найти, верно? Как припечет к кому бежите? Ко мне.

– Не поспоришь, – Мельник затянулся.

– Ладно, давай о делах, – Лесник вытащил из кармана трубку, насыпал табак, тоже закурил, прокашлялся, – Вот ведь барахло выросло. Не табак, а дрянь какая-то. Горло дерет хуже махорки.

– Оставить сигарет?

– Да есть они. Табак лучше, даже такой. Как там дела-то в центре?

– По старому все.

– Выбросы чаще стали. И сильнее.

– Причин не знаю. На станции все по-старому, никого больше не прорывалось.

– А внутри?

– Кристалл на месте. Подходить не стал.

– Что-то меняется, Оператор. Зона вокруг меня сживается все сильнее, я это ощущаю, – Лесник вздохнул, – А причины не вижу. Но она есть, уверен.

– Что-то? Или кто-то?

– Не знаю. Но знаю, что в Зоне ничего не происходит просто так. Что за пацанов ты на этот раз притащил?