– Это – не развлечение… – прикуривая, сказал Эрк. – Это – страховка. Нормальная такая страховка – на всякий случай… Развлекались они исключительно контрабандой… причём военной. А в свободное время – играли в борьбу за независимость. Последний из них – заигрался… Нарвался на конфискацию. А ещё они были Плюшкиными…

– Вроде бы Кастильо…

– Нет! Именно Плюшкиными! Вон там вот… – Капитан небрежно махнул трубкой куда‑то в сторону гавани, – к западу от пристани, помнишь, заросли таких себе… ну ооччень колючих кустиков… С такими кустиками никакой «колючки» не надо… Ну, это я так, к слову… Так вот, мы с Патриком в этих самых зарослях нашли… тропинку, узенькую такую… и почти что заросшую… Только, понимаете ли, господа, тропинка эта раньше – дорогой была, причём мощёной… Камнем. Нанял тогда Патрик в соседней деревеньке сотню пеонов… Расчистили они нам эту дорогу… – он замолчал, задумчиво глядя в сгустившуюся темноту.

– Ну и?… – не выдержал Тигра.

– И прошли мы по ней до этакой весьма симпатичной полянки… И понял я тогда, что никакие они не Кастильо… – продолжил, после небольшой паузы, Эрк, – а только и исключительно Плюшкины! Про военную контрабанду я понял тоже – именно там… Стояли на этой полянке где‑то с десяток здоровенных таких сараев… Хороших сараев… Прочных сараев… Полных сараев…

– Чем же были полны эти самые сараи? – поинтересовался Киборг. Этой истории он тоже ещё не слышал.

– Той самой военной контрабандой, о которой я только что упомянул, – ответил Капитан. – Шесть… или семь? Не помню точно… Были забиты только и исключительно военной формой… Конфедеративных Штатов. Ага… той самой, серой. Французского пошива. И лежала она там, судя по всему, ещё со времен Гражданской… Той, которая Север – Юг. Ещё парочка складов была посвящена мексиканскому противостоянию Максимилиан – Хуарес… И то ли в одном, то ли в двух – всякий хлам…

– Да‑а… – протянул Тигра. – Действительно – Плюшкины… Наверное, выбросить или распродать по дешевке – жаба давила!

– Это точно… Причём знаешь, что – самое прикольное? Большая часть из этого тряпья – вполне ещё годится в дело. Ребята О’Лири прибарахлились там форменными конфедератскими штанами и сапогами – жалоб не поступало. Можно было бы заняться реализацией, но… возиться с этим товаром лично у меня нет никакого желания. Может, у кого‑то из вас такое желание есть?

– Нет!!! – На удивление слаженным хором ответили Эрку оба его собеседника. Голос в голос. Прямо как сговорились…

Глава 5, спасательная, ну а позднее – биографическая…

«Мир повернулся по двум осям,

Как лист осенний кружа,

И прежняя жизнь упала к ногам,

Отрезана без ножа…»

02.03.1898…Куба, Гавана, резиденция губернатора… (вечер)

«Что‑то не то… Что‑то здесь сегодня идёт не так…» – подумала Миледи, ощутив внезапно возникшую напряженность. Поднялась по ближайшей лестнице на несколько ступеней и внимательно огляделась. На первый взгляд, всё шло как обычно, но… «Где же это… Где же… Вот!!!», – посмотрела она в сторону главного входа. Только что вошедшие несколько человек, почти не задерживаясь, чтобы поговорить со встреченными по пути знакомыми, как это делали все остальные гости, плотной группой целеустремлённо пересекали зал. Беспокойство вызвали именно они…

«Богато одетая сеньора… Незнакомая. Выглядит достаточно молодо, но это ещё ничего не значит. Просеивает взглядом всех встречных… ищет… кого‑то. Очень напряженно ищет. За ней – два очень молодых парня. Держатся неестественно прямо. Слишком прямо… Слишком неестественно…» – она, подав Алексу (он был ближе всех) знак «Внимание! Нужна помощь!», двинулась наперехват. «Кто там ещё… Девчонка. Не старше Эйли. Всё. Четверо…» – ловко уклоняясь от людей, пытающихся с ней пообщаться, Сова, продолжая просчёт ситуации и, не прекращая при этом осматривать зал, неторопливо приближалась к странной группе. Осмотр принёс новые неожиданные открытия. Такого она здесь ещё не видела…

«Упс… Эта компания – не единственная причина напряженности! Они, скорее – фокус… катализатор… Ого!!! Как же я сразу‑то не засекла, а?! Не меньше десятка групп… а, впрочем – больше… по всему залу… Численность – до пяти человек в каждой… Ни фига себе – баян!» – Миледи чуть не сбилась с шага. – «Это же – «Невод», блин! Хороший, для этого века даже – очень хороший, профессиональный «Невод»! И кто у нас «рыбка», а? Спорю сама с собой, что… БИНГО!!! Эта самая четвёрка!!! Кто же они такие, наши «рыбки»… и откуда взялись на мою бедную голову?». Она ещё раз огляделась вокруг, на этот раз, отыскивая взглядом своих…

«Так… Муж страхует слева… Эрк – справа… Айсберг, вместе с Фейри – уже возле выхода… Молодец, малыш, быстро учишься… Хорошо, что именно сегодня Викинг и Гот остались с Тигрой, на базе… меньше головной боли» – Сова, убедившись, что всё в порядке (насколько это «всё» вообще может быть «в порядке» в такой неясной ситуации), снова повернулась к «фокусу». «Прокачала» всю четвёрку ещё раз… и перехватила взгляд «богато одетой сеньоры»…

«Чёрт… Чёрт!.. Чёрт!!! ЧЁРТ!!!», – она опять запнулась и чуть не упала, сохранив самообладание лишь за счёт опыта. А равновесие – за счёт Эрка, который в нужный момент оказался рядом и подхватил её под руку. – «Это же «синдром камикадзе»!!! В чистом, блин, виде! Классика, мать его за ногу! Цель… Где же у неё цель, у этой тётки (хотя, какая она, к бениной матери, тётка – на вид как бы не моя ровесница, а так – фиг знает)… Куда же она…». Тут, будто в ответ на её мысль, раздался шепот брата: «ЦЕЛЬ – «юсы» в правом… Останови…». Миледи поняла. В дальнем правом углу кучковались управляющие Картеля. Обхаживали какого‑то мистера «Большая Шишка» из Штатов. В своём кругу. Чужих при этом – и близко никого не подпускали…

«Эрк, вроде бы как бы, в телепатии замечен не был… и не психолог… настолько НЕ психолог, что иногда страшно… НО – ТАКТИК! Причём, по отзывам специалистов, весьма и весьма неплохой…», – она оценила дистанцию до «объекта» и прикинула свои шансы на успех. – «Как хочешь, милый братик… Скажешь остановить – остановим… а вот потом уже мы… спросим тебя – зачем?… Обязательно потом спросим… Серьёзно так спросим… По‑родственному… Всё! Хватит лирики! Работаем!».

Она рывком выдернула локоть из ладони Эрка. Капитан сделал вид, что пытался её удержать, но… Сова, с возгласом: «Знаешь, что…», резко повернулась к нему и… «совершенно случайно поскользнувшись» зацепила тем же локтем молодого человека. Одного из двух в «четвёрке». Где‑то в район почки… Левой. На пол они упали вместе. Она – почти («Чёртовы юбки!») правильно сгруппировавшись. Он – с исказившимся от боли лицом. «Мою мать… он же ранен… но, откуда я могла знать… Людовед и душелюб, блин!!!», – материла саму себя Миледи. Мысленно. За непрофессионализм. – «Можно ж было, мать мою… ещё раз… и догадаться… Психолух хренов!!!».

Подоспевший Паладин, тем временем, заботливо поднимал упавшую жену с пола. К рухнувшему парню наклонился второй – его лицо тоже исказилось от боли… «И этот – тоже…», – не прерывала свой внутренний монолог Сова. – «Что, теперь ты довольна… расслабилась, тля!!!»… И, как подкошенная, рухнула рядом с ним на колени девчонка – с выражением отчаянной тревоги в глазах…

– Приношу вам свои самые искренние извинения за этот инцидент, – с женщиной, всё ещё стоявшей совершенно прямо, только чуть повернув голову, заговорил Капитан. – Если мы можем как‑то загладить свою вину… – он понизил голос. – Понимаете… моя сестра уже не очень твёрдо стоит на ногах…

«Ну, я тебе, братик, это ещё припомню!», – немедленно отреагировала Миледи на эту гнусную ложь. Тоже мысленно. – «Если ты слажаешь…»

– Разрешите представится… Моя фамилия – Гауптманн, я – один из совладельцев гасиенды «Puerto Reservado»… – Эрк склонился в низком, церемонном поклоне что, при его комплекции, выглядело достаточно потешно. Выпрямился… как‑то совершенно незаметно оказался вплотную к собеседнице… Лицом к лицу. Глаза в глаза.