– Мистер Гауптманн, сэр! – громко отчеканил он, став по стойке «смирно».

– Слушаю вас, О’Лири… – решил поддержать неожиданный официоз тот.

– Солдаты построены, сэр! – Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше‑то… – Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!

«Интересно, что бы это всё могло значить?… – думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. – …Что придумал этот хитрый старик Хорджес?… И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что‑то вляпываемся… Точнее, уже вляпались… Прямо сейчас…».

Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана… «Да‑а… Это уж точно не «Унесённые Ветром»… – решил он. – Это больше похоже на «Север – Юг»… Или что‑то ещё в этом роде… Билли бы оценил… и привел примеры».

Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно – второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем – короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы – ещё одна… Эти – все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.

Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.

Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю – оружие. На плече каждый солдат держал «маузер» Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже «маузер», но уже С96, в деревянной кобуре‑прикладе – висел на бедре у офицера, сержанта или… пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера – MG34… Станок – у второго… Третий и четвёртый номера – короба с лентами. Сюрреалистическая картина.

Хорджес спустился с лестницы и замер. О’Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда‑то вправо. «Ах, вот оно что…» – Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге – тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами – кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. «У О’Лири и всех его ребят на лицах – каменное спокойствие. Фирменный знак «Диких Гусей», – продолжил свою мысль Капитан. – «У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?».

– Мистер Гауптманн, что… Ох! – раздалось за спиной. Мадам Дебре – он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но… было бы гораздо хуже пропустить что‑либо из происходящего внизу!

Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…

– Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! – голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель…

Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались… и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…

16.03.1898 …там же… (вечер)

– …и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! – Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень‑то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд… «Звёзды на флаге обозначали наши штаты, – пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. – Штатов у нас больше нет».

– А что, обязательно надо с этим что‑то делать? – Тигра откровенно не понимал ситуации. – Если ребята хотят поиграть в реконструкцию…

– Ты не Боцман, ты – Кацман!!! – взорвалась Сова. – Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь – ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, «ребята» – ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, – она махнула рукой в сторону флага, – НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!

– Понял я… понял… – успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.

– Кричать‑то зачем… – Валькирии тоже было несколько не по себе, но держалась она не в пример спокойнее. – От крика лучше не станет…

– Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически… – пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. – Тебя с нами не было… на этой самой церемонии… – он махнул рукой и всё‑таки прикурил. – Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым.

– На самом деле это, наверное, я виновата… – вздохнула Лейт. – Это же я их всех в Мексике завербовала… В том числе и майора Хорджеса…

– А‑а… да ты‑то тут при чём… – снова махнул рукой Эрк. – Ты‑то откуда могла знать… Старина Джеймс поимел нас всех… Ненавижу «Цивилизацию»!

– Какую цивилизацию?

– Мейеровскую…

– Что ты имеешь в виду?

– Понимаешь ли, Лейт… моя сестрёнка кое в чём абсолютно права… – он глубоко затянулся и, немного помолчав, продолжил. – Мы все приехали сюда… ИГРАТЬ… Правда, в разные игры. Ты, например, приехала играть в «Лару Крофт»… – Валькирия с удивлением посмотрела на него. – Да знаю я, что на своём компе играешь ты только в тетрис… Просто так мне проще будет объяснить. Авантюрно‑приключенческий квест с поисками клада… Хорошо сыграла, браво! Мои поздравления. Наша молодёжь… – Эрк кивнул на скромно сидевших у стены Викинга с Готом и на Айсберга с Эйли, уютно устроившихся рядом на диванчике. – Ребята захотели поиграть в «КонтрСтрайк»… вот и поиграли… Наигрались… так, что дальше некуда…

– И ты – тоже?…

– А я что – лучше других? – Капитан ехидно ухмыльнулся. – И я… и Киборг… и Сова… и остальные – тоже… Невиновных нет, не было, не будет и не бывает… Мы здесь все, в принципе, одинаковы – как патроны… по конструкции… Только калибр у нас немного разный…

– Так в какие же игры играешь ТЫ? Это я так, для справки…

– Я здесь… играл в «Джаггед Альянс»… второй… И мне это нравилось… А теперь мне предложили… Сида, блин, Мейера с его, блин, «Цивилизацией». Вернее, сейчас предложат… Сейчас встанет Паладин – и предложит…

– Что предложит?!

– Сейчас узнаешь… а вот он уже и встаёт…

– Стоп!!! Тайм‑аут, блин!!! – Киборг действительно встал. – Предлагаю всем вам сейчас же прекратить весь этот бессмысленный ор и заняться делом. К тебе, милая, – он повернулся к Сове, – это тоже относится…

– И каким же именно делом, МОЙ МИЛЫЙ, – Миледи не замолчала, но тон всё‑таки слегка снизила, хотя сарказма в её голосе прибавилось, – ты предложишь нам заняться… в связи с произошедшим событием?

– А я не вижу в произошедшим событии ничего особенно страшного… – сарказм на Паладина не действовал. – Просто раньше мы играли в «Джаггед Альянс», а теперь – будем играть в «Цивилизацию»…

Капитан покосился на слегка обалдевшую Валькирию, кивнул, грустно вздохнул и глубоко затянулся. То, что он угадал слова Киборга почти дословно, никакой радости ему не принесло…

– В конце‑то концов, – тем временем продолжал тот, – что вы все так зациклились на этом знамени‑то? Я говорил с майором. Он ни разу не фанатик. Просто ему, и его ребятам тоже, нужен новый дом, – Паладин начал расхаживать по комнате. Все следили за ним. Все, кроме Эрка. Тот и так знал продолжение. – В Мексике их уже окончательно достали! Ну и что? Какая у нас была задача, а? Дать, блин, юсовцам хорошенько по морде и попутно, если получится, не дать им захватить Кубу… всё! Майор и его ребята что, будут нам в этом мешать? Да ни разу! С точностью до наоборот! Они, учитывая их взгляд на янки, в решении данной задачи нам всецело поспособствуют. Или вы зациклились на слове «Конфедерация»? А чем вам оно не нравится? Конфедерация‑то может быть какой угодно… например, Карибской. А что, хорошее получается название для новой страны – «Карибская Конфедерация». А если, при создании этой страны, бывшие ЮЖНЫЕ конфедераты дружно в неё переселятся… Не вижу проблемы! В этом случае, – он приостановился, сделал глоток «Мачете» из стакана и продолжил, – вместо Кубы – полуколонии Штатов, появится Куба – заноза в юсовской заднице! На полсотни лет раньше, чем в реале… Потому что, если ЭТИ до сих пор не простили, то… они уже НИКОГДА не простят! Добыть им землю для поселения… Фигня делов! Да на острове столько плантаций Картеля, что и им по уши хватит… и ещё кому‑нибудь останется. А ЭТИ, если получат собственность Картеля – обратно не отдадут! НИ! ЗА! ЧТО! Так вот, леди и джентльмены, предлагаю нам всем сейчас прекратить срач на вечные темы русской интеллигенции… «Что делать?» и «Кто виноват?» и вместе, дружно, начать разработку концепции… нового государства. Таким вот образом… Всё. Точка. Я закончил.