В Учреждениях 1775 года получили удовлетворение не все желания дворянства, выраженные им в наказах. Дворяне желали консолидироваться, обособиться от остальных и обставить себя правами. Идея „Дворянского корпуса“ как чего-то изолированного уже созрела в дворянских головах и наполнила все их начинания. „Чтобы корпуса дворянского права и преимущества ограждены были“, — требовали волоколамские дворяне. „Корпуса дворянского, отдельного от остальных людей“, — требовали волховские дворяне. „О составлении права дворян, — просили симбирские и казанские дворяне, — дабы правами они пользовались и отличались тем от остальных людей“.
Но дворянские наказы не ограничивались одними требованиями общего характера, они определяли также состав дворянского корпуса и те права и преимущества, которыми они желали отделиться от остальных людей подлого рода. Поэтому дворяне отрицательно относились к „табели о рангах“ Петра I, который чин ценил более породы. Многие дворянские наказы и хлопочут, чтобы дворянство не давалось зря, по чину 8 класса, а чтобы оно жалуемо было самим государем; мало того, некоторые наказы просят исключить из числа дворян тех, кто попал в него по чину 8 класса. Но большинство наказов не шло так далеко; большинство просило исключить из дворянства тех лиц, которые не имели дворянских дипломов, но продолжали состоять в числе дворян. В старину и при Петре еще было несколько низших разрядов служилого сословия, которые оставались на каком-то межеумочном положении: некоторые из них попадали в подушный оклад, некоторые нет, но и не зачислялись в ряды благородного шляхетства, хотя по старой памяти и продолжали называться дворянами. Так вот теперь их старшая братия и не захотела иметь их в своей среде. Некоторые наказы предлагали дослужившихся до дворянства вводить в особый класс „помещиков“. Ярославское дворянство, представителем которого был известный князь Михаил Михайлович Щербатов, просило, „чтобы дворянство было расписано по 6 реестрам: князья, графы, бароны, дворяне иностранного происхождения, пожалованные и чиновники“; затем ярославские дворяне просили „расписать дворян по городам, учредить им ежегодные собрания и завести дворянские книги“. Высоко ценя свое благородное дворянское достоинство, дворяне просят, чтобы оно отнималось не иначе, как по суду за неблаговидные для дворян проступки, какими по „Проекту прав благородных“ были измена, воровство, подлог, нарушение клятвы и т. п. Затем дворянские наказы ходатайствуют об освобождении дворян от телесных наказаний, пыток и смертной казни, а некоторые наказы прибавляют сюда и конфискацию имуществ.
В области имущественных прав дворяне требовали себе исключительного права владеть крепостными душами. Это их право подтверждалось еще при императрицах Анне и Елизавете, но на практике плохо исполнялось, так что дворяне и просят теперь запретить всем недворянам владеть землями с крепостным населением. Дворяне хлопочут об отмене стеснительного указа Петра Великого о руде, просят разрешить им приобретать дома в городах, беспошлинно курить вино для домашнего употребления, брать откупы и подряды и продавать продукты своих земель. Затем дворяне хлопочут о сложении с них мелких, но докучливых сборов с бань, мельниц, пасек и т. п.
Таковы были ходатайства об организации дворянской корпорации и о ее правах.
Все сословные домогательства дворян были приняты Екатериной и удовлетворены почти полностью в Жалованной грамоте дворянству 1785 года. В одном только Екатерина не выполнила желания дворян: она не замкнула дворянского сословия, оставшись на точке зрения указов Петра I.
Именно, в Жалованной грамоте было сказано, что дворянство приобретается службой и трудами, престолу российскому полезными. Но все же Екатерина признала и другой принцип — тот, который выдвигался в наказах, и дала также другое название дворянству: „Дворянское звание есть следствие, истекающее от качеств и добродетелей, приобретенных древними мужами, от заслуг, обращающих род в достоинство и приобретающих потомству нарицание благородных“. Таким образом, Екатерина признала два начала в дворянском звании: чин, заслугу и наследственное происхождение, то есть сочетала две несовместимые идеи.
Как логическое следствие из этого общего положения Жалованная грамота говорила, что дворянин, женясь на недворянке, сообщает свое звание ей и детям и что дворянское звание неотъемлемо иначе, как по суду за те преступления, за которые следует телесное наказание или лишение чести, и не иначе, как с конфирмацией государя. Раз дворянское звание в таком смысле неотъемлемо, то Жалованная грамота признает, что дворянка, выйдя замуж за недворянина, не теряет своего звания, но не сообщает его ни мужу, ни детям. Дворянин, покамест он остается дворянином, не может быть подвергнут телесному наказанию или лишению чести, должен быть судим равными себе и свободен от податей, которыми обложены люди подлые. Таковы права, вытекающие из самого понятия благородства.
Затем Екатерина утвердила за дворянами все те права, которые были им дарованы раньше: дворяне вольны служить и вольны просить об отставке, они имеют право вступать на службу к дружественным заграничным государям, но при нужде государства каждый дворянин должен служить, не щадя ничего, даже живота своего.
Кроме подтверждения старых, Екатерина даровала и новые льготы дворянству, о которых они просили в комиссии для составления проекта Нового Уложения. На дворянских имениях лежал целый ряд ограничений в праве распоряжения. Екатерина дала право свободного распоряжения благоприобретенными имениями и установила, что наследственные имения не подлежат конфискации, а переходят к наследникам. Затем дворянам было даровано право торговать оптом плодами своей земли, открывать заводы, ярмарки и подлежать, если они захотят, городовому праву. Исполняя желания дворян, Екатерина подтвердила их права на недра земли. Кроме того, был снят с дворянских лесов целый ряд ограничений, которые лежали на них по указам Петра I, запрещавшего в целях сбережения мачтового леса рубить дубы и сосны известной величины: все эти ограничения теперь снимались. Помещичьи дома в деревнях освобождались от постоя.
Вняв желанию дворян составить особый „корпус“, Жалованная грамота дозволяла дворянам собираться в той губернии, где живут, и составлять общества. Созывались дворяне генерал-губернатором или губернатором через каждые 3 года для выборов и для выслушивания предложений и требований генерал-губернатора и губернатора. На этих собраниях дворяне выбирали двух кандидатов в губернские предводители дворянства и членов в нижний земский суд и т. д. На предложения генерал-губернатора дворяне имеют право чинить пристойные ответы о добре и пользе общественной. Дворяне через депутатов имеют право подавать жалобы в Сенат и непосредственно государю. Дворяне каждой губернии имеют право иметь свой дом, архив, свою печать, своего секретаря и составлять своими складками особую казну.
Желая, если не замкнуть, то ясной чертой отделить дворянство от остальных классов, Екатерина разрешила дворянам иметь в каждом уезде свою родословную книгу и на предмет ведения ее выбирать одного депутата. Этот депутат вместе с предводителем дворянства должен иметь попечение о составлении и исполнении Дворянской родословной книги, В нее должно записывать дворян, которые имеют недвижимость в уезде и могут доказать свое право на дворянское звание. Родословная книга делится на 6 частей. В первую часть вносятся действительные дворяне, то есть кто пожалован в дворяне благодаря гербу, печати и чей род существует более 100 лет. Во вторую часть заносятся те дворяне и их потомки, которые во Франции назывались „дворянство шпаги“ (noblesse d'épée), то есть потомки обер-офицеров, возведенных в дворяне по „табели о рангах“ Петра I. Третья часть вмещает в себе те фамилии, которые во Франции назывались noblesse de robe, то есть потомство чиновников t попавших в дворянство по „табели о рангах“ Петра Великого. В четвертую часть записывались иностранные роды, переехавшие на службу в Россию, пятая часть обнимала собой титулованные роды — князей, графов, баронов, а в шестую часть, самую почетную, попадали самые благородные роды дворян, которые вели свое родословное древо с ХУЛ и даже XVI столетия.