С недовольным бормотаньем оно попыталось добраться до нас, коснулось воды и раздраженно взвыло. От прикосновения к жидкости её поверхность лопнула разом в том месте, где оно коснулось воды, создавая звук, похожий на вой. Пузырник попробовал правее и снова взвыл, затем левее с тем же результатом.

Некоторое время странный зверь стоял на берегу, бормоча, а потом двинулся назад. Он недовольно бубнил что-то, будто обсуждая с самим собой досадное происшествие.

– Уполз, гад… – прокомментировал Патрик. – Я встречал его уже и еле удрал. Тогда и узнал, что в воду оно не полезет и в горы тоже не пойдёт. Бережёт себя… Я думаю, таких зверюг на планете немного… Нам 'повезло'.

– Почему ты так считаешь?

– Такую огромную тушу сложно прокормить… В степи места хватает, но если она пожирает всё подряд, то снова появиться здесь сможет только через год, когда снова вырастёт, что оно погубило…

Пройдя через лес, мы, как и предупреждал Пат, упёрлись в горы. Путь, через ущелье, указанный им сначала, казался правильным, и хотя Пат не ходил по нему ни разу, разумнее было двигаться через ущелье, чем лезть прямовверх. Мы уже полдня шли по извилистой тропе, протоптанной невесть кем, высокие стены возвышались с обеих сторон. Узкие каменные теснины так сжимали обзор, что мы поминутно смотрели вверх, чтобы убедиться в том, что ещё не наступил вечер. Унылый полумрак царил на тропе, лишь длинные бороды мха, спускавшиеся вниз со стен, были единственным признаком жизни.

Мы шли, мечтая быстрее покинуть это мрачное место.

Вдруг позади нас раздался ужасный рёв. Чудовище, кричащее в сумраке, было ещё далеко, но в звуке его голоса было столько ужаса, что мы инстинктивно ускорили шаг. Судя по громовому рыку, оно должно быть гигантских размеров, а у нас из оружия – лук и тесак Пата, да моя суковатая дубина. Не слишком убедительный расклад… Следовало как можно скорее оставить эти места, рев подталкивал нас вперёд, а дорога назад была отрезана. Мы торопились, шли быстрым шагом, уже более похожим на бег. Вдруг рёв раздался совсем рядом, и вслед за ним сверху, со стены ущелья посыпались мелкие камешки и песок. Похоже, чудовище было наверху…

– Скорей! – крикнул мне Патрик, хотя меня не требовалось подгонять. Лучше всяких понуканий это сделал новый рык монстра.

Стены ущелья сжались до предела, не позволяя сделать ни шагу в стороны, но вместе с тем, впереди показалось неясная тень. Это был вход в пещеру. Это событие произошло, как нельзя вовремя, поскольку именно в этот миг позади нас раздался шум приземлившегося тела и вслед за тем раздался знакомый рёв.

Я оглянулся. Это была огромная обезьяна, ростом метра три, не меньше. Таких я видел в старинных книгах по палеонтологии – гигантопитек или как-то так. Зверь заревел и ударил здоровенной дубиной, которую держал в руке, по стене ущелья. Стена затряслась, ущелье загудело, как барабан.

– Быстрее! – бросил мне О'Доннел, скрываясь в отверстии.

Я не стал знакомиться с обезьяной ближе и нырнул под низкий свод. Внутри царил полный мрак, продолжать путешествие в подземных глубинах не хотелось. Снаружи бушевал, ревел и бил по стенам обезьяночеловек.

– Может, переждём? – предложил я. – Надеюсь, он скоро уйдёт…

– С чего ты взял?

– Я читал про похожих зверей в земной палеонтологии, – пояснил я. – Они звались гигантопитеками. Тупиковая ветвь эволюции… Вегетарианцы.

– Да? Вегетарианцы? – усомнился Пат. – А дубина ему зачем? От комаров отмахиваться?

Я не нашёл возражений, поскольку совсем забыл, что мы на чужой планете. Патрик прав, неизвестно, какие нравы у местных гигантопитеков.

– Но ты прав, передохнуть всё равно не помешает, – вдруг согласился он. – Подождём…

Кажется, я задремал и проснулся я от близкого рёва. Чудовище было совсем рядом. У самого лаза послышалось шебуршанье и в отверстие заглянула огромная морда, похожая на орангутанга. Недолго думая, я врезал по ней дубиной. Замах был короткий – слишком узко в пещере, но получилось довольно удачно. Гигантопитек отшатнулся назад и возмущённо взвыл.

– Зря, – заметил Пат, – теперь он точно не уйдёт. Обиделся…

– Ничего, подождём. Должен же он жрать что-нибудь? Дубина у него, значит, какие-никакие мозги имеются. А мозги требуют энергии, вот и захочет жрать. Захочет и отвалит… – пояснил я.

– Да, мозги… Одна надежда, что мозгов не слишком много… – проворчал Пат.

В этот момент у лаза послышался шум и грохот, раздался звук рушащихся камней и сумрак пещеры сменился кромешной тьмой.

– Ну… Подлюка! Завалил нас, – простонал Пат. – Мозги показал…

Я промолчал, комментарии были излишни.

Несколько минут прошло в тишине.

– Серж?

– А? – откликнулся я.

– Что делать-то будем? – поинтересовался О'Доннел.

– Надо осмотреть пещеру, – предложил я. – Может, второй выход есть?

– Разумно… – согласился Патрик. – А как? На ощупь?

– Огниво у тебя есть?

– Найдётся… Эти технологии навсегда останутся с человеком, – хмыкнул он. – Поджигать-то что?

– Шапка твоя, плюс моя дубина и у нас готовый факел.

– Мысль дельная… Ну что ж, надеюсь, что умру не от солнечного удара, – усмехнулся Пат в темноте. – Прощай, мой головной убор.

Послышались шорохи – Патрик разыскивал огниво. Наконец он удовлетворённо крякнул, и мрак пещеры озарил сноп искр. Я подполз поближе и протянул свою дубину.

Пат, сопя и ругаясь вполголоса, сооружал факел из дубины и шапки. После нескольких ударов кресалом по кремню вспыхнул крошечный лепесток пламени. Некоторое время он грозил погибнуть, но О'Доннел был опытным добытчиком огня, он не дал ему затухнуть, постепенно лепесток превратился в уверенно горящий лоскут меха.

Пат поднял его повыше, неверный свет озарил стены пещеры. Помещение было не особо большим, Патрик неторопливо обошёл вдоль стен, я внимательно следил за ним. Мой друг задержался в дальнем углу, где тьма была особенно непроглядной.

– Здесь проход, – сообщил он, обернувшись.

Я вскочил и поспешил к нему.

Несколько метров мы шли по вполне приличному коридору, но вскоре свод пещеры понизился, и нам пришлось встать на колени. Я полз за Патриком наощупь, из-за его спины в узком коридоре почти ничего не было видно.

– Тесновато… – бормотал О'Доннел, пробираясь во мраке. – А метрополитен на этой планете появится нескоро…

Наконец, потолок поднялся, и мы продолжили путешествие на двух ногах. По моим ощущениям, мы шли по коридору не меньше получаса.

– Пат! – тревожно напомнил я. – Факел скоро потухнет…

– Вот, дьявол! – выругался Пат и остановился, глядя на огонь. – А ведь и верно…

– Что делать будем, когда он погаснет?

– Пойдём вдоль стены, наощупь. А что ещё делать? Должна же эта пещера кончиться когда-нибудь?

Мы двинулись дальше, то и дело бросая взгляды на наш единственный источник света. Наконец факел затрещал, издал печальный свист, похожий на вздох и погас. Мы остановились и некоторое время стояли в тишине и бездействии. Я опустился наземь и погрузился в мрачные мысли. Судя по звуку, радом примостился О'Доннел. Не хотелось двигаться… К чему всё это? Погасший факел лишил нас последних сил и оптимизма. Наша участь печальна. Нам предстоит смерть в глубинах чужой планеты от голода или, скорее, от жажды.

Я закрыл глаза и некоторое время сидел в полном мраке.

– Пат, у нас ведь есть другая одежда… – промолвил я. – Можем сжечь и её.

– Можем, конечно. А толку? Рано или поздно всё сожжём и останемся голые впотьмах.

Я представил эту картину. Забавно…