– Смешно… – улыбнулся я.

– Очень, – согласился Пат, и, судя по тону, тоже заулыбался.

– Тогда зажигай факел, и двинули дальше.

Мы уже сожгли полкуртки Патрика, когда нам встретилось неожиданное препятствие. Странные нити, сверкающие в темноте, как луч света, пересекали пещеру от одной стены до другой. Они проходили так близко, что не было никакой возможности пробраться между ними. И, что самое удивительное, нити светились, но тьму не разгоняли. Вокруг царила всё та же мгла.

– Не нравятся они мне, – сообщил Патрик, рассматривая их поближе. – Висят, как растяжка для мины.

– Или сигнализация… – предположил я.

– Попробуем её пережечь, – сказал Патрик и коснулся нити факелом.

Раздался легкий треск, нить изогнулась, как живое существо, избегающее пламени и вырвала у Патрика наш единственный источник света.

Факел затрещал и погас.

– М-да… – пробормотал Пат. – Это была плохая идея.

– Зато ясно, что это не мина, а животное, – заметил я. – Очередной странный зверь на этой безымянной планете. Хорошо, что не хищный…

Некоторое время мы провели в молчании. Надо было идти дальше, ведь не век стоять в темноте, но свет… Как же без света?

Вдруг я увидел слабое свечение.

– Патрик…

– А?

– Я вижу твои часы, они светятся.

– А! Да…– встрепенулся он. – А я вижу твой геосканер. Он тоже светится.

Я поднял руку и тоже увидел слабое свечение прибора.

– Верно…

– Мы правильно идём? – осведомился О'Доннел.

– Как по шоссе! – заверил я.

– Тогда двинули. Ощупью. Лучше идти, чем сидеть и ждать, когда стены сами собой расступятся. Надо как-то убрать с дороги эти нити… Знаешь, лучше их не трогать, а бросать в них камни. По идее, они должны отреагировать, как на факел.

– Попробуем, – согласился я.

Подняв с земли первый попавшийся обломок, я бросил его в сторону нити.

Промах!

Бросок О'Доннела был более удачным. Нить затрещала уже знакомым звуком, подхватила камень и исчезла. Идея оказалась верной. Некоторое время мы швыряли камни в сгущающейся тьме, наконец, когда последняя нить пропала, настал кромешный мрак.

Ежесекундно спотыкаясь о камни, мы двинулись дальше. Мы шли в темноте, придерживаясь стены, как единственной надёжной опоры в этом мире без света. Наши приборы, часы и геосканер, последние весточки цивилизации, светились в темноте и не давали упасть духом. Я не знаю, сколько мы брели, избитые о камни ноги молили о пощаде, но я стиснув зубы, брёл за Патом. Мне не хотелось быть обузой. Наконец, О'Доннел остановился и произнёс:

– Привал. Пора отдохнуть…

Я с искренним облегчением опустился на землю, и опёрся спиной о каменную стену. Холод пещеры приятно остужал разгорячённое долгой ходьбой тело. Ноги гудели, сердце постепенно успокаивалось. Было так хорошо, так приятно сидеть в этой тьме, опираясь спиной о гладкую стену…

Гладкую???

Я пошарил рукой – сомнений не было, стена и в самом деле гладкая, как будто полированная. Искусственная?

– Патрик…

– А…

– Стена гладкая. Кто-то обработал её…

– Что??? – не поверил Пат.

Я не ответил – пусть убедится.

– И в самом деле, – через секунду сообщил он. – Цивилизация… Кому…

И тут вспыхнул свет.

* * *

Мемокарта подошла, как миленькая, замок щёлкнул и дверь распахнулась. Из открывшегося проёма на меня пахнуло холодом и сыростью. Похоже, я права, вот он выход наружу. Оглянувшись, я увидела, что в коридоре никого нет, и уже хотела проскользнуть внутрь, когда поняла, что впереди кромешная темнота. Свет, падающий из-за спины, озарял лишь пространство перед дверью, а дальше никаких ламп не было. Одна тьма… Идти туда без фонаря нельзя, надо вернуться. На ощупь далеко не убежишь…

В задумчивости я вернулась в свою келью. Новая задача. Будь тут Серёжка, он что-нибудь придумал… Где же найти фонарь? Факел, что ли соорудить? Из простыни и ножки табурета. Хотя, неизвестно, как будет гореть моё изделие. Экспериментировать тут не выйдет. Кстати, ещё одна беда – нечем поджечь факел. Ни спичек, ни зажигалки у меня нет. Проблема…

И тут я вспомнила, что в монастыре имелось одно интересное место. Когда я проходила мимо, то увидела стеллажи и тогда ещё подумала, что это наверно склад. Может, имеет смысл посмотреть там? По идее, фонари в монастыре должны быть. Ведь должны же монахи выходить наружу? Чем же тогда они освещают путь по коридору?

Тем же вечером, после колокола, сзывавшего братию на молитву, я осторожно выглянула за дверь кельи. Похоже, все монахи уже были на молебне, лишь вдали слышалось шарканье запоздавшего верующего. Я выждала ещё несколько минут и выскользнула наружу. Тихо… Все молятся, кроме меня…

Я торопливо вошла в то помещение, которое мне показалось похожим на склад. Темно… Обычно выключатель справа. Я включила свет и ахнула. Это и в самом деле был склад – стеллажи, забитые барахлом, возвышались справа и слева. Мои шаги громко цокали в тишине коридора. Негоже здесь долго задерживаться, надо быстрее искать. Фонарь, фонарь, где здесь фонарь?

Фонарь нашёлся совсем близко от входа. Так и должно быть, если им часто пользуются. Я схватила его, как коршун добычу, проверила – горит, и через несколько минут была уже у заветного выхода.

Мемокарта и на этот раз сработала безотказно, недолго думая, я захлопнула входную дверь. Щелчок выключателя и тьма озарилась светом фонаря. Я оглядела коридор. Те же самые катакомбы, что и в монастыре. Хотя с чего бы им быть другими? Не оглядываясь, я поспешила по коридору. Свет фонаря метался на стенах пещеры, звук шагов гулким эхом отражался от стен. Меня окружали холод и тишина, но я торопилась по пещерному коридору. Мне нельзя было ждать!

Ощутимо похолодало, но я, распалённая волнением, не обращала на это внимания. Дорога всё также вела меня по пещерному коридору. Я прошла относительно немного, несколько сотен метров, но в темноте и неизвестности мне казалось, что я иду очень долго.

Внезапно я остановилась. Передо мной находилась дверь.

Недолго думая, я толкнула её – внутри была всё та же тишина и студёная тьма, в этом помещении оказалось ещё холоднее, чем в катакомбах. Фонарь выхватил из темноты какой-то большой предмет. Он был настолько велик, что слабосильный луч моего осветительного прибора не мог охватить его разом, а озарял лишь отдельные фрагменты. Что-то знакомое почудилось мне в облике загадочного предмета.

Я подошла поближе. Стало видно, что он покрыт какой-то тканью. Возможно, это чехол? Я потянула за угол, ткань медленно поползла на пол.

– Привет! – вдруг раздалось в темноте.

Я вздрогнула.

– Кто это? – испуганно спросила я.

– Это я, – ответили мне из темноты звонким, каким-то детским голосом.

– Кто – я? Как тебя зовут?

– Зовут… – мой собеседник, кажется, был озадачен. – Что значит зовут?