— Не знаю, Стив. Честно говоря я не в восторге от твоей идеи. Слишком много народа.

— В числе этого народа будет и некая Инна Колон, — весело прищурился Стив.

— Не думаю, что…

— Брось, Перси. Ты же закончил академию. Комплексы, прыщи и прочее остались в прошлом. Пусть в тебе килограммов сорок лишних… э, шучу, шучу… Черт, ты хоть попытайся. Никто тебя не упрекнет, если не получится.

— Наверное ты прав, — согласился Перси: — Я попробую.

— Вот теперь я слышу речь не мальчика, но мужа — улыбнулся Стив.

Чуть позже начали прибывать гости. В числе первых прибыла конечно же Беатрис Шехтер. Звонко поцеловав Стива в губы, она игриво толкнула Перси бедром (он едва не упал!) и проследовала к столу. Приехали близнецы, как всегда они опережали события и были уже изрядно пьяны. Вот Коста Бревис, как всегда улыбающийся и с запасом своих острот (Привет, ребята! Что это — похороны?) и с какой-то девицей под мышкой (а, это Минни, Минни махни ручкой ребятам, это Стив Стоун, у него больше денег, чем у меня братьев, это Перси, привет Перси, он друг Стива и большой оригинал, большой в смысле — ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ, ха-ха, но это шутка, не обижайся, все уже позади, как здорово, правда?). Приехало и знаменитое на всю академию трио — Хелен, Ирис и Эдит, девчачий альянс что-то прощебетал, осыпав Стива поцелуями и утопив в объятьях. Перси вниманием обошли, только Ирис подмигнула и скривила ротик — она занималась вместе с Анитой в секции бальных танцев. Потом гости повалили толпой и Перси успевал только улыбаться и пожимать руки, целовать щечки, обнимать, прижимать к груди, подмигивать и приветствовать. Все смешалось и только голос Стива весело звенел в ушах:

— Перси, ты только что поцеловался с Энн Макбер! Чесслово! — Энн была их классной руководительницей, старой грымзой, которую все терпеть не могли.

— Возможно я перепутал ее с Хелен. Здесь так много народа. — пожаловался Перси.

— Весь наш выпуск. Те, кто смогли прийти. Половина из них прихватили своих парней и подружек. Плюс преподаватели и руководство академии. Ну и еще несколько… особых гостей.

— Итого где-то пятьсот человек… Мда… Вечеринка с размахом.

— Знаешь Перси, вечеринки похожи на ураган. Или флаер со сломанным управлением. Ты только думаешь, что управляешь им, а на самом деле эта чертова штука летит туда, куда захочет. И когда ты это понимаешь, ты уже высоко в воздухе. Смотри, кто пришел! — Стив кивнул на подходящую Инну Колон. Инна подошла к ним, обворожительная и бесподобная в своем бальном платье, поправляя прядь волос, норовившую закрыть ей лоб.

— Привет, Инночка. А где твой ухажер, этот… как его Арвен? — Стив вежливо поцеловал ее руку.

— Привет, мальчики. Арвен сегодня не смог. У него встреча с "Буйволами Планеты".

— Оо… Высшая лига! — протянул Стив, удивленно поднимая брови. Слишком удивленно.

— Да, я надеюсь, что у него все получиться. Может кто-нибудь проведет меня к столу, покажет тут все? — Инна вопросительно посмотрела на Стива, но тот отступил в сторону, предоставив Перси разбираться с этим самому.

— Ээ… Конечно я буду рад. — Перси вежливо взял Инну под локоть и они отошли от Стива, тотчас пропавшего в круговерти вечеринки. Проходя мимо столов, Перси ловко подхватил два бокала с выпивкой и предложил один даме.

— Спасибо, Перси. Ты такой милый. — улыбнулась она, закинув непослушную прядь на место.

— Не за что… — ответил Перси. Они прошли мимо ярко освещенного фонтана, мимо украшений и цветов. Молчание затягивалось и Инна уже поглядывала по сторонам, выискивая знакомых. Перси знал, что будет потом. Привет, Ирис! Привет, Инна! Какая ты красивая! И ты тоже! А где Арвен? О, милочка, это целая история! Перси, извини, мы отойдем на минутку, ты же не обидишься? И они улетят как мотыльки, весело щебеча и сразу же забыв про него.

— Ээ… Инна?

— Да, Перси?

— О чем ты мечтаешь?

— Что? — Инна на мгновение перестала высматривать знакомых в разношерстной толпе.

— Ну, ты о чем-нибудь да мечтаешь, ведь верно? Чего ты хочешь достичь?

— Как-то не задумывалась об этом… Дай мне подумать. Наверное я хочу стать певицей.

— Ты уже певица.

— Нет. Я хочу стать как Окки Лоуне. Знаменитой. Сделать карьеру. Она ведь тоже приехала в Олд-Прайм-Сити из провинции. Выступала в ресторанах и барах, жила в социальном общежитии, иногда у нее даже не было денег на проезд в гравилифте и она шла домой пешком. Три квартала. Но она все равно пела, хотя ей и предлагали место секретарши. И когда студия "Золотой Лев" предложила ей записать одну песню, эта песня стала хитом. Настоящим хитом! Помнишь, ее первую песню "Просто парень"? Сейчас она миллиардерша, у нее куча поклонников по всей галактике, но самое главное — она звезда! — Инна прерывисто вздохнула: — Вот на кого я бы хотела быть похожей.

— Ммм… — Перси немного ошалел от такого признания. Мало кто хотел быть похожим на Окки. И не потому, что она была скандальной певицей и в Верхнем Синнее ее осуждали за легкомыслие и привычку обнажаться при каждом удобном случае. Просто… Окки была не просто звездой. Она была ЗВЕЗДОЙ. Вся Империя знала про Окки. Восемь миллиардов человек. И десятки миллиардов поклонников за пределами Империи. Даже Конфедерация признавала сладкий плен грез Окки Лоуне. Такой популярности не было ни у кого. За всю историю человечества. И быть как Окки… это все равно что быть богом. Богиней.

— Ну а ты, Перси. У тебя есть мечта? — спросила Инна через некоторое время. Перси пожал плечами. Он и сам никогда об этом никогда не задумывался. Он просто знал, что после того как он закончит академию ему придется работать у отца. Как и Торнтону, его старшему брату, который закончил академию годом раньше. И он будет так же, как и Торнотон приходить домой затемно, будет есть бутерброды и пить крепкий чай из термоса, будет вести счета и сводить концы с концами. И конечно же никогда больше не встретится с Инной. Если она все же решит ехать в Олд-Прайм-Сити. Почему-то при мысли об этом он почувствовал в груди ноющую пустоту.

— Думаю… я хотел бы поступить в Высшую Летную Школу Олд-Прайм-Сити. — зачем-то соврал он. Инна удивленно всплеснула руками:

— Это было бы просто здорово! И мы могли бы поехать туда вместе. Я никого там не знаю, и первое время мы могли бы жить вместе. Снимать квартиру, знаешь, как Окки, она жила с каким-то певцом и вели совместное хозяйство, это было здорово! Я умею готовить суп и рагу, а ты будешь учиться в этой своей Школе.

— Это военная школа, Инна. Боюсь, что курсанты живут в казармах.

— Ну все равно. — девушка не дала сбить себя с мысли: — Ты сможешь приходить на выходные, или как они там называются…

— Увольнительные.

— Вот-вот. Увольнительные. Здорово, что ты едешь в Олд-Прайм-Сити. Погоди-ка… — глаза Инны расширились: — Высшая Летная Школа… это там, где готовят пилотов истребителей?

— Да, она самая. Ударно-Истребительные Силы.

— О боже! Я стою рядом с будущим пилотом-истребителем! — Инна засмеялась.

— Что тут смешного? — удивился Перси.

— Ну, знаешь, все девушки мечтают об этих сумасшедших красавчиках — пилотах-истребителях. И я никогда не думала, что ты Перси… — она улыбнулась еще раз: — И есть тот самый принц на боевом истребителе, защищающий нашу Империю от козней врагов.

— Я еще не знаю, смогу ли поступить туда.

— Во всяком случае мы сможем поехать в столицу вместе. Повеселимся, отдохнем. А не получится — вернемся. Всегда можно вернуться назад, правда? — с какой-то внутренней тоской произнесла Инна, оглядываясь. Вечеринка была в самом разгаре.

— Ты не хочешь здесь оставаться? — догадался Перси. Инна печально улыбнулась:

— Зачем? Кем я здесь стану? Очередной певицей Верхнего Синнея, вроде жены нашего директора? Это в лучшем случае. А в худшем петь я смогу только по вечерам, когда буду вынимать белье мужа из стиральной машины.

— Но ведь… ты такая талантливая и… Уж кому-кому, а тебе все дороги открыты. В прошлом году даже какой-то деятель из департамента культуры приезжал, помнишь? Он тебя отметил, я сразу понял, как только на него посмотрел.