У Диты оказались внешность и характер матери. Любознательность сочетались в ней с непоседливостью, ласковость — с требовательностью и даже жесткостью.

Примерно восемьсот лет назад неожиданно погибла мать Диты — нелепо, возвращаясь в Город Богов из какой-то краткосрочной поездки. Их космолет настиг спонтанный выброс плазмы с поверхности светила. От корабля не осталось даже оплавленного кусочка металла или керамики — все превратилось в космическую пыль. Обычно всплески активности центрального светила «родной» звездной системы заранее прогнозировались, но тут...

Через год в чьи-то семьи в Городе Богов пришел праздник. Здесь родилось два крохотных элоя — «замена» погибшим бессмертным.

Отец безумно любил мать Диты. Любил так сильно, что после её гибели ни разу больше не женился.

Дон назначил дочери встречу в своей прибрежной вилле, расположенной на восточном побережье Океана — именно так незамысловато и просто на планете бессмертных именовался «водоем», омывающий со всех сторон единственный континент Города Богов. Давным-давно множество мелких, средних и крупных городов слились в единый мегаполис, который они назвали опять просто и незамысловато — Город Богов.

Отец сидел в плетеном кресле на большой открытой мансарде, обращенной к побережью. Дита знала — это его любимое место. С тех пор, как отец вернулся с Геи, он полюбил прибой; мог часами сидеть и смотреть на волны, накатывающие на пологий песчаный берег.

Дон не обернулся, заслышав шаги дочери в глубине дома. Дита знала эту привычку отца и никогда не обижалась. Она прошла по мансарде, присела в соседнее кресло.

Сын и дочь долго молчали; было уже понятно, что разговор легким не будет. Начинать не торопился никто.

— Я слышал, у тебя — новый набор. Транспорт привез очередную группу новобранцев. — издалека начал Дон.

— Да, все как обычно. А почему тебя это интересует?

— Я же знаю кое-кого из твоего очередного набора. Думаю, для тебя это не секрет. Наверняка ты проверила все файлы, связанные с последним «реалом». — усмехнулся отец.

— Да, разумеется, проверила. Я нашла информацию, что ты проигрался на тотализаторе «реала». Много просадил?

— Много.

— Всё?

— Больше... На мансарде повисла тяжелая тишина.

Ситуация оказалась сложнее, чем предполагала Дита. Намного сложнее. В истории Города Богов было много случаев, когда элои проигрывались, как говориться — «в ноль». Но бессмертие — уникальный ресурс. Почти всегда проигравший после «падения вниз» находил возможность вернуть свою прежнюю жизнь. Все менялось, когда элой «уходил в минус», то есть проигрывал те средства, которых у него не было или те, которые ему не принадлежали. Иначе говоря — чужие деньги. А этого не прощали. Хочешь рисковать — рискуй. Но зачем же лезть в чужой кошелек?

— «Минус» большой?

— Сто тысяч кредитов.

Дита мысленно ахнула. Это были очень большие деньги. Её шикарные апартаменты в полукилометре от поверхности стоили всего три тысячи кредитов. Дороже жилье было только в километровом небоскребе Голубая Стрела, в самой сердцевине Города Богов. Но там жили практически одни аристократы.

Отец, разумеется, никогда не попросит продать её жилье, но... Отчего-то он уверен, что именно так оно и будет.

«Судя по всему, свои апартаменты он уже продал. — думала Дита, не отрывая взгляда от линии, где море сливалось с небом. — Или заложил. Неспроста же он назначил мне встречу именно на вилле. Но если я продам и свои апартаменты — тоже, где я буду жить, когда вернусь в Город Богов? Неужели на этой же вилле, вместе с отцом? Можно, конечно, снять бесплатную квартиру на нижних этажах, но...

Жаль, конечно, но с апартаментами придется расстаться. Отца одного бросать в такой беде нельзя. Да, он сам виноват, что оказался в такой неприглядной ситуации, но это вовсе не означает, что я должна отвернуться от него только потому, что он допустил пусть и большую, но оплошность.

В конце концов, проиграть в тотализатор все состояние — это ведь не преступление. Порок — да. Но ведь отец никого не убил, не обманул...

Нет безвыходных ситуаций, пока элой жив. Необратима только смерть, а долги... Сегодня они есть, а завтра, возможно, о них можно будет вспоминать со смехом. Но где взять недостающую сумму? В долг мне, учитывая ситуацию с отцом, никто не даст. Что же делать»?

— Что ты планируешь предпринять? — спросила он у отца.

Дон помедлил, сомневаясь, стоит ли продолжать и без того тяжелый разговор. Но, видимо, у него просто не было иного выхода.

— Я видел, как смотрел на тебя этот человек...

— Я тоже видела. Ну, и что? Это еще ни о чем не говорит. Да, кстати... Ты хочешь сказать, что трансляция «реала» продолжается? А как же правила?

— Правил никто не нарушал. У меня есть доступ к кое-каким закрытым пока файлам...

Ты помнишь тот ящик с золотом, который твой курсант совместно со своим хвостатым другом утопили в озере?

— Разумеется. Как и то, что кое-какие «горячие головы» предлагали послать за ним «гонца».

— В нарушение права собственности? Ведь по существующим законам собственниками золота являются эти ребята.

— Ну, что ты предлагаешь?

— Этот человек наверняка влюблен в тебя. Я думаю, он не откажет тебе, если ты попросишь его помочь тебе.

— Но вообще-то — это не очень порядочно — манипулировать низшим существом, пользуясь его чувствами. Не забывай: для них мы — Боги.

— Были Богами. Сейчас на Гее совсем другие религии. Впрочем, это — лирика. А правда такова, что даже с учетом продажи твоих и моих апартаментов мне нужно где-то найти девяносто пять тысяч кредитов.

— А какой срок тебе дали твои кредиторы?

— Сто дней.

— Я могу узнать их имя?

— Можешь. Кредитор, собственно, один. Это Джаддафф. Дита едва не застонала.

С учетом того, что глава клана сам «угорел» на просто фантастические «бабки», худшего варианта быть просто не могло. И все же...

— Я хотела бы встретиться с ним.

— Зачем? — мгновенно насторожился Дон.

— У меня есть кое-что для него. Долг он тебе простит, но, возможно, отсрочит его выплату на один год. А за год может много чего измениться. Ты можешь организовать мне встречу с ним?

— Это не так просто. Этот Сенатор — самый влиятельный элой на этой планете. Да, пожалуй, и на многих других — тоже.

— Так когда?

— Ну, если ты настаиваешь... Послезавтра мы встречаемся с ним.

— Где?

— Разумеется, у него в шпиле Голубой Стрелы. Вот приглашение-пропуск.

— Я заберу его у тебя. А еще лучше — я его у тебя куплю. Или выменяю. Например, на мои апартаменты. Ты согласен? Дон опустил голову и молча кивнул.

— У меня к тебе будет еще одна просьба. В списке выигравших фантастические деньги на тотализаторе я увидела несколько знакомых имен. Я хотела бы встретиться с кое-кем из них.

— С кем именно? Бессмертная назвала имя. Дон подумал, опять кивнул головой:

— Это тоже можно устроить. Тебе когда нужно?

— Лучше — завтра. Можешь?

— Постараюсь.

Ал-Май, судя по двойному имени, происходил из плебса западного побережья континента. Элои западного этноса отличались особой любовью к азартным играм, многие из них потеряли все, слишком увлекшись игрой на тотализаторах. Впрочем, некоторым — везло. Ал-Май был из последних. Во время последнего «реала», поставив на землянина, элой «поднял» такие деньги, которых ему может хватить на безбедную жизнь не на одну сотню лет. При условии, конечно, что он не проиграет их в очередном «реале» или на Дне Патруля.

Ал-Май жестом пригласил Диту пройти и присесть в кресло своего нового офиса, который он приобрел после своего фантастического выигрыша.

Просьба о встрече со стороны Дона была не совсем неожиданной для Ал-Мая. Он ждал чего-то подобного сразу после того, как узнал результаты тотализатора. И все же одно дело — предполагать, и совсем другое — принимать у себя одну из ярких представителей научной элиты бессмертных. Ал-Май был польщен.