И вдруг русские, словно по заказу, через день начали атаку как раз на ту высоту перед ржаным полем, где их ждал Хохмайстер со своими «фаустпатронами». Впереди пехоты шли четыре средних танка. Двигались они по проходу, оставленному на минированном поле. Дымя белыми выхлопами, тридцатьчетверки приближались к кустарникам у высоты. Находившийся на наблюдательном пункте Хохмайстер не выдержал, схватил три «фаустпатрона» и побежал к передним окопам. Встававшее солнце высветило зеленые бока танков. Маркус пополз навстречу, прячась за кустами. Фенрихи хотели было двинуться за ним, но он возбужденно закричал:

— Оставайтесь в окопах! Прикройте меня!

Сбоку ударил станковый пулемет МГ, отсекая русскую пехоту. Грудью ощущал Хохмайстер, как вибрировала земля. Придушенный грохот моторов нарастал. Маркус приподнял голову, сдвинул на затылок стальной шлем. Передняя машина шла наискось ракурсом в три четверти. Из круглой пулеметной турели на лобовой броне скупо выплескивался огонь. Русский стрелок пока не видел цели, бил наугад экономными очередями.

Маркус откинул у «фаустпатрона» прицельную рамку, подал головку винта до отказа вперед. Со щелчком выскочила спусковая кнопка. Он поймал в рамку движущийся танк, совместил красную черту визира с верхним кантом гранаты. С каждой секундой танк увеличивался в размерах, явственно долетал душный смрад топлива, горячего металла и пресноватой пыли, поднятой гусеницами. Пора! На мгновение он закрыл глаза, плавно надавил на кнопку. Ствол, словно живой, колыхнулся на плече, жаркий воздух ударил в лицо.

Когда Хохмайстер разжал веки, танк горел, выбрасывая из щелей красное пламя.

Другая машина, идущая следом, с ходу повернула в сторону, пытаясь обойти первую. Хохмайстер схватил новый «фауст», тренированными движениями приготовил его к бою и выстрелил, почти не целясь. Граната угодила в бок башни, в боеукладку. С чудовищным треском взрыв расколол пространство, швырнул Хохмайстера в колючий боярышник. Маркус не успел рассмотреть лица фенриха, который с «фаустпатроном» в руке выскочил из ближнего окопа, не таясь побежал к третьему танку. Кажется, это был Трукса.

Четвертый танк, расшвыривая кустарник и колючую проволоку, гонял разбегавшихся немецких солдат. Прочертив короткую дымную дугу, ударила по нему граната «фауста». Танк, словно оглушенный, замер на месте, постоял минуту-другую и медленно попятился назад. Приободрившиеся пехотинцы подняли стрельбу по русским солдатам, бегущим густой цепью. Злее зашелся МГ на левом фланге. Вскоре к его тупому стуку присоединилась дробь ручных пулеметов. Русские перебежками стали откатываться к исходным позициям. Подбитые танки пылали как сухие дрова. Черный дым тяжело поднимался к небу. Один танк с отброшенной башней уже выгорел весь, и теперь над ним студенисто колыхалось сизое облако жара.

Странно, но никакой радости при виде поверженных машин Маркус не испытал. Был угар, выплеск азарта. Теперь все прошло. Он опустился на гранатный ящик в окопе. Поламывало голову. В ушах раздавался звон, похожий на погребальный. Санитар сделал противостолбнячный укол, промазал йодом царапины на лице и руках, залепил раны лейкопластырем.

Фенрих Трукса, тот, кто подбил третий танк и повредил четвертый, судорожно икал. Хохмайстер подумал назначить его на место исчезнувшего Мантея. «И еще, пожалуй, сейчас самое время уносить отсюда ноги», — пришла вялая мысль.

Но пока Циглер готовил рапорт в дивизию, пока составлялся отчет об испытаниях «фауста» в боевых условиях, произошло еще одно событие, которое задержало Хохмайстера с отъездом.

Маркус не сомневался в том, что появление нового оружия встревожит русских. Через какое-то время они непременно вышлют к своим подбитым танкам разведку. На всякий случай Циглер выделил штурмовое орудие. Оно заняло позицию рядом с подбитыми тридцатьчетверками.

И вот через неделю к высотке устремилось два русских танка. Определить, в каком находился специалист, было нетрудно. Ясно, первая машина должна вызвать на себя огонь, а вторая — вести наблюдение за действием нового оружия. Значит, нужно было не упустить живым экипаж заднего танка.

Приказав отделению Труксы бить по переднему танку, сам он по ходу сообщения стал пробираться к кустарникам, намереваясь выйти во фланг русской тридцатьчетверки-разведчика. Он нес один «фауст», да фенрих сзади тащил еще три. Пока Хохмайстер занимал позицию, танки уже дошли до своих поверженных машин. С первого, видимо, заметили двигавшуюся к ним самоходку. Танк вступил с ней в перестрелку. Крутясь, маневрируя, они подняли такую густую пыль, что трудно было рассмотреть происходящее. Самоходке, кажется, удалось подбить танк противника. Но второй зашел ей в тыл и ударил с ближнего расстояния. Снаряд буквально развалил самоходку.

Хохмайстер, залегший в боярышнике, выстрелил по второму танку противника. «Фауст» повредил мотор, но не поджег машину. Хохмайстер побежал к фенриху, который тащил «фаусты» и где-то отстал.

— Черт бы его побрал! — ругнулся Маркус.

Пока он бегал, русским танкистам удалось завести двигатель. Дергаясь, танк добрался до воронки и застрял в ней. Хохмайстер прицелился в башню, где находился боезапас. Однако выстрел опять получился неудачным — граната срикошетила. Оттуда, где находился Трукса со своими товарищами, стали стрелять. Они пытались огнем отвлечь внимание танкистов от Хохмайстера.

На четвереньках Маркус подобрался к танку ближе, пристроил ствол между корневищами кустарника, выстрелил по лобовому листу. Он не успел сомкнуть веки — луч огня от гранаты полоснул по глазам. Показалось, вспыхнул мозг. Зажав лицо руками, он уткнулся в землю, забил ногами от боли.

Он слышал крики поднявшихся в атаку фенрихов и солдат Циглера, слышал пулеметные очереди из танка, чувствовал, как его тащили в укрытие.

— Не дайте танку уйти! — кричал Маркус, растирая слезящиеся глаза.

Когда его положили на пол дота, он попросил прислать к нему Труксу. Приказание исполнили быстро.

— Слушаю вас, господин капитан! — раздался возбужденный голос старшего фенриха.

— Принимайте командование, Трукса. Только ради всех святых уничтожьте танк и никого из русских не выпускайте живыми…

— Мы дырявим танк «фаустами»! Он заговоренный, что ли?! Не горит и не взрывается.

— Очевидно, русские не взяли снарядов и у них в баках, видимо, уже нет топлива.

— Но они отчаянно сопротивляются! — воскликнул Трукса.

— Сколько осталось «фаустов»?

— Не больше пяти.

— Пускайте все в дело!

— Танки! Танки! — закричал фенрих, наблюдавший за полем в стереотрубу.

— Немедленно свяжите меня со штабом полка! — закричал Хохмайстер.

На связи оказался Циглер.

— Господин полковник! На наши позиции идут русские танки! У нас не осталось «фаустпатронов»! Отбиваться нечем!

В голосе Хохмайстера было столько отчаяния, что Циглер встревожился:

— Что с вами? Вы ранены?

— Я ослеп…

— Высылаю врача. А против русских бросаю английские трофейные «матильды». Ничего другого у меня нет.

Врач промыл глаза, наложил черную повязку.

— Я буду видеть? — спросил Маркус.

— Мы эвакуируем вас в тыл. Это все, что я могу сделать для вас, — едва слышно проговорил врач. — Надеюсь, в Германии еще найдутся опытные окулисты.

В этот же день Циглер отправил Хохмайстера в Берлин.

Его поместили в глазную клинику доктора Боле. До войны она пользовалась популярностью. Здесь лечились богатые люди. Палаты были одноместными, теперь в каждую было втиснуто четыре койки. Раненые едва не упирались друг в друга головами. Доктор Боле слыл неисправимым пацифистом, однако как отменного специалиста его оставили в покое. Никто, кроме него, не мог так быстро возвращать офицеров в строй.

Но Хохмайстеру не помогло искусство знаменитого врача. Сильное повреждение сетчатки глаз требовало длительного лечения и покоя. А покоя Маркус как раз и не мог обрести. Менялись страдальцы по палате — одних отправляли на фронт, других выписывали слепцами, а он все лежал в темном углу с туго завязанными глазами и с внешним миром общался лишь через эбонитовый кружок наушника.