- Какую руду? - опешил от такой реакции Жора.

   - Помнишь, я тебе рассказывал? - Марк говорил быстро и возбужденно. - В каком-то журнале статья была. Немцы в сорок первом снарядили целую армаду, несколько десятков тяжелых бомбардировщиков, для того, чтобы разбомбить марганцевый рудник на Урале. Понимаешь, без марганца танковую броню не сваришь, бронебойный снаряд не отольешь. Да что там, даже ствол винтовки без легирующих добавок не сделать. И если бы это им удалось, то они бы выиграли войну.

   - А почему им это не удалось?

   - Неизвестно. Не долетели, исчезли куда-то.

   - Так ты думаешь, что это они?

   - Да.

   Жора опять помолчал и просящим голосом произнес:

   - Командир, давай все-таки проверим еще разок.

   - Давай, - согласился Марк и, слегка опустив нос машины, направил ее вниз.

   Флот гигантских четырехмоторных бомбардировщиков смотрел-ся внушительно. Ширококрылые машины, вспарывая винтами воздух, в плотном строю, словно на параде, уверенно шли на восток. Под их крыльями от горизонта до горизонта проплывали заснеженные лесные просторы, лишь изредка нарушаемые прогалинами замерших озер и руслами рек.

   Марк вывел машину из облаков и завис метрах в трехстах позади строя.

   - Кажется, ты прав, командир, - заговорил Жора, увидев, как в хвостовых турелях замыкающих машин в сторону истреби-теля разворачиваются хищные стволы спаренных пулеметов. - Если это и кино, то не очень интересное. Давай-ка свалим, пока титры не появились.

   Марк резко вошел в правый вираж и с набором высоты ушел в облака. И вовремя. Густые пулеметные очереди с четырех бомбардировщиков прошили воздух там, где только что летел истребитель.

   - Сволочь! Ты куда стреляешь! Ты по кому стреляешь! - горячился Жора. - Паразит! В советского летчика стрелять!

   - Вот именно, - сказал Марк.

   - Что "вот именно"?

   - Именно советского. А это враг, и летит бомбить наших, если я не ошибаюсь, дедушек и бабушек!

   Жора секунду помолчал, глядя на светящиеся отметки целей на экране радара, и спросил:

   - Так говоришь, они не долетели?

   - Так в статье написано было, Жора.

   - Ну, коли не долетели, значит, не долетели, значит, не повезло, - глубокомысленно заключил Жора. - Я готов, командир.

   - Порядок, - удовлетворенно произнес Марк и двинул сектор газа вперед. Гул двигателей усилился, и истребитель, словно предчувствуя хорошую работу, довольно потянул вперед.

   Марк не чувствовал беспокойства и думал только о том, чтобы немцы не рассыпали строй после первой атаки. Он надеялся на существовавшую во время второй мировой войны тактику бомбардировщиков - плотный оборонительный строй. И когда он вновь вывел машину из облаков, то увидел, что его надежды оправдались. Самолеты шли в еще более плотном строю. Видимо, появление незнакомого самолета возымело действие, и между концами крыльев теперь едва просматривались считанные метры.

   - То, что надо, - остался доволен Марк и обратился к штурману: - Жора, буду бить НУРСами с трех тысяч, а ты лови все, что останется.

   - Мысль понял, командир, - штурман тоже был в хорошем настроении. - Ой, чего будет! - с притворным ужасом добавил он и зацокал языком.

   - Внимание! - Марк приковал взгляд к быстро увеличива-ющимся силуэтам машин, почти слившимся в одну темную ленту.

   - Пошел!

   Палец надавил кнопку пуска - и мир вокруг загрохотал. Под крыльями истребителя образовались два гигантских факела, словно чудовищные спруты, протянувшие свои огромные щупальца прямо в центр железной, рычащей моторами массы. Блоки НУРС извергали из себя десятки неуправляемых реактивных снарядов, которые в строю самолетов произвели эффект взорвавшегося вулкана. Перегруженные авиабомбами гиганты превращались в огромные огненные шары, уничтожающие все вокруг. В считанные секунды под воздействием блоков НУРС и скорострельной пушки в небе образовалось озеро кипящего огня и металла.

   - Таки, филиал ада на небе, - копируя одесский выговор констатировал Жора, выпуская последнюю самонаводящуюся ракету почти в упор, в серое брюхо бомбардировщика. - Их осталось, кажется, трое, командир, то есть двое, - поправился он, наблюдая, как развалился в огненной вспышке гигант. - Оба сбросили бомбы и на всех парах рванули на юг. У одного на борту здоровенный котяра нарисован. Видать, знатный мужик на этом ероплане летит.

   - Шерлок Холмс ты наш глазастый, - ласково похвалил его Марк. - Даже кота какого-то разглядел. Что там у нас осталось? - спросил он, увеличивая скорость и доворачивая машину на пытающиеся скрыться самолеты.

   - Только пушка.

   - Ну, посмотрим на твоего кота, Пинкертон, - сказал Марк и повел истребитель к земле, рассчитывая подойти к бомбарди-ровщикам снизу, и под таким углом, что бы попасть в мертвую зону их пулеметных турелей.

   Сократив дистанцию метров до двухсот, Марк вогнал бомбар-дировщик в прицел, но тот выполнил неожиданный маневр и выскочил из зоны поражения пушки истребителя. Это разозлило Марка. Он довернул машину и нажал на гашетку.

   Снаряды вспороли брюхо бомбардировщика вдоль всего фюзе-ляжа, оторвали крыло с одним из двигателей, и гигантская машина, изрытая огромные клубы дыма и огня, круто понеслась к земле.

   - Ох, здорово расчехвостили! - восхищенно воскликнул Жора. - Первый раз так близко и так красиво! Давай последнего, командир, у тебя классно получается.

   Марк взглянул на последний самолет. На его борту был нарисован огрызающийся тигр. Глядя на него, Марк вдруг испытал смутное беспокойство. Но самолет не пытался маневрировать и держал постоянный курс.

   Интуиция редко подводила его, и Марк решил действовать без излишнего риска.

   Он потянул ручку на себя, и истребитель, взмыв из-под бомбардировщика, повис буквально у его над хвостом.

   И опять, словно в замедленном кино, Марк видел, как медленно разворачивает в его сторону пулеметы стрелок с искаженным от ужаса лицом.

   Громко рявкнула под ногами пушка, и стрелок, точнее то, что от него осталось, провалился в недра фюзеляжа вместе с изуродованной пулеметной установкой.

   С этой стороны опасность больше не грозила, и Марку вдруг захотелось получше рассмотреть это произведение человеческого гения, которое он через несколько секунд собственноручно уничтожит. Он нагнал бомбардировщик и встал с ним крыло в крыло.

   В кабине вражеского самолета он увидел сосредоточенную фигуру пилота. Его руки спокойно лежали на штурвале, как будто это был обычный тренировочный полет.

   Немецкий летчик повернул голову и, как показалось Марку, взглянул прямо ему в глаза. Марк был поражен. Он ожидал увидеть ужас, отчаяние, удивление, наконец, но не этот спокойный, почти безразличный взгляд светлых красивых глаз.

   Жора, задетый за живое таким безразличием, через стекло фонаря кабины показал ему правый кулак с поднятым вверх большим пальцем, затем провел им по горлу и повернул руку, указывая этим же пальцем вниз.

   На это немец спокойно, почти приветливо улыбнулся и вдруг резко рванул штурвал влево.

   Страшный удар потряс истребитель. Земля и небо замелькали в глазах Марка. Резкий сигнал сирены врезал по ушам. Несколько огней на панели управления вспыхнули оранжевым. Пожар двигателя! Выровнять машину не удавалось, в кабину пошел дым.

   - Прыгай! - Марк не узнал собственный голос. Услышав за спиной выстрел пиропатронов, он принял соответствующее поло-жение и рванул красную рукоятку катапульты.

   Уже повиснув на стропах, он увидел купол парашюта Жоры и две пылающие машины, несущиеся к земле недалеко друг от друга. Сердце неприятно защемило, когда его "сухой" врезался в землю, далеко разбросав свои горящие обломки. Марк мысленно простился с ним, как с хорошим другом, и стал готовиться к приземлению.

   Земля была уже близко. Он сгруппировался и, приняв землю на ноги, свалился в снег и быстро погасил, стремящийся вновь наполниться купол. Марк встал на ноги. Снега под ногами было не много, сантиметров двадцать, не больше. Место, где он приземлился, было хорошо продуваемо, и снег на нем в большие сугробы похоже не наметался.