Вега не знал, что именно он будет делать, но предчувствиям своим привык доверять. А предчувствия говорили, что будет бой.

Длинные пальцы погладили обтянутые акульей кожей рукояти мечей, это простое прикосновение горячило кровь и заставляло глаза гореть ярче в предчувствии сражения. Вега развернулся и быстрым шагом направился на площадь Пяти Эшафотов.

Народу на площади было уже немало. Из разговоров вокруг Вега понял, что казнят двоих – северянина и эльфа – за нападение на сына герцога фон Ларда. Варвара повесят, а остроухого – вот потеха! – сожгут заживо. Уверенными движениями раздвигая толпу, даргел пробился почти к самому эшафоту, на котором шли приготовления к казни. У столба уже навалили дров, еще несколько вязанок лежало в стороне, к виселице прилаживали веревку.

Первым вывели – точнее, практически вынесли – эльфа. Высокий, беловолосый, он, безусловно, был бы красив, если бы его лицо не было превращено в один сплошной кровоподтек. Помощники палача деловито прикрутили лодыжки и кисти эльфа к столбу. Тем временем другая команда помощников вывела на эшафот северянина.

Вега витиевато помянул Ярлига.

Рагдар выглядел ненамного лучше эльфа. Слава богам, в отличие от остроухого собрата по несчастью, оборотень хотя бы сам стоял на ногах.

Судья на эшафоте начал зачитывать приговор. Рагдара уже завели на помост, поставили на колоду и накинули на шею петлю.

Сконцентрировавшись, Вега нащупал «маячок» для портала в своей комнате, надеясь, что следы его заклинания здешние маги отследить не успеют, и изменил свою внешность, набросив иллюзию.

Протиснувшись сквозь толпу чуть ближе к заграждению, он увидел, что у подножия эшафота дежурят около тридцати гвардейцев. Это меняло дело, Вега не мог себе позволить потратить хоть крошку энергии впустую. Гвардейцы – это не стражники, полсотни которых Вега мог раскидать, не прибегая к магии и не обнажая мечей, гвардейцы – это отборные воины, лучшие из которых немногим уступали воинам его расы.

Альтернативный вариант плана созрел сам собой.

Тем временем судья закончил читать приговор, палач принял у одного из помощников факел и сунул его в сухой хворост у ног эльфа. Затем он подошел к Рагдару и четким, отработанным движением выбил колоду из‑под ног северянина.

К счастью, петля была рассчитана на долгую, мучительную смерть от удушья, а не на мгновенный перелом шеи.

В этот момент Вега прыгнул. Черной молнией он пролетел над головами гвардейцев, сверкнуло лезвие катаны, походя снеся голову палачу, веревка лопнула от прикосновения отточенной стали, и Рагдар рухнул на колени. Даргел коротко взмахнул мечом, освобождая руки северянина, и… встретился взглядом с эльфом.

В огромных, нечеловечески зеленых глазах стояли обреченность и ненависть. На миг Вега вспомнил, как когда‑то сам стоял вот так же, привязанный к столбу, и ждал, когда придет смерть. И не надеялся на спасение.

Метнувшись к костру, он ногой отшвырнул часть горящих дров, перерубил веревки и подхватил эльфа левой рукой. Короткое слово – и возле даргела закрутился черный вихрь портала.

– Рагдар, сюда!

Северянин коротко кивнул, мощным ударом сбрасывая одного из помощников палача с эшафота, и бросился к Веге. Тот сунул ему эльфа и толкнул обоих в воронку.

Портал начал закрываться. Даргел еще мог успеть за спасенными, но он жаждал боя. И вихрь за его спиной угас.

С пальцев левой руки сорвалось несколько стрел‑заклинаний, отбрасывая назад троих легионеров. Вега выхватил из ножен вторую катану и замер в стойке.

На несколько минут он полностью отдался упоительной горячке боя. Взлетали и опускались катаны из черной стали, звенели, ломаясь, длинные мечи гвардейцев, кто‑то бился в агонии на ступенях эшафота. Посвистывали короткие арбалетные болты, со звоном отлетавшие от клинков. Внизу ревела толпа. У нее отобрали долгожданное зрелище – казнь, но взамен подарили зрелище, еще более упоительное.

У гвардейцев не было шансов против Веги. Их стальные мечи не могли убить даргела, а выучкой они намного уступали бывшему командиру элитного отряда, лучшему из лучших, первому воину своей расы.

Но, с другой стороны, если бы ему отрубили голову, приятного было бы мало. Конечно, Вега мог регенерировать даже такое страшное повреждение, но на это ушло бы много времени, а главное – обезглавленное тело вполне могли сжечь. Вот в таком случае шансов на спасение не было вообще. Даргел понемногу начал отступать по краю площади, позволяя оставшимся легионерам поверить, что неожиданный противник устал и они его теснят. Очень важно было не позволить себя даже поцарапать, ведь черная кровь на клинке мгновенно выдала бы нечеловеческую природу Веги.

Вот и край площади. Быстро оглядевшись, Вега заметил у крыльца какой‑то таверны привязанную лошадь и метнулся к ней, но один из гвардейцев, пожилой лейтенант с длинными седыми усами, заметил этот взгляд и метнул в несчастное животное кинжал, попав точно в глаз. Теперь он скорее бы умер, чем позволил уйти тому, кто убил шестерых гвардейцев и тяжело изранил вдвое больше.

Внезапно плечо ожгло болью. Резко обернувшись, Вега увидел нового врага. Футах в ста от него стоял высокий полный человек в синем балахоне. В руках мага – а это был именно маг – дрожала бледно‑голубая молния, готовая уже сорваться с пальцев и поразить врага.

Пришло время отступать.

Вега прыгнул в сторону, вкладывая один из клинков в ножны. Пальцы освободившейся руки метнулись в сторону мага, из них вырвалось желтоватое свечение, и в сторону синего полетел сгусток шаровой молнии. Маг рассмеялся – конечно, вокруг него блеклым маревом висела защитная сфера – но приступ веселья резко оборвался, когда молния, даже не заметив защиту, смела его к стене.

Остатков энергии хватило только на короткий портал и простенькую иллюзию. Оказавшись на крыше, ставший невидимым Вега отшвырнул изодранный плащ – шляпы он лишился давно – и бросился бежать.

Он быстро достиг крыши «Пушистой наковальни» и порадовался тому, что во флигелях, в отличие от трехэтажного основного здания, лишь два этажа. Даргел убрал обе катаны в ножны и, прыгнув вниз, ухватился руками за край крыши. Ударом ноги он распахнул окно своей спальни и спрыгнул на подоконник.

И едва увернулся от короткого метательного ножа, тут же почувствовав боль в ноге. Кинув взгляд вниз, Вега увидел, что в его бедре торчит рукоятка еще одного ножа.

– Это вместо благодарности? – осведомился он у эльфа, замершего с кинжалом в руке. И только тут сообразил, что не снял делавшую его невидимой иллюзию.

– Ким, спокойно. Это он нас спас, – вмешался Рагдар.

Вега деактивировал заклинание, спустился с подоконника, выдернул клинок и резким броском отправил его в стену, загнав лезвие в доску по рукоять.

«Надо будет заплатить Мэхилу за порчу имущества», – мелькнула дурацкая мысль.

– Давно я так хорошо не дрался, – заметил даргел, прикладываясь к стоявшему на столе кувшину. – Как вы?

– Бывало хуже, – философски заявил варвар. – Спасибо.

– За тобой должок, – отозвался Вега. – За мной, кстати, тоже. – С этими словами он подошел к оборотню и с размаху въехал ему в челюсть.

Рагдара отшвырнуло к стене, но он тут же вскочил, потирая ушибленное место, и с широчайшей улыбкой уставился на Вегу.

– Это за «сопливую истеричку», – на всякий случай пояснил даргел.

– Смотри‑ка, подействовало, – улыбка северянина стала еще шире.