Вега дотянулся до своей сумки, порылся в карманах – и достал небольшой суконный мешочек. Выкатил из него на ладонь полупрозрачную сферу, внутри которой переливались, не смешиваясь, разноцветные жидкости. Из того же кармана сумки достал треножник‑подставку, водрузил сферу на него.

– В тот момент, когда ты снимешь обездвиживание с нашего гостя, я активирую сферу‑гаситель, – предупредил следователь. – Готов?

Ким кивнул, протянул в сторону пленника левую руку и повернул камнем вверх тонкий перстень на среднем пальце.

Лигист вздрогнул, дернулся, резко сел. В тот же миг Вега простер ладонь над сферой и коротко бросил слово‑активатор.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался он с эльфом.

Разговор был достаточно коротким и довольно кровавым. Видимо, Вилейан – или кто там послал несчастного эльфа на переговоры – был почти уверен в том, что ему удастся получить согласие Киммериона. Лигист был очень молод, неопытен и действительно хорошо умел только драться и трепаться. Первое ему помочь не могло в силу того, что любой из команды даргела сражался как минимум ничуть не хуже, а второе… Лгать и изворачиваться эльфу расхотелось после того, как Вега, и глазом не моргнув, отхватил острым ножом половинку одного из заостренных эльфийских ушей.

– Еще вопросы у кого‑нибудь есть? – будничным тоном поинтересовался де Вайл, прижимая лезвие ко второму уху – первое уже закончилось, когда лигист пытался не ответить на вопрос о том, кто именно его послал.

– Нет вроде, – Рагдар равнодушно пожал плечами.

– Тогда ладно, – Вега занес нож, готовясь нанести удар в сердце. Его остановил голос пленника.

– Сволочь, дай хоть умереть в бою!

– Что? – даргелу показалось, что он ослышался.

Юный эльф смотрел на мучителя с ненавистью. Чуть внимательнее присмотревшись, следователь вдруг понял, что ненависть юноши направлена в первую очередь не на него, а на самого себя – он ненавидел себя за то, что не смог выдержать боль и выдал все, что от него хотели узнать.

– Если ты действительно воин и мужчина, то дай мне хотя бы умереть в бою! – с яростью выкрикнул эльф.

А ведь еще совсем мальчишка… – подумал Вега.

Он встал, выпуская пленника, быстро полоснул по веревке, спутывавшей запястья.

– Киммерион, верни ему оружие.

Глава VI

ГРАФСТВО САЙЛЕРИ

– Почему ты решила все же отправиться со мной за мечом, хотя все остальные были против? – Мантикора нагнал Арну и чуть придержал коня.

На вечернем совете вчера долго спорили, куда идти – в Мидиград или все же в Хайклиф, согласно старому плану. Гундольф горячо стоял за то, чтобы отправиться на помощь Грифонам, Орогрим, как ни странно, поддержал его. Талеанис же сразу заявил, что он отправляется в Мидиград, даже если ему придется идти одному – он понимал, что слишком долго защита от ментального воздействия артефакта, поставленная Арной, не продержится, да и сама Танаа предупредила об этом. В конце концов девушка сказала, что она отправляется с полуэльфом, а остальные вольны сами делать свой выбор. Орк, разумеется, не собирался с ней расставаться, и Гундольф понял, что один он может только бессмысленно умереть. В результате небольшой отряд направился в сторону столицы.

– На то есть много причин, – улыбнулась Арна. – Во‑первых, я не хочу бросать тебя в такой беде. Во‑вторых – Раэл'а'Раин слишком сильный артефакт, наделенный собственной волей, и у меня есть предчувствие, что его появление у тебя, как и наша встреча, – не случайность, а звенья единой цепи событий. В‑третьих, до встречи с Гундольфом я сама собиралась в Мидиград, и, думаю, необходимость туда ехать, неожиданно проявившаяся тогда, когда я уже решила идти в Хайклиф, – это, опять же не случайность. В‑четвертых, и, наверное, это самая важная причина – я чувствую, что в столицу нам сейчас отправиться правильнее. В Хайклифе мы будем нужны позже.

– Спасибо, – пробормотал полуэльф и пустил копя галопом вперед.

Встречный ветер обдувал лицо и трепал волосы за спиной.

Лошадей путники купили два дня назад, проезжая через небольшой торговый городок – на этом настоял Гундольф, заявивший, что раз уж они намерены тащиться в Мидиград, то купить лошадей просто необходимо – это до Хайклифа можно еще дойти пешком, а до столицы они так тащиться будут год. Орогрим с усмешкой заметил, что если они все же обзаведутся конями, то до Мидиграда не доедут и вовсе, так как по пути умрут с голоду – но Арна, признав правоту обоих, решила лошадей все же купить, сказав, что как‑нибудь заработать по пути они сумеют.

Спустя неделю пути, когда Хайклиф остался далеко в стороне и позади, а рыцарь перестал ворчать по поводу того, что отряд сорвался незнамо зачем в Мидиград только из‑за того, что у кого‑то украли какой‑то там древний меч, Арна на вечернем привале сообщила спутникам, что сегодня они доедят последнюю горсть кегета. Орогрим, вздохнув, отправился на охоту – поскольку Танаа не ела мяса, проблема пропитания встала в полный рост и орк хотел сэкономить кегет для нее.

Когда Грим вернулся, неся на плече двух крупных птиц, связанных за лапы, Мантикора как раз разворачивал карту.

– Ближайшее поселение – чуть больше, чем в дневном переходе от того места, где мы находимся. Там несколько деревень и замок.

– Если выйдем на рассвете – к ночи будем на месте, – пожал плечами Гундольф.

– На ночевку у нас денег хватит, а там, глядишь, и подвернется какой‑нибудь заработок, – орк сбросил добычу на землю. – Кегет – Арне, мясо – нам, – уточнил он.

На рассвете, замерзшие и невыспавшиеся, путники направились к указанному Мантикорой замку.

– Знаешь, мне кажется, что насчет «замка» ты несколько преувеличил, – хмыкнул рыцарь, когда первые дома оказались на достаточном расстоянии, чтобы примерно разглядеть поселение.

– Ну зато здесь точно есть люди. А замок может оказаться и дальше, да и, скорее всего, окажется – на карте были указаны и деревни тоже. – Грим усмехнулся и пришпорил коня. Несчастный мерин, которому не повезло тащить на себе тяжеленного орка, неохотно перешел на медленный, ленивый галоп.

Около часа назад пошел сильный дождь, и все члены маленького отряда промокли насквозь. Сейчас ливень уже стих, но косые струи продолжали лить с неба, превращая землю под ногами лошадей в жидкую грязь.

До места путники добрались гораздо быстрее, чем рассчитывали, и скрытое тучами солнце только недавно ушло за горизонт.

Расположившееся на склоне холма поселение в серой пелене дождя казалось почти вымершим – только у ворот частокола можно было разглядеть несколько человек.

– А ворота‑то закрыты, – отметил Талеанис, присмотревшись.

– Хотя еще не поздно, – добавил Гундольф, машинально поправляя меч на поясе.

– Не ночевать же на улице в такую погоду? Давайте подъедем и попросим нас впустить, – Танаа склонилась к конской шее, что‑то шепнула кобыле на ухо – та перешла на галоп, довольно быстро нагнав орогримовского мерина.

– Сестренка, что‑то мне не нравится это место! – крикнул орк. – Частокол высокий, и бойницы в нем есть. Ворота закрыты, хотя еще не ночь. Стража на воротах вооружена слишком хорошо для такой глуши.

– У нас все равно нет выбора. Едем.

Через десять минут отряд остановился у въезда в поселок.

– Кто такие и зачем пожаловали? – хмуро осведомился пожилой мужчина с длинной бородой, в мокром уже плаще поверх доспехов, также вызвавших недоумение и подозрение у мужской части отряда.