-- Музыка! -- громко сказал Повелитель.

Он снова превратился в могучего и невозмутимого Владыку, умело распоряжающегося всем вокруг. Зал моментально наполнился приятными звуками незнакомых мелодий, придворные вернулись к своим любимым занятиям, а именно сплетням и разговорам.

-- Ну, ты даешь, сестричка! -- нагнувшись ко мне, весело сказала Солья.

-- Сама не ожидала, это как-то само получилось, -- немного смутившись, ответила я.

-- Развлекайся, сейчас начнётся самое интересное. Подарки, поздравления, а потом танцы. Твой бальный лист расписан по минутам, -- ухмыляясь, сообщила Солья и протянула свиток, в котором написан длинный перечень имён.

-- Это что, мои кавалеры? -- округлив глаза, спросила я. -- Мне не перетанцевать с ними и за неделю!

-- Расслабься! Здесь командуешь ты. Надоест или не понравится партнёр, пошлёшь его на фиг, -- уже не стесняясь, хохотала сестра. -- Привилегия принцессы! Правда, удобно?

-- Ага, удобно. А где Джаспер?

-- Да куда он денется? Тут где-то твой тритончик. Такая шевелюра, как у него здесь большая редкость, так что должен быть легко заметным.

Я рассеяно переводила взгляд от одного скопления народа к другому, но Джаспера так и не видела. Действительно, у гостей волосы в основном тёмных оттенков коричневого и серого. Редко встречались рыжие или блондины. А вот таких серебристых локонов, как у Джаспера ни у кого не было. Милый мой, где же ты?

Началась церемония вручения подарков. Ко мне приближались по несколько русалок и тритонов, членов одной из семейств местной знати и вручали подарки. Дарители произносили свои имена и многочисленные пожелания добра и удачи. В принципе эта часть не была такой уж захватывающей, как ожидалось. Не могу сказать, что жутко обрадовалась новому барахлу, но всё-таки приятно. Вот честно, приятно просто от процесса получения подарков.

Какой-то здоровенный тритон, явно из местной знати гордо представился, как Огус и припал к моей ручке, нашептывая комплименты. Очень захотелось незаметно помыть руки с мылом, терпеть не могу, когда меня слюнявят. Хоть и вода вокруг, всё равно противно. Огус щёлкнул пальцами и победоносно указал на мой новый подарок. Я даже вытянулась лицом, потому что было на что посмотреть.

Моим новым имуществом стала настоящая ездовая акула. Она напоминала шестисотый "Мерседес", такая же огромная, как сарай и чёрная. Её кожа лоснилась и переливалась тёмным глянцем. В каждый зуб акулы был вживлён небольшой голубой алмаз, и радостный оскал моего ездового питомца получался незабываемо впечатляющим. От носа до вершины спинного плавника в кожу вставлены золотые колечки, торчащие блестящим гребнем. В общем тюнингованная рыбина мне досталась, это да. Я вот интересуюсь, если лошадей держат в конюшнях, свиней в свинарниках, курей в курятниках, то ездовых акул, где нужно держать? В акулятниках или акульниках? Фу, ну что за бред я несу? Нервы -- ни к чёрту совсем! Слишком много на меня маленькую свалилось, как бы умишком не тронуться!

Огус, видя, что его подарок замечен и предположительно оценён, как самый крутой, расплылся в довольной улыбке. Он надел на моё запястье браслетик со свисточком, которым нужно подзывать Жору. Кто такой, этот Жора? Так это я своего нового питомца таким именем назвала. Вот глянула на акулу, которая оказалась мальчиком, так и сообщила ему, что он теперь Жора. Солья покрутила у виска и бессовестно заржала, чуть не вывалившись с трона. Так я и стала счастливой обладательницей первого в своих обоих жизнях персонального транспорта.

Кучка с дарами росла и росла, а я украдкой пыталась урвать минутку и продолжить осматривать зал в поисках Джаспера. От праздника меня заслонила поздравительная делегация из трёх взрослых русалок. Они торжественно вручили плетёную из ярко-зелёных водорослей корзинку с крышкой. Я приняла дар, поблагодарила, но дамочки явно чего-то ждали от меня и не расходились.

-- Открой коробку, -- тихо подсказала Солья.

Я подняла крышку и заглянула внутрь. Как только содержимое наполнилось светом оттуда донеслись писклявые звуки. Это же местная музыкальная шкатулка! А пищали там внутри хитрые такие креветки, экстравагантно жёлтого окраса. Они издавали писк разной тональности и предположительно должны были услаждать мой слух. Бедные козявочки! Здесь не едят креветок, тут над ними издеваются!

-- Спасибо, -- смогла выдавить из себя я, собираясь как можно быстрей отойти куда-нибудь в сторонку и выпустить креветочек на волю.

-- Ариэль, прими и мой подарок тоже, -- бойко растолкав делегацию русалок, сообщил паренёк, совсем ещё молоденький тритончик. Он протянул на ладони крупную раковину.

-- Я бы на твоём месте ничего у него не брала. Наш племяш, очень на гадости горазд, -- наклонившись ко мне, проговорила Солья и хитро глянула мальчугана.

Тот замер, как ни в чём ни бывало -- лицо тяпкой, сама невинность. Я с большой опаской, но взяла раковину в руки и покрутила, рассматривая так и эдак.

-- Это будильник, -- просветил племянник, видимо сын одной из старших сестёр.

-- Да? -- с сомнением спросила я.

-- Когда подходит нужное время, ракушка раскрывается и начинает жутко и невозможно сильно вонять. Все вокруг тут же просыпаются и расплываются подальше! Хочешь, сейчас мы её откроем и испытаем? -- радостно предложил мальчишка.

-- Э-э-э, думаю лучше не надо, -- выдавила я, собираясь выкинуть эту гадость.

-- Ладно, Ариэль, расслабься, я пошутил. Это ракушка с очень редкой голубой жемчужиной внутри. Моллюск показал мне своё сокровище, и я решил подарить его тебе сегодня.

-- Точно? -- ожидая подвоха, уточнила я.

-- Клянусь, -- смутился племяш.

-- К тому же Солья выпорет меня, если я испорчу праздник! -- сообщил мальчишка, показывая сестре язык.

-- Иди ко мне, чудо, -- попросила я. -- Спасибо, племянник.

Я обняла и чмокнула его в покрасневшую щёку, и парнишка удалился довольный и героически улыбающийся. Фу-х, кажется, поток подарков на этом иссяк! За этот вечер я стала ещё более состоятельной барышней. Правда, с большинством подарков абсолютно непонятно что делать. Но для моих завалов по углам комнаты, новое имущество будет кстати. Потом придумаю, что с ними делать и куда приспособить. Кому я действительно радовалась, как маленькая -- это конечно Жорке! Я уже в него влюбилась!

Потом начались танцы. Сначала я струхнула, что не умею этого делать, тем более в теле русалки. Но всё оказалось довольно просто. Требовалось только довериться партнёру, который сам двигал тебя и кружил в особенном ритме, обнимая за талию. Запутаться или наступить кому-то на ногу, сейчас можно было не бояться совершенно. Ног то, собственно, не было совсем, а с хвостиком управляться куда проще.

Танцевать я любила с детства, и мы с подружками не раз отрывались на дискотеках до такого состояния, что потом мышцы на ногах дергались даже во сне. А тут танец и вовсе не приносил усталости, кружись себе в ритмах приятных мелодий и наслаждайся. Я без устали кружилась в объятьях кавалеров под чудесную музыку. Переливающиеся плавнички на моем хвостике развивались, словно прозрачные юбочки бального платья. Я купалась во всеобщем внимании и потоке комплиментов. Боже, всю жизнь об этом мечтала! Единственным неприятным нюансом были слишком сильные объятия некоторых партнеров. Я видела, что некоторые тритоны считали себя неотразимыми, ага неотразимыми ни в одной луже! Такие самоуверенные типы бесили сверх меры. Но попадались и очень приятные собеседники, милые и воспитанные партнёры, с которыми чудесно порхать над отражённым небосводом с облаками. Только всё равно мои глаза заняты поисками другого тритона, моего Джаспера.

В один прекрасный момент музыка стихла, и меня вернули отцу. Повелитель поднялся с высокого трона и взял меня за руку. Вместе мы двинулись в свободную часть зала. Папа преобразился, и я чувствовала гордость за него. Могучий, сильный, надёжный, мой любимый отец, бог и Повелитель - как приятно смотреть на него. Чувство щемящей любви и благоговения переполняло душу. Рука об руку мы достигли свободного места, подданные окружили нас кольцом. Похоже, что сейчас должно что-то произойти очень важное. Я даже как-то напряглась, мало ли что будет.