Милый, ты думаешь, что я сплю? Хотела бы я, чтобы это было лишь кошмарным сном. Если бы можно просто проснуться и с облегчением вздохнуть, откинуть и забыть этот сон. Как хочется снова быть прижатой к широкой мускулистой груди, ответить на поцелуи и ласки. Любимый, что же теперь будет с нами!? Ты скорей всего отвернёшься от меня, когда узнаешь о том, что я собираюсь сделать. И даже не поймёшь: всё, что я буду делать - это только ради тебя, моя любовь.

Ты что-то кричишь, но я не слышу, потому что боюсь сойти с ума. Звук твоего голоса, он разрывает на части моё и без того окровавленное сердечко, потому что я не смогу слышать его вновь, боюсь не выдержать, поддаться. Как объяснить тебе, как найти слова...

-- Ариэль! Что с тобой, рыбка моя?! -- громкий, тревожный голос всё же доносится до моего сознания.

Долгое и угрюмое молчание испугали Джаспера ещё больше. Губы не смеют разомкнуться, язык не поворачивается ответить и произнести жестокие слова.

-- Ариэль! Что происходит!?

-- Я заключила сделку, Джаспер. Давно, ещё в прошлой жизни, до того, как ты спас меня, -- мёртвым голосом проговорила я.

-- О чём ты говоришь? Какая сделка, с кем?

-- С волшебницей или ведьмой, я теперь уже и не знаю. И мне только-только напомнили, что я обязана выполнить условия договора.

-- Ариэль! Что ещё за глупость ты сделала? Колдуньям доверять нельзя, это все знают! На что согласилась моя наивная любимая? Какими должны быть условия, если сейчас ты в таком состоянии? -- добивался ответа Джаспер.

В отличие от меня он сразу поверил в серьёзность ситуации. Чёрт, как осмелиться сказать ему то, что должна. Где найти силы вонзить нож в его сердце?

-- Я должна буду выбраться на сушу, должна выйти замуж за другого мужчину. Понимаешь? Сама отдала себя другому. Но я не знала тогда, соглашалась на это, что встречу тебя, Джаспер. Я не подозревала, что безумно влюблюсь в тебя, и ты ответишь. Я в отчаянии любимый, но, к сожалению, вынуждена начать соблюдать все условия прямо сейчас. Этого требует договор, -- монотонно произнесла я. Своими словами я практически раскрывала себя, признавалась, что из другого мира, но мне сейчас плевать на это.

-- Давай убежим, скроемся там, где нас никто не найдет. А хочешь, вернёмся к твоему отцу. Он могучий Повелитель и никто не сможет забрать тебя у него силой.

-- Если я не выполню условия, то просто исчезну навсегда, как будто меня и не было никогда, Джаспер. Понимаешь, навсегда. И ни один повелитель не сможет защитить меня от волшебства этого мира. Сделку не отменить и не изменить условий. Я уже просила.

-- Как зовут колдунью? -- сжав кулаки, спросил Джаспер, а у меня ёкнуло сердце.

-- Зачем тебе?

-- Я найду её и убью. Ты навсегда будешь свободной, -- решительно ответил тритон.

-- Нет, в этом случае я точно исчезну, только её сила удерживает мою душу в этом мире.

-- Проклятье! Малышка, как могло такое случиться? Ну, неужели ничего нельзя сделать!? -- Джаспер метался раненым зверем.

-- Можно. Ты отпустишь меня. Я сама буду расплачиваться за свои ошибки, а ты просто будешь жить дальше и забудешь глупую русалочку, -- говорила я, но сама не верила в слова.

-- Не надо так, Ариэль. Ты же и сама прекрасно знаешь, что уже поздно. Я не смогу жить без тебя, рыбка. Должен быть выход, и я его найду, -- Джаспер решительно сжал кулаки.

-- Выхода нет, пойми!

-- Я не собираюсь сдаваться.

-- Любимый, мне нужно покинуть тебя прямо сейчас, -- медленно проговорила я, слёзы вновь брызнули из глаз, делая образ Джаспера размытым и неясным.

-- Я не хочу тебя отпускать, не могу, -- поймав меня за руки и притянув к себе, прошептал тритон.

Где найти слова прощания, как суметь разорвать объятия, разомкнуть руки... Джаспер прижался к моим губам в отчаянном порывистом поцелуе, горьким от боли и безнадёжности. Прощальный поцелуй среди бури, не о таком мы мечтали, не об этом...

-- Позволь хоть иногда видеться, Ариэль. Пока я не найду способа освободить тебя, милая, -- умолял Джаспер.

Я понимала, что если соглашусь на его просьбу, то буду страдать в стократ больше, что каждый раз это будет, как болезненная агония. Пусть так, пусть хотя бы так...Я заплачу и эту цену, но возможность хоть иногда видеть Джаспера стоила того.

-- Если ты этого хочешь, не смотря ни на что...

-- Хочу, Ариэль, -- упрямо ответил тритон.

-- Тогда я позову тебя, любимый. Океан донесёт мой зов, где бы ты ни был.

-- Я буду ждать, рыбка моя. Я буду ждать тебя всегда. Только позови. Пожалуйста. Обещаешь?

-- Обещаю.

Мы смотрели друг на друга больными глазами, пытаясь запечатлеть любимый образ в душах навсегда. Я смогла первой разомкнуть объятия и, воспарив на гребень гигантской волны, отдалиться от того, к кому стремилось моё разбитое сердечко. Оглянувшись лишь раз, я увидела, как Джаспер смотрит мне вслед. Только страшная картина, показанная Паулиной, заставила отвернуться и отдаться буре, уносившей меня. Прочь, прочь, прочь...Краем глаза я заметила присутствие Жоры, он неуклонно следовал за мной, рассекая волны.

-- Жорка, плыви сюда, чудо моё! Про тебя уговора не было, -- позвала сквозь бурю преданного питомца.

Жорка ловко догнал хозяйку, и я уткнулась в его гладкий чёрный бок. Плакать теперь можно не таясь, не сдерживаясь. И я предалась этому неблагодарному занятию, обхватив руками Жоркину морду. А он уносил меня, развивая сумасшедшую скорость, как будто пытался оставить горе позади, обогнать мои печали и боль. Мы мчались, опережая потоки ветра, навстречу неизвестности. Слёзы иссякли, оставив тупое ожесточение и гнев. Оказавшись на самой вершине жуткого штормового вала, который поднимался, казалось, до самого неба, я почувствовала присутствие волшебницы.

-- Паулина, я сделала, как ты просила! -- зло кричала в пустоту мрачного неба, русалка с перекошенным в гневе лицом.

-- Света, поверь, я не хотела, что бы было так, -- ответила волшебница.

-- Уже не важно, кто чего хотел. Я выполню что нужно, только пусть Джаспер будет жив.

-- Пока ты соблюдаешь договор, с тритоном ничего не произойдёт, -- пообещала Паулина. Я могла вздохнуть чуть спокойней. По крайней мере, с Джасом всё будет в порядке.

-- Что мне делать теперь?

-- Двигайся на север, а там я скажу что дальше, -- ответила Паулина и замолчала.

-- На север так на север, мне теперь без разницы, -- подумала я и прижалась к тёплому Жоркиному боку, направляя его.

Глава 20

Среди огромных волн лавировал большой парусный корабль. Гордые стяги с оскаленной волчьей пастью и королевским венцом нещадно рвал штормовой ветер. Это с бурей сражался королевский флагман, красивый и гордый. Издалека виднелись высокие борта, изящное строение корпуса и морда морского дракона на носу парусника. Его паруса спрятаны. Океан нещадно трепал судно, подбрасывал на самый гребень очередной волны или окатывал палубу вспененной водой. Его бросало из стороны в сторону, захлёстывало и опасно накреняло. Гигантские массы воды, словно специально, намеревались раздавить смельчаков. Могучая стихия играла в любимую игру, в которой редко проигрывала. На кону стояли десятки человеческих жизней, и их доля почти предрешена. Почти... Как ни старалась буря, но этот кораблик всё равно оставался на плаву, управляемый опытным капитаном.

Я, с каким-то тупым упоением, смотрела на эту борьбу. Но сейчас впервые оказалась не на стороне людей. Кто выйдет победителем из ожесточённой схватки за жизнь корабля и экипажа: капитан или океан? Судно обречено, я чувствовала. Но упрямо наблюдала за отчаянными манёврами, притормозив Жорку и забравшись на его широкую спину. Меня охватило оцепенение, мысли вращались вокруг ожидаемой смерти, словно водоворот, и затягивали куда-то вниз. Человеческие эмоции становились тише и глуше, душу не трогали чужие страдания и страх. Наоборот, они пробуждали холодный интерес и странную жажду погасить огонь жизни в мечущихся душах.