Илья, как самый крепкий из компании долго сидеть на месте не смог, и решив пройтись, дабы обследовать ледяной зал, в который они попали, вышел на лед. Антон и Егор, отправились следом, подстраховать.

Спустя часа полтора, парни вернулись. Забравшись в палатку, они, молча, расселись вокруг горелки.

— Похоже пришли, — первым нарушил молчание Илья.

Игорь аж подскочил. Слова парня заставили его дернуться к выходу. Неужто машина эволюции здесь?

— Да сядь ты, — Илья остановил вскочившего с места Игоря.

— Она здесь, далеко?

— Да я не это имел ввиду, — оправдываясь скривился парень. — Я в смысле, что тупик здесь. Нет дальше хода.

Игорь, было высунувшийся наружу, закружился на месте, выругался и вернулся на свой рюкзак.

Виктор, с самого первого слова понявший Илью правильно, довольно улыбнулся. Пусть подниматься тяжелее, чем спускаться, но пускай они потратят два или три дня на обратную дорогу и все равно вернуться на поверхность.

— Вы все осмотрели? — Игорь вновь не верил в то, что их путешествие обречено. Более километра под уровнем моря, среди вечной мерзлоты, столько сделано и все зря.

— Все по кругу два раза обошли, — ответил Егор. — В щели попавшиеся заглянули. Тупик. Нет хода.

— Не может быть. Надо самому посмотреть, — Игорь вскочил снова с места и выбрался из палатки.

Маша вскочила вслед за ним.

— Я с тобой, подожди.

Виктора передернуло. Опять его девушка делала не то, что было нужно. Опять лезла вслед за Игорем. Парень встал и направился за ней. Не оставлять же их наедине.

Зато вернувшись в палатку, Виктор сиял, как начищенный самовар. Выхода не было. Точнее, как раз выход-то и был, обратно. А вот хода дальше не было. Все вокруг было покрыто льдом и инеем и не одной щелочки, свидетельствовавшей о наличии дальнейшего спуска. А Игорь разочарованно крутил в руке каплю передатчик. Единственную каплю из трех, что они приняли у Эрид Фана.

— Глупость какая-то, — парень не мог принять свою неудачу. — Вход нашли, сюда добрались. И? — он обвел взглядом сидящих рядом молодых людей. Он приложил каплю к глазу, к другому, вновь начал крутить в руках.

Огонек посреди палатки тихо шипел, вырываясь синим пламенем из стальной скорлупы горелки. Тени от сидящих кругом молодых людей, смиренными стражами замерли за их спинами, охраняя своих хозяев от стужи и темноты ледяной пещеры. Все молчали, не зная, что ответить Игорю.

— Постойте, — решил высказать свое предположение Антон. — Может и не глупость. Вот смотрите, — он водрузил над горелкой котелок. — Чаю кстати попьем, — достал замершую баклажку, не кроша лед, открутил крышку и опустил ее горловиной вниз в котелок. — Лед — это замерзшая вода. Она эта вода, взявшись может с поверхности, может из подземных рек стекала вниз по тому туннелю, по которому спустились мы. И, кстати, к вопросу происхождения лаза, каким мы прошли. Вероятно, что именно водой размыло.

Лед в баклажке стал плавиться, отслоившись от ее поверхности, с которой побежали вниз первые капли воды.

— Вода все время стремиться занять наиболее устойчивое и энергетически выгодное положение. То есть ни вздыбливается, ни останавливается волнами, а спокойно течет вниз, заполняя предоставленный ей объем.

— Вот оказывается, кто здесь Эйнштейн, — перебил парня Виктор. — Короче, Склифосовский.

Маша дернула парня за рукав, но тот никак не отреагировал.

— Вы видели, какой большой верхний зал? Сколько там воды? Много. А сколько замерзшей воды бежало по туннелю? Тоже много. А эта пещера? Я, конечно, не знаю, как глубоко у нее дно, но если сравнить ее с предыдущей. Да она просто, как карлик со слоном.

Вода из баклажки медленно стекала через горлышко в разогревшийся котелок.

— К чему ты это? — поднял на парня взгляд Игорь.

— Мне кажется, что четверть объема верхнего зала заполнила бы эту пещеру до горлышка, а еще мне кажется, что до замерзания это так и было.

— С чего это? — заинтересовался размышлениями Антона Виктор.

— Сосульки сверху. Огромные пики. Вода все прибывала, замерзала, на своде образовались первые кристаллы льда, а от них продолжили расти и сосульки. Вода же в самой пещере куда-то уходила, но настал момент, когда и подача и сток замерзли, причем сразу. Вот все и застыло в том виде, который предстал перед нами.

Баклажка, скукожившаяся от жара, идущего от котелка, наполовину уже опустела, а лед в ней таял все интенсивнее.

— Ты хочешь сказать, что ход дальше есть, но он замерз? — Игорь вновь начал крутить в руках каплю-передатчик. — Но это ничего не меняет. Как его найти? Растопить весь лед в пещере? Точно бред, да и как?

— Я лишь предположил, что проход есть, просто он не доступен для нас сейчас, — ответил Антон.

— Это возможно? — тяжело вздохнув, неожиданно спросила Маша. — Что выход рядом, замерзший?

— Вполне, — Антон достал стаканы и принялся разливать по ним горячую воду для чая.

— Я не буду, — девушка отстранилась протянутый ей стакан. Серьезно посмотрела на Виктора, тот вопросительно пожал плечами, а затем девушка перевела взгляд на Игоря. — Пойдем, покажу кое-что. — обратилась она к парню.

Виктор, уже державший стакан с горячей водой в руке, от неожиданности даже разлил половину себе на штаны. Игорь же, не понимая, посмотрел на Машу, мол, куда. Девушка уже выскользнула из палатки, натянув на голову фонарик.

— Давай, давай, — поторопила она. — Вить, ты с нами.

Парня можно было не подгонять, он уже стоял у девушки за спиной. Горячая вода, сначала обжигавшая ему ногу, в пещере принялась аккуратно покусывать ее острым холодком.

В итоге, заинтересованные происходящем из палатки вышли все. Свет от фонарей плясал по гладкому мутному полу, по покрытым инеем стенам и по острым ледяным сталактитам, зависшим над головами.

Маша посмотрела в дальний конец зала, повернулась к парням. Выключила свой фонарик и попросила сделать тоже самое и остальных. Кромешная тьма проглотила и самих молодых людей и тени отбрасываемые их телами. Все, молча, вслушивались в темноту. Раздался скрип удаляющихся по инею шагов. Маша явно куда-то шла. Затем на некоторое время воцарилась тишина.

— Идите сюда, — раздался голос девушки.

Фонари вновь зажглись. Маша стояла метрах в пятнадцати от них, чуть ли не у дальней стены. Когда парни подошли, девушка устало посмотрела на Игоря и Витю. Перевела взгляд себе под ноги.

— Здесь спуск, — указала она вниз. — Спуск, слив. Тут, одним словом.

Игорь, не выпускающий каплю-передатчик из рук, вопросительно посмотрел на Машу.

— Как?

Та, отмахнувшись, качнула головой.

— Снова свет вижу.

Виктор заскрежетал зубами.

— Он там, внизу светит. Я сначала подумала, что кажется, думала отблески фонаря, а вот сейчас решила проверить.

Игорь опустился у ног девушки на четвереньки и смахнул со льда слой инея. Мутная темная синева разлилась под ногами глубоким колодцем. Недолго думая парень приложил каплю-передатчик к глазу и аж подпрыгнул от удивления. Заулыбался и протянул каплю Маше. Та посмотрела и передала ее Виктору, а затем и остальные парни поверили в то, что выход у них есть и он находится прямо под ногами, а в руках у них только что побывала поистине сверхъестественная вещь.

Сквозь прозрачный материал капли поверхность льда выглядела не больше серой пелены, но вот под ней, в десяти метрах высвечивался темный, шириной около двух метров провал.

Вопрос с водой был решен. Покачто. Но назревали другие вопросы. Еда и газ для горелки. Но внимание на этом пока решили не заострять. Есть еда или нет ее, все равно, дороги назад нет.

Отдохнув и отмывшись, компания собрала вещи и, погрузив их на золотую посудину, назвать это корыто лодкой, было очень проблематично, устремилась к дальнему берегу. Передвигаться сперва было неудобно. Цепь не желала скользить через кольцо. И ее постоянно приходилось переносить вручную. Процесс напоминал переправу на пароме. Вытягивая корыто за натянутую цепь, компания медленно, но уверено двигалась вперед.